— Хм-хм, наконец-то стал похож на человека — даже цветы дарить научился, — с лёгким вздохом произнесла императрица-мать, проводя пальцами по ручке кресла. — Государь ещё слишком юн, непостоянен в нраве. Вчера, говорят, пожаловал милость наложнице Чжао, а сегодня вдруг объявилась какая-то служанка. Хотела было в день своего рождения объявить перед всем двором о передаче ему власти, но, видно, придётся подождать.
Внутренний чиновник тут же прикоснулся пальцами к уголкам глаз, будто собирая слёзы, и с жалобной интонацией воскликнул:
— Ах, Ваше Величество, какая Вы милосердная! Если бы государь знал о Вашей заботе, наверняка пролил бы мужские слёзы.
Императрица-мать понимала, что слуга просто льстит ей, но всё равно ей было приятно.
— Хе-хе, ты, как всегда, умеешь говорить так, чтобы угодить.
Чиновник почесал затылок:
— Хе-хе, лишь бы Вы, Ваше Величество, были довольны.
— Кстати, как зовут ту служанку?
— Таоцзы. Служанка из дома Лэн, которая помогала готовить Ваш праздник.
— А… — кивнула императрица-мать. — Простая служанка, а обладает такой властью над сердцами… Найди время и приведи её ко мне — хочу взглянуть.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
* * *
Подготовка к празднику императрицы-матери шла гладко. Лэн Цин и Тао Яо уже давно трудились без передышки. Видя, что небо начало темнеть, Лэн Цин передал оставшиеся поручения и собрался вместе с Тао Яо отправиться к наложнице Чжао, чтобы забрать первую госпожу и вернуться домой.
Но внезапное появление внутреннего чиновника привело Лэн Цина в недоумение: тот искал не его, а стоявшую позади Тао Яо — по повелению императрицы-матери.
Лэн Цин нахмурился и бросил на неё испытующий взгляд, думая, что эта девчонка снова устроила неприятности. Затем он повернулся к чиновнику и спросил:
— Скажите, пожалуйста, чем провинилась наша служанка перед Её Величеством? Прошу вас, будьте откровенны.
Говоря это, он незаметно сунул в руку чиновнику слиток серебра.
Тот оценил вес подарка, спрятал его в рукав, оглянулся по сторонам и, приблизившись, тихо прошептал:
— Господин Лэн, не волнуйтесь. Ничего дурного тут нет. Напротив, возможно, ваш род вскоре взойдёт высоко, как феникс. Готовьтесь к радостным вестям.
Лэн Цин похолодел. Он уже понял, к чему клонит чиновник. Но до этого всё было спокойно! Когда же всё изменилось? Неужели в тот момент в императорском саду… она встретила императрицу-мать или…
Государя?!
Он вдруг всё осознал. Вспомнил, как утром долго ждал приёма в императорском кабинете, а государь появился лишь спустя долгое время и всё время казался рассеянным. Теперь всё стало ясно — он, верно, думал о ней.
Эта мысль заставила его обернуться и искать объяснений у Тао Яо. Но чиновник не стал ждать: он быстро подбежал к ней. Увидев её лицо, он тут же заулыбался и слащаво произнёс:
— Девушка Тао, пойдёмте со мной. Императрица-мать не любит ждать.
Тао Яо не слышала разговора между чиновником и Лэн Цином. Она думала, что императрица-мать вызывает её за то, что та утром отчитала её сына, и теперь старшая госпожа хочет устроить ей выговор. Поэтому она боялась взглянуть на Лэн Цина — вдруг тот начнёт её ругать. Но когда она всё же подняла глаза, то увидела на его лице не гнев, а глубокую печаль. Этот взгляд ранил её сильнее любых слов, и она невольно вырвалась:
— Я сама виновата, сама и отвечу. Не волнуйся, я никоим образом не втяну в это ваш род Лэн.
С этими словами она последовала за чиновником.
Тот, ничего не понимая, повторил её фразу про себя и повёл её вперёд.
Лэн Цин остался на месте. Они стояли спиной друг к другу, и Тао Яо уходила всё дальше и дальше…
Долго ли, коротко ли, но вскоре Тао Яо добралась до покоев императрицы-матери. По пути она не переставала думать о том грустном взгляде Лэн Цина, поэтому дорога показалась ей короткой.
— Девушка Тао, — окликнул её чиновник, выведя из задумчивости. Она уже стояла у входа в главный зал.
— Девушка Тао, когда войдёте, кланяйтесь так же, как я. И помните: говорите только то, что нужно, и ни слова лишнего.
Тао Яо вежливо поклонилась:
— Благодарю за наставление, господин чиновник.
Тот одобрительно кивнул и направился вперёд:
— Это та, кого вызвала императрица-мать. Открывайте.
Стражники, увидев чиновника из свиты императрицы-матери, тут же распахнули двери. Затем их взгляд упал на Тао Яо, и они застыли, поражённые её красотой.
Чиновник, заметив, как стражники уставились на девушку, хлопнул каждого по голове своим опахалом:
— Насмотрелись? Насмотрелись? Негодники!
Потом он быстро увёл Тао Яо внутрь.
Тао Яо нашла его поведение таким забавным, что не удержалась и рассмеялась.
Когда они дошли до стены с изысканной резьбой, чиновник обернулся, приложил палец к губам и повторил своё предостережение.
Тао Яо тут же почувствовала к нему симпатию — такой заботливый и милый человек! Она молча кивнула и показала ему знак «ОК».
Чиновник вновь растерялся. Он повторил жест за ней, но так и не понял его смысла. В этот момент из-за двери послышался лёгкий кашель императрицы-мать — верный знак, что они уже у цели. Отбросив недоумение, он надел привычную учтивую улыбку и повёл Тао Яо внутрь.
— Раб слуга кланяется Вашему Величеству! Да здравствует императрица-мать тысячу, десять тысяч лет!
Увидев, как чиновник кланяется, Тао Яо последовала его примеру. Её колени с громким стуком ударились о пол, и она почувствовала, будто кости треснули. Чтобы не сломать ещё и шею, она поспешно припала к земле:
— Рабыня Таоцзы кланяется Вашему Величеству! Да здравствует императрица-мать тысячу, десять тысяч лет!
— Встаньте, — раздался спокойный голос.
— Благодарим Ваше Величество! — хором ответили они.
Чиновник поднялся и встал рядом с императрицей-матерью. Тао Яо всё ещё держала голову опущенной, и императрица-мать не могла разглядеть её лица.
— Подними голову.
Тао Яо волновалась: ей посчастливилось увидеть настоящего императора, а теперь и императрицу-мать! Это не фильм, не сериал и не роман — всё настоящее! Она только и ждала этого приказа, чтобы наконец взглянуть на величественную особу.
Когда она подняла лицо, императрица-мать не обратила внимания на то, с каким восхищением та смотрела на неё, будто на музейный экспонат. Её поразило само лицо девушки — оно показалось знакомым, словно стрела, пронзившая завесу времени, вернула её в прошлое, в те дни, о которых она старалась не вспоминать уже много лет…
Это был её шестой год во дворце. Государь был в расцвете сил, но предпочитал музыку правлению. Благодаря завоеваниям предшественника страна наслаждалась миром, и даже бездеятельность императора не вызывала беспорядков.
В гареме не существовало понятия «любимая». Государь одинаково делил внимание между всеми наложницами, включая саму императрицу, ведь его сердце принадлежало древнему цитре.
Всё изменилось в тот день, когда по рекомендации военачальника из Сюньяна во дворец пришла наложница Фу. Государь влюбился с первого взгляда и уже на следующий день возвёл её в ранг наложницы Мэн.
Имя «Мэн» означало «мечта» — государь хотел сказать, что её красота подобна иллюзии: прекрасна, но ненастояща.
«Такая женщина может родиться лишь на небесах, на земле её не сыскать», — сказал тогда государь.
С тех пор его сердце и мысли принадлежали только наложнице Мэн.
Прошло время, и даже цитра была забыта. Государь лишь думал о том, как порадовать любимую, собирая для неё редчайшие сокровища со всего мира.
— Любимая, что случилось?
Государь лежал на шкуре белого тигра, подперев щёку кулаком, и смотрел, как наложница Мэн держит в руках парчовую тунику из «Люминесцентных цветов», но не улыбается.
Наложница Мэн внимательно рассматривала одежду. Каждый лепесток ткани переливался разноцветным светом. Она провела пальцем по узору и с грустью сказала:
— Слышала, ради этой туники погибло множество людей. Сколько искателей отправили на край света за «Люминесцентными цветами» — не сосчитать. А чтобы сшить эту уникальную одежду, государь собрал тысячу лучших вышивальщиц и заставил их работать без отдыха и пищи. Многие из них умерли от изнеможения.
Государь подошёл к ней, взял тунику и начал надевать ей на плечи:
— Раз ты знаешь, как трудно досталась тебе эта одежда, тем более не должна ты оскорблять память тех, кто пал ради неё.
Наложница Мэн почувствовала, как её дыхание перехватило. Она внезапно осознала, что вместе с милостью государя на неё легла тяжесть множества жизней. Как только туника коснулась её тела, она засияла ярким светом, наполнив зал сиянием.
В ту ночь над столицей появилось пятицветное сияние, породившее слухи, которые не утихали месяцами.
Придворные чиновники начали подавать прошения, утверждая, что это знамение небесного гнева. В народе заговорили, будто наложница Мэн — переродившаяся лиса-девятихвостка, пришедшая разрушить династию, подобно Дахэ из древности.
— Господин Ду! — возмутился один из чиновников. — Ваши слова ничем не отличаются от болтовни простолюдинов! Вы, учёный, изучавший классики всю жизнь, разве не знаете, что падение династии Шан не вина одной женщины? Почему бы вам не сказать, что Чжоу У-ван воспользовался этим предлогом для мятежа?
— Ваши слова — не более чем искажение истории, господин Ху! Все видели, что происходит, и это не только моё мнение.
— Все видели? Неужели вы были там, когда пала династия Шан?
— Вы… Я не стану спорить с вами! Все знают, какой вы красноречивый, господин Ху. Но на этот раз даже ваш язык не спасёт вас! Ведь именно вы рекомендовали наложницу Мэн! Если копнуть глубже, возможно, это вы замышляете переворот!
— Вы… — закричал господин Ху, оглядываясь в поисках поддержки, но избегая взгляда государя. — Вы лжёте!
— Лжу? Похоже, я угадал, раз вы так нервничаете!
Чтобы успокоить возмущённых чиновников, государь приказал казнить военачальника из Сюньяна.
Весть быстро достигла гарема. Наложница Мэн немедленно отправилась в императорский кабинет, но главный евнух и стража не пустили её.
— Наложница Мэн, государь повелел никого не принимать, даже вас.
Она вернулась и взобралась на городскую стену, чтобы в последний раз взглянуть на господина Ху.
Казалось, после его казни слухи должны были утихнуть. Но народное воображение разыгралось ещё сильнее.
— Любимая, скажи честно… я очень беспомощен? — Государь лежал у неё на коленях, а она гладила его по волосам. Ему нравилось, когда она обращалась с ним, как с ребёнком.
— Нет, в моих глазах вы — величайший из людей, — ответила она, перестав гладить, и прижалась щекой к его голове. — На этом свете у меня больше нет родных. Вы — всё, что у меня есть.
Государь не смог сдержать слёз, и наложница Мэн тоже заплакала. Они не смотрели друг на друга, но оба тихо рыдали.
Вскоре придворные протянули свои щупальца и в гарем. Императрица, как всегда, спокойно ждала своего часа. Она помнила, как в тот день кормила карпов в пруду.
К ней подбежала служанка и сообщила, что канцлер желает её видеть. Она поняла: настал момент. Она высыпала весь корм в воду, вызвав ажиотаж среди рыб.
Той ночью чиновники встали на колени перед императорским кабинетом, требуя казнить наложницу Мэн. На самом деле они лишь хотели удержать государя внутри.
Пока он был заперт, императрица отправилась в покои наложницы Мэн, чтобы исполнить свой долг как первой жены императора.
Стража ворвалась внутрь. Императрица не увидела того, что представляла себе столько раз: испуганную, метающуюся женщину. Наложница Мэн сидела спокойно и величественно, словно белая лилия на воде.
В груди императрицы вдруг что-то взорвалось — это была накопившаяся за годы ревность и ярость. Она жаждала уничтожить эту женщину, увидеть, сможет ли та сохранить своё спокойствие и достоинство, если стража осквернит её, а потом государь прикажет казнить.
Говорят, разъярённая женщина страшнее мужчины. В тот момент императрица превратилась в демона, и если бы она не превратила эти покои в ад, ей не было бы покоя!
http://bllate.org/book/6391/610226
Готово:
