Стража, состоявшая из закалённых и опытных воинов, вскоре настигла вора. Тот ничего не понимал и, обернувшись, увидел, как за ним яростно гонятся солдаты. От ужаса у него на глазах выступили слёзы.
Из толпы вышла Тао Яо и хлопнула в ладоши:
— Отлично! Стоит старшей сестре вмешаться — и сразу ясно, кто здесь мастер! Я просто гений! Вау-вау-вау!
Она гордо уперла руки в бока и уже собиралась расхохотаться, как вдруг с высокой стены рядом спрыгнули двое. Приглядевшись, она узнала Лэн Цина и первую госпожу и бросилась к ним.
— Вы наконец-то выбрались!
Радость мгновенно сменилась ужасом: из-под пояса Лэн Цина торчал кинжал, а вокруг раны расползалось огромное кровавое пятно. Тао Яо судорожно втянула воздух, ноги подкосились.
— Что… что случилось?!
— Нет времени! Бежим! — голос Лэн Цина дрожал, лицо его побелело как бумага. По одежде от пояса до подола растекалась кровь — он явно потерял много крови и держался лишь на силе воли.
Тао Яо тут же подхватила его под руку. Она прекрасно понимала: сейчас главное — спастись. Втроём они стремительно скрылись с места происшествия.
Командир, добежавший до ворот, оглядел площадь: повсюду сновали обычные горожане, а следов беглецов не было и в помине. К его изумлению, стражники у ворот тоже исчезли.
— Где стража у ворот?! — рявкнул он.
— Должно быть, отправились ловить преступников, — доложил один из подчинённых, кланяясь.
— Лэн Цин серьёзно ранен! Как можно было упустить раненого торговца при таком количестве солдат у ворот?!
Вскоре вернулись те самые стражники, ведя за собой пойманного вора. Увидев командира, они поспешили поклониться.
— Ещё вернулись, да?! — взревел тот в ярости.
— Докладываем, господин, мы преследовали государственного преступника Лэн Цина, — ответил один из солдат.
— И где он?
— Вот он, господин.
Двое стражников подвели вора, который растерянно огляделся. Одного взгляда на его лицо хватило, чтобы командир вспыхнул от гнева. Он схватил вора за воротник, рванул к себе, а затем с силой швырнул на землю.
— Раскройте ваши собачьи глаза и хорошенько взгляните! Разве этот ничтожный может быть тем самым знаменитым на весь столичный город молодым господином из дома Лэн?!
На спине стражников выступил холодный пот. Хотя они служили во дворце и никогда лично не видели Лэн Цина, слышали о нём немало. Теперь, глядя на жалкую фигуру вора с плутоватыми глазами, они осознали: жажда славы и награды ослепила их, и они попались на уловку врага.
— Чэнь Фэн, веди своих людей получать наказание, — бросил командир, уже забираясь в седло и собираясь передать эту «горячую картошку» начальнику задних ворот.
Солдаты, понимая, что подвели своего командира, захотели просить за него пощады, но Чэнь Фэн остановил их жестом.
Он шагнул вперёд и склонился в почтительном поклоне:
— Господин, вместо того чтобы лежать без движения после порки, у меня есть лучшее предложение.
Командир заинтересованно повернул голову:
— О? И какое же?
Чэнь Фэн едва заметно усмехнулся, сделал несколько шагов влево и присел на корточки. Пальцами он коснулся алой капли на мостовой, затем приказал подчинённым расчистить дорогу. На улице отчётливо проступала цепочка кровавых пятен, словно дорожные указатели.
Командир мгновенно понял замысел Чэнь Фэна:
— Ты, щенок, только сейчас сообразил?! Они наверняка уже далеко!
— Не волнуйтесь, господин, — невозмутимо ответил Чэнь Фэн. — Когда мы подошли к воротам, я уже послал людей в погоню. Они никуда не денутся!
Командир недоверчиво посмотрел на него: когда это он успел всё организовать, не сказав ни слова? Видимо, этого парня нельзя недооценивать.
— Ну ты и ловкач, — пробурчал он, отводя взгляд, и взмахнул рукой. — За ними! Следуйте по следу крови! Обязательно поймайте всю семью Лэн!
* * *
Тао Яо и первая госпожа, поддерживая Лэн Цина, добрались до пустынного переулка. Тело Лэн Цина становилось всё тяжелее, а глаза то и дело закрывались — он вот-вот должен был потерять сознание.
— Так не пойдёт! Нужно срочно найти лекаря! И… — Тао Яо оглянулась назад и увидела то, чего опасалась: по всему пути остались кровавые метки. Преследователи скоро настигнут их.
Лэн Цин отстранил женщин и, пошатываясь, опустился у стены.
— Уходите… Иначе все трое погибнем.
Первая госпожа, долго сдерживавшая слёзы, теперь разрыдалась. Она бросилась к нему, сжала его руку и ни за что не хотела отпускать.
Тао Яо тоже подбежала к Лэн Цину. Его некогда прекрасные черты побледнели, будто увядающая роза, теряющая последние силы. Сердце её сжималось от боли. Она наконец решилась следовать за ним, даже готова была разделить его с другими женщинами…
— Умрём вместе! — выпалила она, выразив тем самым мысли первой госпожи. Та энергично закивала, и обе женщины крепко обняли Лэн Цина.
— Муж? Старшая сестра? — раздался слабый, удивлённый голос сбоку.
Тао Яо обернулась. Женщина показалась ей знакомой, будто где-то уже встречалась. Но Лэн Цин и первая госпожа выглядели так, словно увидели привидение.
— Четвёртая? — первой заговорила первая госпожа.
— Четвёртая госпожа? — не поверила своим ушам Тао Яо. В ту ночь не было времени предупредить четвёртую госпожу, и по логике вещей её тоже должны были устранить. Как она осталась жива и теперь стоит здесь, на улице?
Четвёртая госпожа не обратила внимания на их изумление. Она подошла к Лэн Цину, присела рядом и нахмурилась, увидев кинжал в его животе.
— Какая ужасная рана! Кто это сделал с мужем?
Этот вопрос давно мучил и Тао Яо. Она посмотрела на первую госпожу — та явно избегала взгляда, и руки её дрожали.
— Неужели это ты? — вырвалось у Тао Яо.
— Нет-нет-нет! Не я! Не я! — первая госпожа поспешно отрицала.
— Тогда кто? Ты так странно себя ведёшь… Это точно не стража. Неужели… господин Чжан?! — Тао Яо вдруг нашла единственный возможный ответ.
Первая госпожа на этот раз не стала возражать — её молчание стало признанием. Тао Яо уже собиралась расспросить подробнее, но четвёртая госпожа перебила:
— Сейчас не время для расспросов. Быстрее помогайте мужу, пойдёмте за мной.
За переулком их уже ждал мужчина, что-то быстро сказал четвёртой госпоже и вытер пот со лба. Тао Яо заметила, что четвёртая госпожа одета в простую домотканую одежду, а между ней и мужчиной чувствовалась непринуждённая близость. Любой понял бы: между ними нечто большее, чем дружба.
Тао Яо не была настолько глупа, чтобы вскрывать эту рану при всех. Первая госпожа тоже молчала. Лэн Цин, возможно, действительно спал, а может, просто не хотел видеть этого.
Мужчина уложил Лэн Цина на тележку, и все женщины сели следом. Атмосфера была невыносимо неловкой.
Тао Яо огляделась и вдруг заметила, кроме впряженного в телегу быка, ещё и маленького мула позади.
Ей в голову пришла идея. Она шепнула что-то четвёртой госпоже. Та задумалась, но быстро согласилась. Затем она передала план мужчине, тот кивнул, соскочил с телеги, отвязал мула и, выхватив кинжал, резко и сильно вонзил его в зад животному.
Мул, взвизгнув от боли, рванул вперёд. А они тем временем направили телегу в противоположную сторону.
Глава тридцать четвёртая. Обещание
Мужчина правил телегой, а женщины молчали.
Тао Яо проверила дыхание и пульс Лэн Цина — он ещё жив. Успокоившись, она вернулась на своё место.
Изначально им следовало сразу отправиться в пункт встречи, но рана Лэн Цина требовала немедленного лечения. Тао Яо предложила, чтобы четвёртая госпожа отвела его к лекарю, а все остальные наденут повязки на лица — так их не узнают.
По дороге она не стала допрашивать первую госпожу о том, как получилась рана, и не расспрашивала четвёртую госпожу, как та спаслась. Её заботил только Лэн Цин — лишь бы он остался жив.
К пункту встречи они добрались глубокой ночью. Место было глухое, но его уже обыскали, так что пока считалось безопасным.
Старшая госпожа и вторая госпожа, не увидев их раньше, не осмеливались уходить и ждали, голодая. Увидев четвёртую госпожу, они не поверили своим глазам.
Узнав вкратце, что произошло, все тут же окружили Лэн Цина. Заметив чужого мужчину, старшая и вторая госпожи проявили завидную проницательность: вежливо поблагодарив, они ни словом не обмолвились о четвёртой госпоже.
После того как раненого доставили, мужчина заявил, что пора везти четвёртую госпожу домой, и пожелал всем удачи.
Тао Яо проводила их до двери и, на прощание, сунула четвёртой госпоже нефритовый браслет, взятый у второй госпожи.
— Это на лекарства для мужа и за мула.
Четвёртая госпожа покачала головой, слабо улыбнувшись:
— Нет, спасибо. Хотя теперь мы и живём бедно, Аньнюй работает, и нам хватает. Этот браслет вам нужнее — в доме одни барышни, привыкшие к роскоши. Вам предстоит нелегко.
Тао Яо прекрасно поняла её слова и больше не настаивала, убрав браслет.
— Ты придумала использовать кровь животного, чтобы сбить со следа стражу, — тихо сказала четвёртая госпожа, сделав шаг ближе. — Значит, ты не глупа. Но перед тем как уйти, сестра хочет напомнить тебе одно: берегись первой госпожи!
Берегись первой госпожи? Чего именно? Тао Яо не совсем поняла. Это напомнило ей тот день, когда она впервые встретила четвёртую госпожу: тогда Лэн Цин тоже предупреждал её, но остерегаться нужно было третьей госпожи. Сколько же тайн скрывает дом Лэн?
— Хорошо, буду осторожна, — кивнула Тао Яо, не углубляясь в расспросы. Она вежливо поблагодарила и спросила, где теперь живёт четвёртая госпожа, пообещав вернуть долг, если представится случай.
Четвёртая госпожа лишь улыбнулась и назвала адрес. Затем она села на телегу рядом с Аньнюем, и они уехали.
Этот Аньнюй, хоть и был невзрачной внешности, ни разу не поинтересовался, кто такие эти женщины. Он просто беспрекословно следовал указаниям четвёртой госпожи и молча помогал им. Видно было, как сильно он её любит.
Глядя, как огонёк фонаря на телеге удаляется, Тао Яо вдруг подумала: четвёртая госпожа — очень сильная женщина.
Раньше, чтобы избежать преследований третьей госпожи, она притворялась сумасшедшей долгие годы. А теперь, когда в доме устроили резню, она не только выжила, но и нашла человека, который её искренне любит. За это время с ней, должно быть, случилось нечто по-настоящему значимое.
Как посторонняя, Тао Яо могла лишь молча пожелать им счастья и надеяться, что оно продлится вечно!
Она постояла ещё немного, пока огонёк совсем не исчез, и лишь потом вернулась в дом. Едва она подошла к двери, изнутри донёсся яростный крик старшей госпожи:
— Сейчас я тебя прикончу, дочь изменника! Как ты посмела ранить моего Цина?!
Старшая госпожа, обычно спокойная и полная, теперь дрожала от ярости. Видимо, она уже знала, что Лэн Цина ранил господин Чжан.
Тао Яо заглянула внутрь. Старшая госпожа с палкой гналась за первой госпожой, которая, утратив всякое достоинство, металась по комнате, словно испуганная курица.
— Ха! А первая госпожа оказывается такой резвой! А старшая госпожа отлично гоняется! — Тао Яо почесала подбородок, с интересом наблюдая за этим зрелищем. Вспомнив, как давно не смотрела телевизор, она решила использовать это как развлечение. Жаль только, что нет видеокамеры — записала бы и показала Лэн Цину, когда он очнётся. Гарантированно бы рассмеялся до разрыва швов!
Но, вспомнив о Лэн Цине, она снова заволновалась и вошла внутрь. Подойдя к нему, она проверила лоб и шею — температуры и признаков инфекции не было. Успокоившись, она уселась рядом и продолжила наблюдать за «спектаклем».
Вторая госпожа, всё это время пытавшаяся урезонить старшую, уже не справлялась. Та, не глядя, оттолкнула её, и та упала на пол, распластавшись в нелепой позе. Тао Яо уже собиралась посмеяться, но вдруг вторая госпожа закашлялась — долго, мучительно, лицо её покраснело.
Тао Яо насторожилась: так не кашляют здоровые люди! Она тут же подбежала, погладила по спине:
— Лучше?
Не успела она договорить, как вторая госпожа потеряла сознание от приступа кашля!
http://bllate.org/book/6391/610232
Готово:
