— Лэн Цин! Лэн Цин!!!
Как говорится, упомяни волка — он тут как тут. Прямо в этот миг снаружи раздался голос Тао Яо. Управляющий Чжан поспешил к двери встречать её и уже собрался сказать: «Шестая госпожа, вы наконец-то вернулись!» — но Тао Яо, едва переступив порог, бросилась к Лэн Цину и, тяжело хрипя, едва переводила дух.
Лэн Цин, увидев перед собой Тао Яо, мгновенно вскочил со стула и крепко обнял её, почти плача от радости:
— Ты вернулась… Ты всё-таки вернулась!
Тао Яо и так задыхалась, а теперь её ещё и придушили в объятиях. Она изо всех сил застучала кулаками по спине Лэн Цина и наконец заставила его отпустить. Хотя слова Лэн Цина и согрели её сердце, сейчас было не до нежностей. Она торопливо выпалила:
— Некогда объяснять! Скоро сюда придёт императорская гвардия, чтобы арестовать нас! Беги скорее со мной!
Благодаря своевременному предупреждению Тао Яо Лэн Цин немедленно повёл всю семью через чёрный ход.
Они затаились в темноте, ожидая прихода людей императрицы-матери. Управляющий Чжан добровольно вызвался остаться и привести всё в порядок. Всё произошло слишком внезапно, и Лэн Цин не успел как следует подумать: ведь удар должен был прийтись именно на Тао Яо, а значит, если во дворе окажутся одни лишь слуги, их, скорее всего, не тронут.
Вскоре у главных ворот дома появились отряды императорской гвардии.
Командир, восседавший на коне, приказал своим людям постучать в дверь. Через некоторое время слуга приоткрыл дверь, увидел перед собой целую армию солдат и, испугавшись до смерти, даже не стал закрывать дверь, а бросился во двор с криком:
— Солдаты! Солдаты идут!
Командир спешился и вместе с отрядом ворвался внутрь.
Едва они скрылись за воротами, а Лэн Цин со своей семьёй всё ещё прятался поблизости, как во двор тайно проникла ещё одна группа людей.
Все они были в чёрном и с повязками на лицах. Они не стали входить через главные ворота, а ловко перелетели через стены, держа в руках обнажённые клинки.
Неужели их послали уничтожить весь дом Лэн? Но Лэн Цин быстро отверг эту мысль: если бы хотели убить их, пришли бы раньше. Значит…
Кто-то хочет подставить род Лэн!
Он вдруг всё понял. Да, конечно! Эти люди появились ровно в тот момент, когда командир гвардии вошёл в дом. Не слишком ли это удобное совпадение? Если с людьми императрицы-матери в доме Лэн что-то случится, то род Лэн ни за что не избежит обвинений. Однако…
Разве ради того, чтобы заставить одну-единственную Тао Яо войти во дворец, стоило затевать столь грандиозную интригу?
Лэн Цин невольно взглянул на своих спутников. Внезапно раздался пронзительный визг второй госпожи. Та, с детства жившая в покоях и почти не знавшая внешнего мира, впервые увидела, как чужие люди врываются в её дом, и от неожиданности выдала себя криком. К счастью, первая госпожа мгновенно зажала ей рот, но даже этого короткого звука хватило, чтобы привлечь внимание одного из чёрных.
Это был последний из них, кто ещё не перепрыгнул через стену. Услышав шум, он медленно повернулся и направился к переулку, откуда доносился звук.
Все затаили дыхание. В этом районе располагались только владения рода Лэн, поэтому ночью вокруг почти никого не бывало.
Сердца бились в унисон, и все незаметно сцепили руки.
Тао Яо почувствовала, как её ладони крепко сжимают Лэн Цин и старшая госпожа, и вдруг стало спокойнее — страх отступил.
Вот она, настоящая семья! В трудную минуту они поддерживают друг друга, дарят надежду и вместе встречают опасность!
Свет двух фонарей у ворот дома Лэн освещал путь чёрному, который размеренно, с обнажённым клинком в руке, шаг за шагом приближался к устью переулка.
Тень от его фигуры, удлинённая светом, чётко прочертила на земле границу. Лэн Цин прятался в тени совсем рядом с этой чертой. Как единственный мужчина в семье, он обязан был встать на защиту. Он уже принял решение: стоит тому сделать ещё три шага — и он сам выйдет из укрытия и положит конец угрозе!
Один… два… три!
Лэн Цин уже напрягся для атаки, как вдруг раздался свисток. Все повернули головы к источнику звука. На стене стоял другой чёрный, который вытащил руку из-под повязки и подал знак товарищу. Тот кивнул, ещё раз внимательно посмотрел в сторону теней — ему казалось, что там что-то есть, — но приказ есть приказ. Сдержав любопытство, он развернулся и, оттолкнувшись от стены, одним прыжком исчез за оградой вместе с напарником.
Прошло немного времени, и из дома донеслись крики — мужские и женские. Услышав голос одной из своих служанок, не только вторая, но и первая госпожа не выдержали и бросились вперёд.
Старшая госпожа, пережившая в жизни немало, не растерялась от такого зрелища, но, не зная истинной причины происходящего, решила, что это обычные грабители. При мысли, что её сокровища, накопленные годами, вот-вот достанутся этим разбойникам, она чуть не лишилась чувств — больнее, чем смерть!
Лэн Цин в этот момент удерживал обеих госпож, поэтому не заметил, как старшая госпожа направилась к дому. Тао Яо тоже была занята утешением двух других женщин и ничего не видела. Так старшая госпожа беспрепятственно вышла из укрытия.
К счастью, Лэн Цин вовремя заметил это. Он громко крикнул, не обращая внимания на то, что может привлечь «волков» из дома. Первая и вторая госпожи сразу же замерли, и старшая госпожа тоже остановилась.
— Слушайте меня! Сейчас главное — спасти жизни. Я пока не понимаю, что происходит, но нам нужно немедленно уходить отсюда. Кто считает, что жизнь ему не дорога — оставайтесь!
Лэн Цин больше никого не удерживал. Он направился к другому концу переулка. Тао Яо взглянула на трёх женщин, а затем последовала за ним.
Первая, вторая госпожи и старшая госпожа переглянулись и решили, что Лэн Цин прав. Одна за другой они пошли за ним.
На следующее утро по всему городу появились объявления о розыске всей семьи Лэн.
Хотя прямых доказательств причастности рода Лэн к смерти командира гвардии не было, их внезапное исчезновение расценивалось как бегство от правосудия.
Все члены семьи Лэн прятались среди руин на окраине города. Когда они узнали содержание указа, старшая госпожа первой пришла в ярость и палкой опрокинула котёл, в котором полдня варили суп.
— Какое ещё «бегство от правосудия»?! Если бы шестая госпожа не предупредила нас вовремя, вся наша семья легла бы в одну могилу с гвардейцами!
Все прекрасно понимали, что именно гвардейцы стали жертвами. Но Тао Яо было не до размышлений — она смотрела на пролитый суп и чувствовала, будто сердце её разрывается на части. Это было гораздо больнее, чем уронить телефон в унитаз! Ведь она собирала эти грибы поодиночке, сама принесла котёл и каждый хворостинку для костра — и вот, когда суп уже почти готов, старшая госпожа просто перевернула всё на землю! Каждый грибок ещё парился, источая ароматный дымок.
«О боже, сердце кровью обливается!» — мысленно завопила она.
— Хватит смотреть. Быстро убирай всё здесь, — сказала первая госпожа, подойдя, как Тао Яо думала, помочь.
Тао Яо недовольно надула губы и про себя возмутилась: «Фу! А ты сама почему не убираешь? До сих пор считаешь себя первой госпожой дома Лэн?»
Ведь все сидевшие здесь дамы всю жизнь жили в роскоши. И сама Тао Яо в прежней жизни никогда не знала такой нужды. Но теперь, в беде, все без зазрения совести обращались с ней как со служанкой. Она даже начала подозревать, что виновата в этом её неснятая вовремя ливрейка служанки. Если так, то она сейчас же пойдёт и найдёт себе лохмотья нищенки — уж лучше ходить в грязном, чем быть хорошей и всё равно получать плохое обращение.
Когда Тао Яо отправилась искать еду, Лэн Цин сначала хотел пойти с ней — чтобы помочь и защитить. Ведь весь город их разыскивал, и вдвоём было безопаснее; да и держать её под присмотром спокойнее. Но три другие женщины решительно возразили, и Тао Яо пришлось отправиться одной.
Увидев, как её постоянно посылают, вторая госпожа, наконец, не выдержала и подошла к ней:
— Ты устала. Отдохни немного, я сама всё уберу.
Оказывается, в этой семье всё-таки есть добрые люди! Хотя Тао Яо почти не общалась со второй госпожой, в трудную минуту та проявила искреннюю заботу.
Тао Яо растроганно блеснула большими глазами:
— Вторая сестра — самая лучшая!
Вторая госпожа улыбнулась, очарованная её миловидностью:
— Ха-ха, зови меня просто Шаохуа, как зовёт твой муж.
Тао Яо бросила взгляд в сторону Лэн Цина — тот как раз успокаивал старшую госпожу — и, озорно улыбнувшись, сказала второй госпоже:
— Тогда… сестра Шаохуа!
— Хорошо, — ответила та, и вдруг подумала, что Тао Яо очень милая девушка, словно она сама в юности. Раньше, когда дом был велик, а она избегала соперничества и редко покидала свои покои, она не знала таких людей. А теперь поняла: возможно, будь они знакомы раньше, они стали бы настоящими сёстрами.
— Тогда я буду звать тебя сестрёнкой Яо, — добавила вторая госпожа.
«Сестрёнка Яо?» — Тао Яо чуть не потек пот. — Лучше всё-таки с „Тао“.
Вторая госпожа только сейчас осознала, насколько странно прозвучало её предложение. Прошептав про себя «сестрёнка Яо», она переглянулась с Тао Яо, и обе рассмеялись.
Их звонкий смех привлёк внимание остальных трёх, и искренние улыбки девушек словно разогнали тучи, окутавшие всех с самого утра.
Глубокой ночью, когда все уже крепко спали, Лэн Цин тихо покинул руины.
Костёр ещё горел, потрескивая в тишине.
Даже в такой беде лица спящих отражали спокойствие и удовлетворение в свете пламени.
Тао Яо легла раньше всех, поэтому уже восстановила силы и не могла уснуть. И тут заметила, что кто-то ещё бодрствует.
«Поздно же, куда он собрался?»
Хотя она и доверяла Лэн Цину, но вдруг подумала: а вдруг он бросит жен, детей и мать? Решила последовать за ним, надеясь, что её опасения напрасны.
Ночной ветер был холодным. Хотя уже наступила поздняя весна, долгое пребывание на сквозняке всё равно пробирало до костей. Лэн Цин, погружённый в свои мысли и, видимо, сосредоточенный на цели пути, даже не заметил, что за ним следуют.
Они долго шли, пока не приблизились к городским воротам. Чем ближе они подходили, тем осторожнее становился Лэн Цин: он замедлил шаг и то и дело оглядывался назад.
В тот самый момент, когда он обернулся, Тао Яо предусмотрительно уже спряталась за углом стены.
«Слава богу, что я сообразительная! Иначе бы точно раскрылась», — с облегчением выдохнула она, прижимая руку к груди.
Зачем Лэн Цин ночью пришёл к воротам? Если хочет сбежать один, то должен дождаться утра, когда ворота откроют. Неужели именно этого он и ждёт?
Боясь потерять его из виду, она снова выглянула — и прямо перед носом увидела знакомые золотые счёты.
— Хе-хе, — натянуто улыбнулась она, уже готовясь взглянуть на лицо владельца, как вдруг вдалеке раздался грозный оклик:
— Кто там шныряет впотьмах?! Стой! Не двигаться!
Целая толпа с факелами бросилась в их сторону.
— Бежим! — крикнул Лэн Цин, схватил Тао Яо за руку и помчался, ловко лавируя между узкими улочками. Без хорошего знания местности ночью никто не смог бы бегать так уверенно — будто у него перед глазами карта с автоматической прокладкой маршрута.
Тао Яо почти влюбилась в этот адреналин погони — ведь такое бывает только в романах! Хотя, если подумать, и всё остальное было довольно «романтично»: например, путешествие во времени.
Они затаились в темноте и наблюдали, как отряд с факелами промчался мимо.
— Дураки! — прошептала Тао Яо, а потом обернулась к Лэн Цину — но тот уже скользнул в другом направлении.
— Эй, подожди! Куда ты? — крикнула она и побежала следом.
— …Тебе не следовало идти. Возвращайся скорее! — бросил он, не оборачиваясь, сдерживая гнев.
Тао Яо решила, что он хочет сбежать один, и, конечно, злился, что его план раскрыт. Поэтому упрямо заявила:
— Нет! Пока не скажешь, куда идёшь, я никуда не пойду! Я за тобой! — Она уже решила: в крайнем случае оставит метки на дороге, чтобы старшая госпожа и другие нашли их. Мужчина должен нести ответственность за свою семью, а не бросать её в беде!
— Ты!.. — Лэн Цин резко обернулся, долго смотрел на неё, потом тяжело вздохнул: — Ладно, иди за мной. Но это твой выбор. Только не мешай.
Услышав это, Тао Яо ещё больше заинтересовалась: что же он задумал?
http://bllate.org/book/6391/610228
Готово:
