Двое шли один за другим сквозь город и вскоре достигли места крайне уединённого — даже можно сказать, зловещего.
Лэн Цин по-прежнему шёл впереди, а значит, цель ещё не была достигнута. Однако каждая клеточка кожи Тао Яо кричала об опасности: здесь было ещё холоднее и мрачнее, чем раньше. Вокруг царила такая пустыня, будто в любой момент из-за угла могло выскочить что-то нечистое.
Тао Яо уставилась на спину Лэн Цина, пытаясь отвлечься и хоть немного снять напряжение. Ей давно хотелось спросить: что это за предмет, так плотно обмотанный тканью, висит у него за спиной? По форме и размеру явно не меч и не клинок.
Внезапно её мысли прервал ужасный смрад. Она тут же прикрыла рот и нос рукавом и остановилась. Лэн Цин продолжал идти вперёд, и чем дальше они продвигались, тем сильнее становился зловонный запах. Тао Яо уже не могла выдержать. Если он задумал избавиться от неё таким способом, она готова была сдаться и бросить ему вдогонку: «Ну ты и сволочь!»
Но вскоре Лэн Цин остановился. Он развязал ткань, стягивающую его плечи, и снял с себя загадочный предмет.
Звон металла прозвучал отчётливо. По мере того как ткань раскручивалась, обнажалась всё более ясная форма предмета — обыкновенная, ничем не примечательная лопата.
Зачем он притащил сюда лопату? Копать сокровища? Неужели здесь спрятаны несметные богатства рода Лэн? Раньше бы сказал! Она бы тоже принесла лопату — копали бы вдвоём, и дело пошло бы веселее!
Последние два дня Тао Яо почти ничего не ела, и при мысли о том, что с деньгами можно будет купить мяса, она забыла обо всём — даже о вони. Она рванула вперёд.
Но…
Увидев то, что называла «сокровищами», она замерла в ужасе, смешанном с болью. Внутри всё сжалось, и она немедленно отвернулась, чтобы вырвать — хотя в желудке уже не осталось ничего, кроме кислой жижи.
Перед ней лежали трупы. Все они были одеты в ливреи слуг дома Лэн — видимо, их сюда свезли. Но именно тело управляющего Чжана вызвало у Тао Яо такой приступ тошноты!
Да, та ночь всё ещё стояла перед глазами: за дверью они слышали не только крики слуг, служанок и императорской гвардии, но и вопль самого управляющего Чжана!
Когда Лэн Цин удерживал обеих госпож и не давал старшей госпоже выйти, он, вероятно, уже всё понял. Но он принял самое разумное решение — не предал жертв тех, кто погиб ради их спасения. Поэтому тогда он и сказал: «Сейчас главное — спасти себе жизнь».
Лэн Цин начал копать землю, а затем по одному опускал тела в вырытую яму. У Тао Яо не было лопаты, но поднять трупы она могла. Лэн Цин не стал её останавливать — наверное, понял, что вдвоём они справятся быстрее.
Копать, копать, поднимать тела, засыпать землёй — они повторяли это снова и снова. Со временем Тао Яо перестала чувствовать вонь: либо потому, что была слишком занята, либо просто привыкла, а может, её тронуло поведение Лэн Цина.
Хотя внешне он всё ещё оставался тем же молодым господином, в этот момент он выглядел куда больше настоящим хозяином — достойным и ответственным!
Лэн Цин намеренно оставил тело дяди Чжана на последнее. Он стоял перед ним, внимательно вглядываясь, стараясь запомнить черты лица, чтобы потом навсегда похоронить воспоминания вместе с ним под землёй.
Он снял с шеи золотые счёты и положил их в руку управляющему. Пальцы его дрожали, и наконец он не выдержал:
— Дядя Чжан, помните? Эти счёты подарила мне мать, когда мне исполнилось десять лет. Но я всегда знал — чертёж к ним нарисовали вы. Я берёг их не только ради матери, но и ради вас — ведь в них заключена ваша душа. С детства вы заботились обо мне, учили считать, возили с собой в торговые поездки… Для меня вы были ближе родного отца. Почему… почему тогда, когда вы сказали, что останетесь, я позволил вам остаться? Я мог бы силой увести вас с собой! Стоило мне сказать — и вы бы послушались. Почему… почему я тогда этого не сделал!
Голос Лэн Цина прервался от слёз. Тао Яо никогда не видела его таким — да и вообще не видела, чтобы мужчина так плакал. И ведь плакал он не из-за кого-нибудь, а из-за простого слуги! Она не была втянута в феодальные порядки древнего мира, но хорошо понимала: в обществе, где строго соблюдалась иерархия, такое поведение было почти немыслимо.
И всё же Лэн Цин, выросший в таких условиях, не стал скрывать своих чувств. Он всегда называл управляющего «дядей Чжаном» — значит, никогда не считал его слугой.
Это было не просто редким качеством — это было проявлением настоящей человечности!
— Думаю, дядя Чжан вас не винит, — тихо сказала Тао Яо. — Посмотрите: на его лице нет гнева, он выглядит… спокойным.
Лэн Цин сдержал рыдания и взглянул на лицо управляющего. Действительно, оно было умиротворённым — и в душе стало немного легче. Только тут он осознал, что расплакался перед своей наложницей, и, сгорая от стыда, резко повернулся спиной, чтобы вытереть слёзы.
В этот момент Тао Яо взяла лопату и начала засыпать тело дяди Чжана землёй. Её движения были неуклюжи, и Лэн Цин даже подумал, что она вот-вот упадёт сама в яму.
— Дай-ка я сам, — горько усмехнулся он, пытаясь забрать лопату.
Но Тао Яо увернулась:
— Нет. Пусть всё остальное делаете вы, но дядю Чжана я похороню сама. Он всегда хорошо ко мне относился — позвольте отблагодарить хоть так.
Лэн Цин видел, как ей тяжело даётся даже поднять лопату. Да и небо уже начинало светлеть. Если ждать, пока она закончит, им уже никуда не удастся уйти. В городе теперь каждый узнает их в лицо — стоит только показаться, как тут же схватят и приговорят к четвертованию, а потом бросят сюда. Лучше сейчас вырыть ещё несколько ям — чтобы они могли составить компанию дяде Чжану и остальным.
Но он не хотел такого конца. Поэтому он ловко вырвал лопату из её рук и, не давая ей возразить, быстро сказал:
— Я передам дяде Чжану твою доброту. Но тяжёлую работу пусть делает муж. Если чувствуешь вину — отложи силы и приготовь мне поесть, когда вернёмся. Думаю, дядя Чжан был бы тебе благодарен.
Тао Яо сразу замолчала и молча наблюдала, как он завершает работу. Затем они оба преклонили колени и поклонились погребённым, после чего покинули это место.
На обратном пути небо только начинало светлеть. Лэн Цин специально выбрал путь через квартал увеселительных заведений — там почти все закрывались поздно, и сейчас как раз было время, когда слуги убирались после ночной смены. На улицах почти никого не было.
Тао Яо наконец поняла, зачем он отобрал у неё лопату: даже если их и заметят позже, в такое раннее время вероятность встречи минимальна, да и видимость плохая. А если бы она копала до конца, всё могло бы обернуться совсем иначе!
«В итоге я так и не помогла…» — с горечью подумала она. Но тут же взглянула на Лэн Цина и улыбнулась про себя: «Зато я увидела его с другой стороны. Это уже кое-что».
Лэн Цин чувствовал, что она смотрит на него. Вспомнив, как он, взрослый мужчина, рыдал перед своей наложницей, он готов был провалиться сквозь землю. Поэтому он нарочно не смотрел на неё и сказал:
— Когда вернёмся, если кто-то спросит — скажешь, что мы ходили на охоту.
Тао Яо кивнула. Действительно, сейчас в доме наверняка уже заметили их исчезновение. Надо заранее договориться, чтобы не выдать себя.
— А ты не собираешься им всё рассказать? — спросила она.
Лэн Цин долго молчал, прежде чем ответить:
— Чем меньше людей знают об этом, тем лучше.
Тао Яо остановилась и прикрыла рот ладонью — иначе не сдержала бы слёз.
Какой же он добрый… Прошлой ночью он хотел в одиночку выполнить эту тяжёлую задачу. Она даже представить не могла, каково было бы ему, если бы она не последовала за ним.
Хорошо, что она пошла. И если бы можно было — она хотела бы идти за ним всегда!
Когда они вернулись, все трое в заброшенном доме уже проснулись.
Вторая госпожа первой заметила их и радостно закричала:
— Смотрите, они вернулись!
Старшая госпожа тут же рассеяла мрачные мысли и, несмотря на своё полное тело, первой бросилась к двери.
— Вернулись! Действительно вернулись! Слава небесам! — Она даже не взглянула на Тао Яо, а сразу схватила Лэн Цина за руку и потащила внутрь. — Ой, руки-то ледяные! Быстрее к огню, грейся!
Первая госпожа тоже подошла и, поддерживая его с другой стороны, усадила у костра.
Вторая госпожа, увидев, что обе стороны заняты, наконец обратила внимание на Тао Яо.
— Сестрица, вы наконец вернулись! Мы уже собирались искать вас, но старшая сестра велела подождать. Хорошо, что послушались — иначе бы разминулись.
Она подошла, чтобы тоже усадить Тао Яо у огня, но едва приблизилась, как её ударила в нос отвратительная вонь. Она тут же зажала нос и отпрянула:
— Сестрица, от тебя так несёт гнилью!
Первая госпожа и старшая госпожа, услышав это, тут же принюхались к Лэн Цину — и в следующий миг отскочили от него, будто резиновые мячи.
Старшая госпожа подозрительно посмотрела на пропавших ночью и спросила:
— Цинь-эр, я уже хотела спросить: куда вы с шестой госпожой ушли прошлой ночью?
— Ах да! — Лэн Цин улыбнулся, будто только сейчас вспомнил. — Мы ходили на охоту.
— На охоту? — в один голос переспросили три женщины.
— Да. В горах встретили кабана, но, к сожалению, не поймали. Наверное, оттуда и запах.
Женщины кивнули, всё поняв.
— Дикие звери опасны, — сказала первая госпожа. — В будущем лучше не рисковать, муж.
— Верно, — подхватила старшая госпожа. — Мясо можно достать и иначе. Не стоит подвергать себя опасности — здоровье дороже.
Лэн Цин, не желая тревожить мать, покорно ответил:
— Понял, в следующий раз не пойду.
Затем он на мгновение задумался и серьёзно произнёс:
— У меня есть предложение. Не знаю, уместно ли его сейчас озвучивать.
Все уже догадывались, о чём пойдёт речь, но всё равно ждали его слов.
Старшая госпожа кивнула:
— Ты глава семьи. Говори.
Лэн Цин окинул всех взглядом:
— Думаю, все заметили: той ночью чёрные с повязками на лицах явно хотели подставить наш род. Теперь нас объявили в розыск. С одной стороны, надо выяснить, кто за этим стоит, с другой — сохранить себе жизнь. Если бы был только я — не страшно. Но с вами, матушка и госпожами, я не могу рисковать. Из-за меня род Лэн попал в беду — я уже не смею смотреть в глаза предкам. Вы — самые близкие мне люди, и я должен обеспечить вам безопасность, прежде чем действовать дальше. Пекин — не место для нас. Я решил покинуть столицу!
Первая госпожа тут же поддержала:
— Я согласна с мужем. Во-первых, мы, женщины, здесь только мешаем. Во-вторых, вчера на улице я узнала: солдаты уже обыскали почти весь город. Рано или поздно они найдут и это место. Надо уезжать как можно скорее.
— Но… — вдруг вмешалась вторая госпожа. — У нас нет денег. Даже если удастся проскользнуть мимо стражи и покинуть город, долго мы не протянем. Последние два дня мы едва ели — что уж говорить о побеге? Скорее всего, упадём от голода по дороге и тут же попадём в плен.
Она прекрасно понимала, что сейчас льёт холодную воду на все надежды, но именно в такие моменты нельзя молчать о реальности.
Долгое молчание повисло в воздухе. Все были подавлены её словами — хотя и сами об этом думали. Но теперь, столкнувшись лицом к лицу с безысходностью, они вновь осознали, насколько мрачно их будущее.
http://bllate.org/book/6391/610229
Готово:
