Внезапно она резко вскочила, издала пронзительный крик отчаяния и, бросившись на землю, зарыдала, колотя себя в грудь и топая ногами:
— Небеса! За что всё так обернулось?! Господин, я предала тебя! Предала предков! Я не хочу быть нищей, не хочу быть нищей…
— Мама! — хором воскликнули Тао Яо и вторая госпожа. Вокруг собиралась всё большая толпа, а Лэн Цин с первой госпожой до сих пор не выходили. Если их сейчас кто-нибудь узнает, будет беда.
Один праздношатающийся мужчина, увидев выбежавших женщин, решил по спинам, что обе, верно, недурны собой, и тут же распустил язык:
— Ого! У старой нищенки оказались две дочери! Интересно, как они выглядят?
— Да покажитесь! — подхватили другие из толпы.
Чтобы не быть узнанными, Тао Яо и вторая госпожа переглянулись и медленно повернулись к зевакам.
— Милок, скажи, я красива? — Вторая госпожа скосила глаза и выставила вперёд передние зубы.
— Милок, женился уже? — Тао Яо скривила рот и принялась ковырять в носу.
Толпа мгновенно отпрянула на несколько шагов!
Праздный болтун, поняв, что эти уродины заинтересовались именно им, в ужасе пустился наутёк. Люди, заметив, что заводила убежал, решили, что зрелище кончилось, и стали расходиться.
Тао Яо и вторая госпожа обернулись к старшей госпоже, вернули лицам обычный вид, еле сдерживая смех, и поспешили подхватить её под руки, уводя в тихий переулок. Тао Яо огляделась: место подходящее — впереди виден задний вход особняка Чжана, а сзади проход свободен, так что в случае чего легко скрыться.
Едва они усадили старшую госпожу, всё ещё ошеломлённую и растерянную, как та сразу же сползла по стене на землю.
Тао Яо тихо вздохнула. Она прекрасно понимала, что сейчас чувствует старшая госпожа: всю жизнь прожила в роскоши, и вдруг такое — принять реальность действительно нелегко.
Она присела рядом и утешающе сказала:
— Мама, не переживайте. У вас ещё есть мы и муж. Пока мы живы, всегда можно вернуться к прежнему положению.
— Да, мама! Главное — быть вместе! — вторая госпожа тоже опустилась на корточки. Женщины переглянулись и улыбнулись.
Слова вернули старшую госпожу к действительности. В её сердце потеплело, и она вдруг ощутила глубокое раскаяние за то, что раньше не ценила этих двух женщин.
Она улыбнулась сквозь слёзы, взяла их за руки и, сложив ладони вместе, счастливо прошептала:
— Хорошо… По крайней мере, Небеса оставили нашему роду Лэн таких замечательных невесток. Я прожила уже полжизни — неужели проиграю вам, молодым?
Увидев, что старшая госпожа пришла в себя, Тао Яо и вторая госпожа обрадованно засмеялись и, словно родные дочери, прижались к её плечу…
***
В особняке Чжана Лэн Цин и первая госпожа прямо с порога заговорили с господином Чжаном о побеге из столицы.
Первая госпожа положила перед ним свёрток с драгоценностями. Она прекрасно осознавала, что принесла своей семье беду, и теперь, явившись в таком плачевном виде и прося помощи, поступает непростительно. Поэтому она почти не говорила, опасаясь сорвать всё дело.
Но когда Лэн Цин объяснил цель визита, а господин Чжан долго молчал, не давая ответа, Лэн Цин переглянулся с женой и, слегка поклонившись, осторожно произнёс:
— Если отец-тёсть считает это слишком трудным, тогда мы с Ваньжунь сразу же уйдём. Простите за беспокойство.
С этими словами он потянул первую госпожу к выходу.
— Подождите! — внезапно остановил их господин Чжан. — Кто сказал, что я не помогу?
Услышав готовность помочь, Лэн Цин и первая госпожа тут же разом опустились на колени и стали кланяться:
— Благодарим вас, отец-тёсть! Благодарим вас, отец!
Господин Чжан подошёл ближе, слегка поддержал их, чтобы поднять, и со вздохом произнёс:
— Ну что вы… Мы же одна семья. Не нужно таких церемоний. Несчастье, постигшее род Лэн, и вправду непредвиденное. Я и сам не ожидал, что нас запрут в доме. Помочь постараюсь, но многое будет зависеть от вашей удачи.
— Даже если всё провалится, мы никогда не посмеем винить вас! — поспешил заверить его Лэн Цин, давая понять: даже в случае поимки они никоим образом не выдадут господина Чжана.
Тот одобрительно кивнул, подумав, что не ошибся в зяте: Лэн Цин действительно редкий человек. Однако…
В его глазах мелькнула лёгкая грусть. Он незаметно сжал кулаки, но тут же расслабил пальцы и, приняв обычное выражение лица, спросил:
— А остальные? Почему только вы двое?
— О, они… — начала первая госпожа, собираясь сказать, что те ждут снаружи.
Но Лэн Цин вновь перебил её:
— Они спрятаны в надёжном месте. Отец-тёсть ведь понимает: мать в преклонном возрасте, ей не вынести таких передвижений.
Господин Чжан кивнул с пониманием, подумав, что Лэн Цин прав: в случае побега старшая госпожа станет обузой. Но поведение дочери только что явно намекало на нечто иное. Неужели остальные стоят прямо за воротами?
Он предложил всем сесть и обсудить всё подробнее, но Лэн Цин ответил, что они проникли сюда, переодевшись в стариков-торговцев грушами, и времени у них мало — иначе могут заподозрить неладное.
Господин Чжан сразу всё понял: вот почему они так странно одеты! Не теряя ни секунды, он быстро сказал:
— Раз я уже согласился помочь, лучше приведите их сюда. На улице им не выжить. Сейчас в столице всё кишит сыщиками, бегство надо планировать тщательно. Вот что: как только стемнеет, подходите к задним воротам. Я отвлечу стражу, и вы сможете войти.
— Это… — план был хорош: весь город небезопасен, и укрытие в особняке Чжана стало бы настоящим спасением. Но Лэн Цин колебался. «Берегись тех, кто слишком любезен», — гласит пословица. Отношение тёстя изменилось слишком резко: сначала молчал, теперь вдруг предлагает приютить всю семью — чересчур уж усердствует, будто приманивает добычу.
Первая госпожа, видя, что муж всё ещё не отвечает, а отец уже начинает хмуриться, поспешно согласилась за него:
— Благодарим вас, отец! От лица старшей госпожи и всего рода Лэн благодарим за великую милость!
Господин Чжан подумал: «Вот дочь-то всё ещё на моей стороне, в отличие от этого неблагодарного зятя!»
Лэн Цин почувствовал, что всё идёт не так. В этот самый момент за дверью раздался голос:
— Кто же это так благодарит нашего господина Чжана за великую милость?
Дверь с грохотом распахнулась. В комнату вошёл военачальник, за ним — отряд солдат. Один из них показался Лэн Цину знакомым: это был тот самый стражник, с которым их взгляды на мгновение встретились у задних ворот.
«Вот оно! Значит, всё раскрыто!» — мелькнуло у него в голове. Быстро оценив обстановку, он понял: единственный выход — левое окно, но с женой выбраться оттуда будет трудно.
Первая госпожа уже дрожащей поспешила за его спину. Он тихо, так, чтобы слышала только она, прошептал:
— Запомни: как только начнётся заваруха, держись за мной!
Она кивнула. В следующий миг Лэн Цин, словно вихрь, оказался рядом с господином Чжаном, зажал ему горло двумя пальцами и тихо сказал:
— Простите за грубость.
Первая госпожа мгновенно бросилась к нему.
— Лэн Цин! Да как ты смеешь брать в заложники чиновника императорского двора! — закричал военачальник.
Лэн Цин сорвал маску и громко рассмеялся:
— Ха-ха! Всё равно смерть, так чего же не посметь! Отступите все, или я не пощажу его!
Военачальник перевёл стрелки на первую госпожу:
— Госпожа Лэн! Говорят, вы всегда были образцом благочестия. Неужели вы допустите, чтобы ваш муж убил собственного отца?!
Первая госпожа отвернулась и стиснула зубы, не отвечая. Поняв, что последняя надежда растаяла, военачальник увидел, как Лэн Цин, используя господина Чжана как живой щит, уже добрался до двери.
— Прочь с дороги! — рявкнул тот.
Стражники замерли, ожидая приказа командира.
Тот, глядя, как пальцы Лэн Цина впиваются в шею господина Чжана, понял: человек в отчаянии способен на всё. Взгляд и поведение Лэн Цина ясно говорили: он готов умереть, лишь бы не сдаваться. Если же из-за его жажды славы погибнет двухразовый старейшина господин Чжан, император и императрица-мать непременно накажут его — в лучшем случае разжалуют в три чина, в худшем — отправят в отставку.
С тяжёлым вздохом военачальник неохотно бросил:
— Ладно, чёрт с тобой! Пропустите их!
Стражники медленно отступили от двери. Лэн Цин уже собирался выйти, когда тот самый стражник с задних ворот вдруг схватил первую госпожу.
Она в ужасе завизжала:
— А-а-а! Отпусти меня! Отпусти!
Отвлекшись на жену, Лэн Цин не заметил, как господин Чжан вдруг выхватил из рукава кинжал и вонзил ему в живот.
Кровь обильно хлынула на пол, расцветая алыми пятнами. Все застыли в шоке. Только крик первой госпожи разорвал тишину:
— Нееееет!
Лэн Цин, собрав последние силы, толкнул господина Чжана на стражника и, подхватив жену, одним прыжком вылетел за ограду.
— Он далеко не уйдёт! За ним! — скомандовал военачальник.
Все бросились в погоню.
В считаные мгновения в кабинете остались лишь господин Чжан и кровавые пятна на полу.
Он стоял, глядя на следы крови, а с кончика его дрожащего пальца капала ещё одна алмазная капля.
— Недостоин я, — тихо проговорил он, обращаясь, казалось, к кому-то в комнате, — но прошу вас, уважаемый евнух, ходатайствуйте за меня перед императрицей-матерью.
Из-за занавески в задней части кабинета послышались едва уловимые шаги. Из тени выступила фигура, и неопределённый, будто лишённый пола, голос произнёс:
— Господин Чжан, вы проявили великую преданность, лично задержав государственного преступника. Жаль, что тот оказался слишком хитёр и сумел сбежать. Всё это лично наблюдал я, и винить вас в чём-либо было бы несправедливо.
— Благодарю вас, уважаемый евнух, — ответил господин Чжан и, подняв глаза к небу за окном, медленно опустил веки.
***
Тао Яо и вторая госпожа, всё ещё прижавшись к плечу старшей госпожи, вдруг услышали суету у входа в переулок.
— Расступитесь! Расступитесь! — кричали стражники, разгоняя прохожих.
Под прикрытием отряда к ним подъехал военачальник. Тао Яо, выглянув из переулка, узнала его мундир: такой же носил командир императорской гвардии, пришедший в дом Лэн той ночью.
«Ну конечно, — подумала она, — должность командира не наследуется. Умер один — назначили другого».
Но тут же её осенило:
«Беда! Лэн Цин и первая госпожа всё ещё внутри!»
Не теряя ни секунды, она побежала назад и велела второй госпоже немедленно увести старшую госпожу в заранее условленное место встречи.
— А ты? — спросила та.
— Я останусь, посмотрю, что происходит. Потом нагоню вас.
Вторая госпожа подумала: её здоровье и так слабое, да ещё заботиться о старшей госпоже… Лучше действительно уйти вдвоём. Она кивнула Тао Яо:
— Тогда будь осторожна! Мы будем ждать тебя в условленном месте. Обязательно приходи!
— Обязательно, — Тао Яо улыбнулась в ответ и проводила их взглядом. Как только они скрылись, её лицо стало серьёзным. Она уставилась на задние ворота особняка Чжана.
«Они уже, наверное, вошли, — подумала она. — Лэн Цин немного умеет драться, но против такого количества не устоит. Надо создать им шанс!»
Оглядевшись, она вдруг заметила уличного воришку, который крал кошелёк у одной женщины. Как только тот схватил добычу, Тао Яо громко крикнула:
— Стой!
Вор, поняв, что его раскрыли, бросился бежать в противоположную сторону.
Тао Яо увидела, что стражники у ворот даже не шелохнулись. Тогда она решила воспользоваться моментом и закричала им:
— Ловите государственного преступника! Кажется, это старший сын рода Лэн! Вон он бежит туда!
http://bllate.org/book/6391/610231
Готово:
