Тао Яо оглядела собравшихся и выступила вперёд:
— Не унывайте. Дорога найдётся, когда дойдём до горы. Давайте выложим всё, что у нас есть, и посмотрим, что получится.
Все тут же последовали её совету и вытащили всё ценное, что было при них. У Лэн Цина осталась лишь нефритовая подвеска, а у трёх других женщин — только украшения, которые они носили на себе. Тао Яо взглянула на собранное и подумала, что, пожалуй, самая бедная из всех — она сама: переодетая служанкой, она имела лишь серебряную шпильку и пару серёжек.
Тем не менее, собравшись вокруг этой кучки имущества, никто уже не обращал внимания на то, что Лэн Цин и Тао Яо пахнут не очень приятно — все с тревогой разглядывали единственное, что у них осталось.
— Этого, кажется, хватит, — сказала Тао Яо, подняв глаза на остальных.
Все согласились, что на первое время средств должно хватить. В этот момент первая госпожа завернула всё в ткань и с уверенностью произнесла:
— У меня есть отличная идея.
* * *
Её «отличная идея» заключалась в том, чтобы отнести эти деньги в дом её родителей — в особняк господина Чжана.
Лишь тогда остальные вспомнили об этом пути и тут же начали корить себя за то, что не подумали об этом раньше.
Однако резиденция господина Чжана уже находилась под усиленной охраной — именно для того, чтобы они не смогли обратиться к нему за помощью.
Чтобы передвигаться незаметнее, все разошлись по окрестностям и «одолжили» себе чистую одежду. Лэн Цин и Тао Яо, чувствуя себя особенно неуютно, сначала сходили к реке, чтобы хоть немного смыть грязь и запах, а уж потом переоделись.
Когда все переоделись, все единогласно поддержали предложение Тао Яо отправиться днём, а не ночью: ночью у особняка стояла усиленная стража, а днём можно было попытаться проскользнуть незамеченными.
Слишком большое количество людей тоже могло привлечь внимание, поэтому решили, что пойдут только первая госпожа и Лэн Цин, а остальные останутся поблизости — на случай, если что-то пойдёт не так, чтобы не оказаться в ловушке все разом.
Составив план, первая госпожа и Лэн Цин взяли деньги и, переодевшись в стариков — мужа и жену, торгующих фруктами, повезли тележку с грушами к воротам особняка Чжана. Этот образ был выбран не случайно: госпожа Чжан особенно любила груши из провинции Шаньси, и каждый раз, услышав зазывный крик торговца, посылала слугу купить несколько цзиней. Им же нужно было лишь воспользоваться моментом и занести корзины с грушами прямо в дом.
— А получится ли всё так гладко, как ты говоришь? — с сомнением спросил Лэн Цин. Он ещё не знал первую госпожу достаточно хорошо и не мог поверить, что всё пройдёт так легко.
Первая госпожа улыбнулась про себя: настал её шанс блеснуть. Если всё удастся, не только Лэн Цин по-новому оценит её, но и её положение в доме Лэн значительно укрепится.
— Муж, не волнуйся, — сказала она, изображая голос старухи. — Если бы я не была уверена на все сто, разве стала бы тащить за собой всех?
Действительно, вскоре после того, как они начали зазывно кричать, из ворот вышла служанка. Приподняв подол, она подбежала к тележке с кошельком в руке. Увидев свежие, сочные груши — любимое лакомство её госпожи, — она тут же надула щёки и приняла важный вид:
— Сколько стоит?
Лэн Цин уже собрался ответить, но первая госпожа опередила его:
— Хе-хе, три монетки за цзинь.
Лэн Цин удивлённо посмотрел на неё. Ведь они купили эти груши по три монетки за штуку! А теперь она продаёт их по три монетки за цзинь? Пусть даже «своим» — но не до такой же степени!
Служанка, услышав цену, сначала подумала, что ослышалась, а потом решила, что старикам уже не по возрасту торговать — наверное, голова уже не варит. Но раз так — тем лучше: она назовёт обычную цену, а разницу положит себе в карман.
— А?! Да вы что! — возмутилась она. — Везде продают по две монетки за цзинь, а вы аж по три берёте?
Лэн Цин едва сдержал презрение. Даже простая служанка в доме чиновника уже научилась жадничать и вымогать у стариков! Он тут же остановил первую госпожу, которая уже собиралась согласиться.
В торговле он разбирался отлично: если согласиться слишком быстро, покупатель заподозрит подвох. Но откуда знать об этом даме, рождённой в знатной семье?
— Две монетки… — начала было первая госпожа.
— Ни за что! — перебил её Лэн Цин, изображая обиженного старика. — Девушка, вы нехорошо поступаете. Сходите, узнайте сами: есть ли хоть у кого в округе груши слаще, сочнее и хрустящее наших? Если найдёте — мы, старики, отдадим весь воз даром!
Служанка подумала: «Ого, старый, а всё ещё соображает». Но раз уж так — пусть будет по три монетки. Всё равно выгодно.
— Ладно, ладно, — сказала она, — раз уж товар свежий… По три монетки так по три. За мной, везите тележку.
Проходя мимо первой госпожи, она вдруг показалась ей знакомой, но где именно она её видела — не вспомнила. Решила не задерживаться: госпожа, наверное, уже заждалась.
Лэн Цин и первая госпожа переглянулись и последовали за ней.
У задних ворот, как и ожидалось, стояли стражники. Увидев, что служанка ведёт за собой незнакомцев, они резко окликнули:
— Стой! Кто они такие?
Служанка обернулась и с важным видом ответила:
— Да простые торговцы грушами! Моя госпожа обожает их — весь округ знает. Хотите — проверьте, но не задерживайте: если разозлите госпожу, сами знаете, чем это кончится.
Репутация вспыльчивой госпожи Чжан была широко известна, и стражники переглянулись. Наконец, старший из них неохотно сказал:
— Ладно, но только на этот раз. И не задерживайтесь там надолго.
— Идём! — махнула рукой служанка и важно зашагала вперёд.
Когда они скрылись из виду, один из стражников спросил у старшего:
— Командир, а точно всё в порядке? Если начальство узнает, что мы кого-то пустили внутрь, нам всем несдобровать.
— Хм, — усмехнулся тот. — А что делать? Ты же видел, как эта девчонка важничала. Не будем же мы прямо грубить жене самого господина Чжана! Он ведь дважды был министром — нам, простым людям, с ним не тягаться.
Стражник кивнул, соглашаясь.
Но старший, прищурившись, добавил:
— Однако… раз уж пустили их внутрь, было бы странно не проявить должную бдительность.
— Что вы имеете в виду?
— Беги скорее к господину Чжану и доложи, что в дом проникли подозрительные лица. Пусть сам решает.
— А если он прибежит зря? Нам же тогда точно крышка!
— Делай, как я сказал! — уверенно ответил старший. — На этот раз мы точно получим награду!
Он был так уверен, потому что на мгновение их взгляды с Лэн Цином встретились — и в глазах «старика» он увидел слишком пронзительный, слишком ясный взгляд для простого торговца.
Тем временем первая госпожа оглядывалась по сторонам: каждый камень, каждая плитка были ей знакомы с детства. Но где засада? Времени мало. Она хотела уже сейчас броситься вперёд и открыть своё истинное лицо, но вдруг вспомнила: а вдруг это ловушка? Как только она назовётся, их обоих могут схватить.
Тогда она вспомнила о Лэн Цине. Может, у него есть план? Она посмотрела на него — он задумчиво смотрел вдаль.
— Что случилось? — тихо спросила она.
— Мне всё кажется подозрительно лёгким, — ответил он. — Особенно тот стражник у ворот… Он выглядел не как простой часовой.
Первая госпожа усмехнулась:
— Не лёгким, а удачным! Сам Небесный Отец нам помогает. Думай лучше, как быстрее найти отца и договориться с ним.
Лэн Цин вздохнул. Возможно, он и правда слишком мнителен. Оглядевшись, он понял, что служанка ведёт их на кухню. А до кабинета тестя — всего один поворот.
Он остановил тележку и быстро нагнал служанку.
Как только та заметила, что тележка перестала катиться, Лэн Цин уже оглушил её ударом.
Первая госпожа, сдержав возглас удивления, огляделась — никто не видел. Она подбежала, помогла уложить служанку на тележку, и они вдвоём спрятали её за искусственной горкой, после чего направились к кабинету господина Чжана.
— Эта девчонка с каждым днём всё тяжелее! — ворчала первая госпожа, потирая запястья. — Груш целая тележка, а она одна весит как две!
Лэн Цин молчал. Он думал, как заговорить с тестем. Подарок принесли — пусть и скромный, но по этикету положено. Главное — выяснить причину всего происходящего и найти того, кто стоит за всем этим. Но ещё важнее — вывести семью из города живыми. Если времени мало, этим и займётся.
Они как раз подошли к двери кабинета. По пути никого не встретили — господин Чжан всегда любил тишину, когда работал, и слуги редко появлялись в этом крыле. Значит, он точно здесь.
Первая госпожа уже собралась ворваться внутрь, но Лэн Цин остановил её, покачал головой и приложил палец к губам.
Она поняла: он боится, что внутри могут быть чужие. Нельзя врываться без предосторожности!
Она отступила, уступив ему инициативу.
Лэн Цин подошёл к двери и, изменив голос, крикнул:
— Господин! Вас зовёт госпожа!
Изнутри послышался ответ:
— Сказала, по какому делу?
— Не сказала, господин.
Послышались шаги, и дверь открылась. Господин Чжан вышел наружу, огляделся — никого.
В этот момент из укрытия вышли Лэн Цин и первая госпожа.
— Отец! — первая госпожа бросилась к нему.
— Зять кланяется тестю, — сказал Лэн Цин, почтительно склонив голову.
Господин Чжан посмотрел на них без тени удивления, будто ждал их прихода, и спокойно произнёс:
— Заходите. Поговорим внутри.
* * *
Тем временем Тао Яо, вторая госпожа и старшая госпожа, переодетые простыми горожанами, бродили поблизости.
Старшая госпожа устала уже через несколько шагов и села отдохнуть на обочине. Несколько прядей выбилось из причёски, а лицо было намазано пеплом — она выглядела настоящей нищенкой.
Вдруг кто-то бросил ей под ноги одну медную монетку.
Она уставилась на неё, ошеломлённая, а потом вспыхнула гневом:
— Эй! Ты чего это кидаешься деньгами?! Кто тебе дал право?!
Один из зевак подошёл поближе и насмешливо сказал:
— Ха! Старая нищенка, тебе подают милостыню, а ты ещё и кричишь! Да ты совсем с ума сошла?
— Что?! — взорвалась старшая госпожа. — Как ты смеешь?! Кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать?! Ты хоть знаешь, кто я?!
— О-о-о! — закричал зевака, обращаясь к толпе. — Смотрите-ка! Нищенка заявляет, что из знати! Да расскажи нам, кто же ты такая?
Его крик привлёк ещё больше любопытных. Тао Яо и вторая госпожа, увидев неладное, бросились к ней:
— Мама, что случилось?
Старшая госпожа, казалось, получила удар. Она вдруг осознала, что больше не та уважаемая госпожа дома Лэн, что когда-то владела несметными богатствами. Теперь её считают нищей старухой, и так будет до конца жизни. От этой мысли ей стало невыносимо.
http://bllate.org/book/6391/610230
Готово:
