Стража не находила себе места: узнав, что в их жизни представится шанс прикоснуться к этой несравненной красавице, они готовы были умереть хоть сейчас — и умереть счастливыми.
Перед лицом разъярённого воина и стаи голодных волков наложница Мэн подняла глаза. В её взгляде не было страха. Когда императрица подала знак стражникам нападать, та улыбнулась — улыбка оказалась такой яркой, что резала глаза. Но ещё ярче была алость, что вдруг потекла из уголка её рта, заливая одежду. Все замерли. Даже дыхание перехватило. Время будто остановилось… пока наложница Мэн не рухнула на пол. Только тогда оно вновь вернулось к каждому из присутствующих…
* * *
— Матушка? Матушка? — обеспокоенно окликнул внутренний чиновник, видя, что императрица-вдова уже давно погрузилась в свои мысли и не отзывается.
Тао Яо тоже остолбенела. По идее, она уже успела насладиться собственным отражением в глазах другой женщины — так почему же та всё ещё не может оторваться от созерцания? Видимо, после того как её собственная душа вселилась в это тело, оно стало ещё прекраснее — даже старая императрица не устояла! «Ой-ой-ой, — подумала Тао Яо с восторгом, — может, она не только простит меня за то, что я осмелилась отчитать императора, но и в награду пожалует титул принцессы или наследной княжны!»
Она уже мечтала обо всём этом, как вдруг императрица резко вскочила с места. От неожиданности вздрогнул даже стоявший рядом чиновник, не говоря уже о Тао Яо, находившейся чуть поодаль.
Императрица быстро подошла к ней, внимательно осмотрела с ног до головы и наконец спросила:
— Ты та самая служанка Таоцзы из дома Лэн?
Тао Яо поспешно закивала, запинаясь:
— Да… да.
— Сколько тебе лет? Откуда родом? Кто у тебя в семье остался? Как звали твою матушку?
Четыре вопроса подряд. Тао Яо раскрыла рот, но не смогла вымолвить ни слова — от волнения не знала, с чего начать.
Увидев её замешательство, императрица ещё больше укрепилась в своих подозрениях. Сбросив обычную величавость, она приняла угрожающий вид, схватила Тао Яо за запястье и резко потребовала:
— Почему молчишь? Неужели не слышишь вопросов императрицы-вдовы?!
Чиновник, заметив неладное, тут же шепнул одной из служанок, чтобы та незаметно выскользнула и срочно привела императора.
Служанка едва успела добраться до дверей, как прямо наткнулась на самого императора. Увидев её встревоженное лицо, он решил, что его матушка опять кого-то наказывает, и велел страже не докладывать о своём приходе. Но едва он вошёл в покои, как увидел, что императрица крепко держит Тао Яо за запястье, а в её глазах сверкает убийственный огонь — такой он не видел уже давно.
— Матушка! — воскликнул император и бросился вперёд.
Увидев сына, императрица тут же отпустила запястье Тао Яо и, взяв её руку в свои, ласково похлопала. Её лицо мгновенно преобразилось — теперь она выглядела как добрая свекровь, весьма довольная будущей невесткой.
— Как раз вовремя пришёл, сынок! Матушка встретила эту девушку в императорском саду и сразу почувствовала к ней расположение. Ты ведь всё жалуешься, что я безразлична к твоим делам сердца? Так вот, на этот раз я лично выбрала тебе несравненную красавицу!
Император застыл на месте, не в силах ни пошевелиться, ни ответить. Его ошеломило не столько превращение матери, сколько её слова. Ведь обычно императрица-вдова отбирала невест исключительно из семей чиновников второго ранга и выше или из знатных домов маркизов и графов. Как она могла просто так взять незнакомку из сада?
— Чего застыл? Подойди, посмотри на неё поближе, — сказала императрица, уже полностью вернувшись в своё обычное состояние, и поманила сына рукой.
Тао Яо поняла: дело принимает серьёзный оборот. Она не смела признаться, что является наложницей из дома Лэн — это было бы обманом императора, а за такое кара суровая. Только что она ещё помнила взгляд императрицы — полный угрозы. Пусть сейчас та и улыбается, словно цветущая слива, но кто знает, вдруг снова взбесится? Но если не скажет правду, её могут включить в число наложниц императорского двора — и это тоже будет обман. Что делать? Рисковать?
Император, увидев красавицу вновь, не мог скрыть радости. Но едва он сделал шаг вперёд, как Тао Яо упала на колени и заявила, что уже обручена и не может принять милость императора и императрицы.
В глазах императрицы мелькнула злоба, но она тут же нахмурилась, будто в недоумении:
— Почему же ты раньше об этом не сказала? Неужели… — она сделала паузу, — хочешь втереться в доверие к императорскому дому?
Услышав, что Тао Яо уже обручена, император почувствовал боль в сердце. Но тон матери показался ему подозрительно враждебным, и он поспешил вступиться за девушку:
— Прошу вас, матушка, успокойтесь! Наверняка здесь какое-то недоразумение.
— Недоразумение? — императрица повернулась к нему, немного смягчившись.
— Да, матушка. Я только что пришёл и не знаю, что вы говорили до этого. Но раз она осмелилась открыто признаться вам, несмотря на страх смерти, значит, она не из тех, кто гонится за высоким положением. Если бы она хотела обмануть, просто промолчала бы. Не так ли, матушка?
Императрица хотела воспользоваться случаем, но не ожидала, что сын сам встанет на защиту девушки. Пока император рядом, с этой девчонкой ничего не поделаешь.
— Что ж, сынок, ты прав, — кивнула она и, величественно взмахнув рукавами, вернулась к своему креслу, где её тут же подхватил чиновник. — Всё это моя вина — не удосужилась заранее расспросить. Завтра же найду тебе другую, ещё лучше.
Затем она обратилась к Тао Яо:
— А ты, раз уж уже обручена, можешь идти. Императорский дом не станет принуждать честную девушку.
Тао Яо поспешно поблагодарила и, не оглядываясь, выбежала из покоев.
Едва она скрылась, император тут же преобразился — на лице появилась детская улыбка. Он подошёл к императрице, опустился перед ней на колени и, прислонившись к её плечу, мягко произнёс:
— Матушка, у меня к вам просьба.
Хотя императрица и была сурова, к сыну она всегда относилась с нежностью и с детства исполняла все его желания.
— Ну, говори.
Император помедлил, но всё же выдавил:
— Я… я хочу эту женщину.
Императрица резко встала, хлопнув ладонью по подлокотнику, и сделала несколько шагов вперёд, будто вспомнив что-то ужасное. Громко закричала:
— Ни за что!
Император никогда не видел, чтобы мать так грубо обращалась с ним. Он был потрясён, но желание обладать Тао Яо придало ему смелости. Он снова подошёл к ней:
— Вы же сами сказали, что она вам понравилась! Почему теперь «ни за что»? Не говорите мне про обручение! Я — император Поднебесной! Всё, чего я пожелаю, будет моим! Даже если она уже замужем — я всё равно получу её!
— Сынок?.. — императрица повернулась к нему с неверием. В её сердце бушевали тысячи вопросов и горьких слов, которые она не могла произнести. Но император уже потерял терпение и, поспешно поклонившись, покинул покои.
Впервые она так грубо крикнула на него. И впервые он проявил упрямство ради чего-то. И всё это из-за женщины, черты лица которой так напоминали наложницу Мэн… В её душе прозвучал тревожный голос: «Это она вернулась мстить!»
Чиновник, много лет служивший при императрице, хотя и не знал тайн прошлого, понял, что ей сейчас нужно побыть одной. Он знаком велел всем служанкам и слугам уйти.
Когда он сам уже собрался выходить, императрица вдруг окликнула:
— Останься! У меня есть поручение для тебя!
* * *
Выйдя из покоев императрицы, Тао Яо поняла, что уже глубокая ночь, хотя зашла ещё при дневном свете.
Пройдя немного, она вдруг осознала: всё это время она была в полной задумчивости и не запомнила дорогу. Теперь не знала, как вернуться.
Но потом подумала: в это время Лэн Цин, скорее всего, уже нигде не находится. Вспомнив его одинокую фигуру, уходившую прочь, она почувствовала укол вины и страха — вдруг он всё неправильно понял? Она рванула вперёд, решив найти его и всё объяснить. Теперь всё в порядке, они снова могут жить, как раньше.
«Жить, как раньше?..» — шаги её замедлились. Мысль показалась ей смешной. Ведь она совсем недавно попала в эту эпоху, совсем недавно познакомилась с Лэн Цином. Она же решила уйти из дома Лэн, чтобы найти своё счастье, и поклялась больше никогда не делить мужчину с другими женщинами. Откуда же взялось это желание остаться с ним?
Неужели она влюбилась? Но ведь в прошлой жизни она так сильно пострадала… Неужели в этой жизни так быстро снова влюбилась? Всего лишь из-за одного путешествия с караваном? Из-за того, что они вместе пережили опасности?
Ха-ха! — рассмеялась она вслух.
Как это просто! Как это легкомысленно! Как это невозможно принять!
В этот момент вдалеке вспыхнули огни и поднялся шум. Она мгновенно пришла в себя и инстинктивно спряталась за колонной.
Огни приближались.
— Все собрались?
— Так точно, господин!
Военачальник кивнул помощнику и громко скомандовал отряду:
— Хорошо! По приказу императрицы немедленно отправляемся в дом Лэн арестовывать преступницу!
Стража дружно ответила и, чётко выполняя приказ, двинулась в путь.
Когда они ушли, Тао Яо с облегчением выдохнула: «Хорошо, что я не пошла домой. Эта старая ведьма — лицемерка! Не захотела стать её невесткой — и сразу устраивает целую облаву! Да ещё и называет меня преступницей! Фу!»
Она презрительно закатила глаза, но тут же поняла: всё гораздо серьёзнее.
«Ой, беда! Если они придут в дом Лэн и не найдут меня, весь род обвинят в укрывательстве! Конфискация имущества, тюрьма, ссылка в пограничные земли — всё это вполне реально!»
Она перечислила всё, что могла вспомнить из историй. Дом Лэн, конечно, богат и влиятелен, но против императорского двора им не устоять.
«Надо срочно предупредить Лэн Цина!»
Она резко обернулась — и чуть не упала от испуга: прямо за спиной стоял человек…
* * *
После того как Тао Яо увела внутренний чиновник, Лэн Цин немного постоял и отправился в Западное крыло, где жила наложница Чжао.
Разумеется, как мужчине, ему было неудобно долго задерживаться в покоях наложниц. Поэтому он лишь попросил одну из служанок вызвать первую госпожу, сам же не переступил порога двора.
Пока он ждал, не только служанки, но и сами наложницы находили поводы выходить и входить, а некоторые даже задерживались у ворот, не желая уходить.
Лэн Цин привык к такому вниманию, но даже неполучившая титула наложница всё равно была женщиной императора, и при встрече он обязан был кланяться. В итоге он кланялся так часто, что чувствовал себя не иначе как услужливым трактирщиком. Это было утомительно: не столько для гордости, сколько для поясницы.
Когда он уже не знал, в который раз кланяется, сверху донёсся сдерживаемый смешок:
— Муж, что это вы творите?
Лэн Цин поднял глаза. Перед ним стояла не только первая госпожа, но и наложница Чжао, всё ещё прикрывавшая рот ладонью.
Это был его первый взгляд на наложницу Чжао. Как и говорили, внешность у неё была заурядной. Но он обратил внимание на её пальцы — они были необычайно тонкими и изящными. Значит, слухи о её виртуозной игре на цинь, благодаря которой она завоевала милость императора, были правдой!
Он вежливо поклонился:
— Смиренный Лэн Цин приветствует вашу светлость. Моя супруга, вероятно, побеспокоила вас. Я немедленно увезу её домой.
Первая госпожа тоже поклонилась:
— Берегите себя, наложница.
Наложница Чжао слегка кивнула и проводила их взглядом, не отрывая глаз от Лэн Цина. Вздохнув с лёгкой грустью, она тихо прошептала:
— Впрочем, найти себе такого мужчину, как господин Лэн, тоже неплохо.
Первая госпожа села в карету вместе с Лэн Цином. Уже внутри она не увидела Тао Яо и спросила:
— Где шестая госпожа?
Лэн Цин нарочно отвёл взгляд и холодно ответил:
— Не будем её ждать. Едем домой.
На самом деле он просто не хотел признавать, что Тао Яо может стать одной из трёх тысяч наложниц в этом великолепном императорском дворце. Где-то в глубине души он всё ещё надеялся, что она вернётся к нему.
После ужина Лэн Цин, как обычно, отправился в кабинет. Управляющий Чжан принёс ему бухгалтерские книги — это было ежедневной обязанностью. Но сегодня, видимо, от усталости или других мыслей, Лэн Цин даже не заметил, что управляющий давно стоит перед ним. Он всё ещё держал ту же самую книгу на той же странице.
— Молодой господин? Молодой господин? — позвал управляющий, помахав рукой перед его глазами, но безрезультатно. Ещё тогда, когда они вернулись из дворца, он хотел спросить: шестая госпожа поехала с ними, так почему её нет?
http://bllate.org/book/6391/610227
Готово:
