В обычное время император уже уступил бы, но он бросил взгляд в сторону Тао Яо и подумал: если так легко пойти на поводу, красавица непременно решит, что у него нет собственного мнения. Как может государь Поднебесной полагаться на советы придворного евнуха? Мужская гордость рухнула бы без остатка! Поэтому он снова вспылил:
— Пусть смотрят!
— О чём это вы говорите! — не выдержала Тао Яо, стоявшая рядом. Её вовсе не заботило, станут ли вассальные князья насмехаться над императором — её возмутило другое: как они без конца называют Лэн Цина «подлым простолюдином» и «ничтожной жизнью».
Она сердито подошла к императору, уперла руки в бока и воскликнула:
— Как можно быть таким безответственным правителем! Хороший император держится не на мощи армии, а на любви народа! Народ — основа государства. Кто завоюет сердца людей, тот завоюет Поднебесную. Разве так следует обращаться с теми, кто трудится ради тебя? Из-за твоего одного слова «не принимать» задержали строительство, теперь все смеются над тобой, а потом ещё и твоих подданных казнят всей семьёй! Кто после этого осмелится организовывать празднество ко дню рождения императрицы-матери? Кто захочет служить тебе до последнего вздоха? Раз уж Небеса избрали тебя государем, неси эту ношу как подобает — хватит вести себя, как избалованный ребёнок!
Глава двадцать четвёртая. Подруга
Выйдя из императорского кабинета, Лэн Цин сразу направился в императорский сад. Ему казалось, что стоит на миг отвлечься — и Тао Яо исчезнет.
Дворцовые служанки, стоявшие поодаль или совсем рядом, перешёптывались между собой, останавливаясь лишь для того, чтобы полюбоваться на этого знаменитого, изящного и вольнолюбивого первенца рода Лэн.
Его стройная фигура скользила меж служанок, а богато украшенный подол его одежды то и дело задевал цветы и травы у дорожек. Те, склоняясь, будто маленькие руки, безуспешно пытались удержать любимого прохожего, а затем вновь выпрямлялись.
Когда он почти достиг цели, шаги его внезапно замедлились.
Дело было не в том, что Тао Яо не оказалось на месте. Напротив — увидев знакомое изумрудное платье, извивающееся у большого камня, тревога в его сердце мгновенно вспыхнула жгучим порывом: ему захотелось броситься вперёд и прижать её к себе. Но это был не дом Лэн — здесь, в Запретном городе, за каждым углом таились уши и глаза. Тао Яо привели во дворец под видом служанки; если раскроется, что она на самом деле его наложница, такое сокрытие легко могут истолковать как заговор, а то и прямое оскорбление императорского достоинства. Поэтому он остановился, чтобы взять себя в руки, пока не сделал чего-нибудь необдуманного.
Спустя немного времени он тихо подошёл ближе и увидел, что Тао Яо спокойно прислонилась к камню и держит в руке веточку цветущей вишни.
— Да уж, женщина-то какая беззаботная, — пробормотал он, присев рядом, чтобы разбудить её. — Всю эту суету взвалил на себя я, а ты тут отдыхаешь.
Не успел он договорить, как её ресницы, похожие на крылья бабочки, дрогнули.
Будто почувствовав присутствие, Тао Яо открыла глаза, узнала Лэн Цина и, зевнув, потянулась:
— Вернулся? Я так тебя ждала, чуть с ног не свалилась! Вы там что, на аудиенцию к государю ходили или на совет собрались?
Она отряхнула одежду, но, наклонившись, вдруг скривилась, словно съела лимон. Воспоминание о событиях получасовой давности всё ещё вызывало мурашки. Хорошо ещё, что юный император оказался добрым и не стал её наказывать. Хотя… как он мог разрешить ей оставить эту веточку? Неужели он настолько наивен… или просто ребячлив?
Лэн Цин усмехнулся:
— Ха-ха, выходит, ты вообще ничего не делала? Просто сидела и ждала — и уже устала? Видимо, не стоит на тебя особо рассчитывать.
Он ожидал ответной колкости, но, взглянув на Тао Яо, увидел, что та поглощена чем-то другим.
— Эй, ты чем занята?
Он заметил, как она воткнула веточку в землю и с довольным видом хлопнула в ладоши:
— Готово!
Уголки его губ дрогнули:
— …Не говори мне, что ты её посадила.
Тао Яо горько улыбнулась:
— Конечно, нет. Я же не настолько глупа — знаю, что это бесполезно. Просто хочу, чтобы она вернулась к своим. Даже если они разделены, пусть хотя бы растут на одной земле.
Глядя на её нежный профиль, Лэн Цин вдруг вспомнил, что она сирота. Наверное, это и вызвало такие чувства. Но всё же он спросил:
— Если так, зачем же ты её сорвала?
Тао Яо почувствовала неладное и поспешила перевести разговор:
— Ладно, об этом потом. А где первая госпожа? Почему она не вернулась вместе с тобой?
Лэн Цин снова посмотрел на веточку вишни:
— Её пригласила давняя подруга. Позже зайдём за ней.
***
Западная часть Запретного города отводилась для наложниц, ещё не получивших официального титула. По сравнению с обиталищами титулованных императриц и наложниц, условия здесь были лишь немного лучше, чем у простых служанок.
Управляющая дворцом узнала, что наложница Чжао удостоилась императорского посещения, и, зная, что вскоре та переедет в лучшие покои, принялась усердно ухаживать за ней. Раньше наложница Чжао жила в тёмной и сыроватой башне, а теперь её перевели в самые просторные покои западного крыла. Управляющая надеялась, что, когда наложница Чжао взлетит высоко, как птица, она вспомнит о её заботе и отблагодарит.
Услышав, что её подруга приехала ко двору, наложница Чжао специально отправила служанку второго ранга встретить первую госпожу — и тем самым проявила уважение к ней, и собственное достоинство сохранила.
Едва первая госпожа подошла к двери, как наложница Чжао уже выбежала навстречу, словно родная сестра.
— Сестрица Ваньжун! — сладко окликнула она и поспешила ввести гостью внутрь.
Первая госпожа, прекрасно понимая строгость дворцового этикета, вежливо отстранилась:
— Приветствую вас, наложница. Не смею принимать обращение «сестрица» — зовите меня просто Ваньжун.
Улыбка наложницы Чжао погасла, но почти сразу она снова озарила лицо:
— Ты всё такая же строгая. Ладно. Проходи, садись. Надеюсь, на этот раз ты не откажешься?
Первая госпожа, видя, что отказаться уже нельзя, села. Служанка тут же подала чай. Взгляд гостьи случайно упал на гуцинь в дальнем углу, и она сказала:
— Вижу, ты ничуть не изменилась — по-прежнему увлечена музыкой.
Наложница Чжао проследила за её взглядом, затем взяла чашку и залпом выпила чай, будто пытаясь заглушить невысказанные слова. Поставив чашку, она улыбнулась:
— У меня и осталось только это. Если бы не милость Небес, до сих пор сидела бы в той забытой всеми тёмной комнате.
Первая госпожа и без слов понимала её горечь. Жизнь одной из множества наложниц — это ежедневная борьба за внимание императора и постоянная бдительность против козней. Когда-то именно из-за нелюбви к этим дворцовым интригам она и выбрала замужество за Лэн Цина. Теперь, глядя на подругу, внешне ослепительную, но внутри уже изъеденную червём отчаяния, она с облегчением вспоминала свой выбор.
Заметив, что гостья молчит, наложница Чжао сменила тему:
— Говорят, ты вышла замуж за купца. Тогда все смеялись, мол, сошла с ума. А теперь, глядя на тебя, понимаю: ты — самая счастливая из нас всех.
— Мужчины всегда заводят нескольких жён и наложниц. Женщине везде одинаково трудно. Разве что мне повезло — могу свободно выходить из дома.
Наложница Чжао подумала о том, как сложно ей покинуть дворец, и горько усмехнулась:
— Да уж, это точно.
Первая госпожа незаметно прижала ладонь к животу. Ещё в императорском кабинете ей захотелось в уборную, но возможности не было. А теперь, выпив чай, терпеть стало невозможно.
— Наложница, не могли бы вы прислать служанку проводить меня?
Наложница Чжао кивнула и тут же позвала служанку. Когда та вернулась, первая госпожа услышала, как из комнаты доносится имя Лэн Цина. Хотела подслушать, но, заметив за спиной другую служанку, нарочно замедлила шаг, чтобы услышать побольше.
— Наложница и госпожа Лэн — старые подруги? — спросила личная служанка, подавая фрукты и сладости.
Наложница Чжао взяла жёлтый рисовый пирожок и ответила:
— Да. А что?
— Хе-хе, говорят, что госпожа Лэн много лет не может родить наследника. Если бы не поддержка господина Чжана, её давно бы выгнали из дома.
Наложница Чжао едва не поперхнулась:
— Правда? Никогда об этом не слышала!
Служанка, увидев её реакцию, прикрыла рот ладонью:
— Вы же живёте во дворце — откуда знать, что творится снаружи? А ведь ещё кое-что интересное слышала: когда молодой господин Лэн прибыл ко двору с семьёй, все служанки и евнухи бросили дела, лишь бы взглянуть на эту идеальную пару. Но оказалось, что весь интерес перехватила одна служанка, пришедшая вместе с госпожой!
— Как так?
— Говорят, она необычайно красива — прямо как покойная наложница Мэн, любимая императором при прежнем правителе!
Услышав последние два слова, наложница Чжао вскочила и зажала служанке рот. Осторожно оглянувшись, она строго предупредила:
— Ты с ума сошла! Сама хочешь умереть — не тащи за собой меня!
Лицо служанки побелело. Она и не подозревала, что упоминание имени наложницы Мэн может стоить жизни. Дрожа, она упала на колени:
— Простите, простите! Больше никогда не посмею!
— Наложница, — в этот момент вошла первая госпожа и, сделав вид, что ничего не слышала, спросила: — Что случилось? За что вы так рассердились? Не могли бы простить её ради меня?
Наложница Чжао усадила подругу рядом и, не зная, слышала ли та разговор, уклончиво ответила:
— Просто болтает лишнее.
Затем строго прикрикнула на служанку:
— Быстро благодари госпожу Лэн! Иначе сегодня отправишься к управляющей — узнаешь, каково это, когда тебя «воспитывают»!
— Да, да! Благодарю вас, госпожа! Благодарю, наложница! — служанка поспешно кланялась. Ей было стыдно: ведь только что она сплетничала о ней, а теперь та же самая госпожа спасла ей жизнь.
— Хватит. Уходи, — махнула рукой наложница Чжао.
Когда служанка поднялась и направилась к двери, её взгляд случайно скользнул по лицу первой госпожи. Та смотрела прямо на неё, и уголки её губ медленно изогнулись в холодной улыбке.
***
Евнух с опахалом в руке спешил к покою императрицы-матери. Он знал: в это время она всегда кормит карпов у пруда.
— Ваше величество! Поразительные новости! — закричал он ещё издали, завидев её спину.
Императрица-мать медленно повернулась, передав остатки корма служанке. Евнух вовремя подставил руку, и она оперлась на него, усевшись в мягкое кресло.
— Какие поразительные новости? — спросила она. — Неужели государь пожаловал ей титул высшей наложницы?
Евнух понял, что речь идёт о наложнице Чжао, но новости были совсем иные.
Видя, что он молчит, императрица-мать нахмурилась:
— Значит, нет. Говори!
Зная её нетерпеливый нрав, евнух больше не стал томить:
— Ваше величество, как всегда, проницательны! Но на этот раз новости поистине потрясающие. Только что…
Он подробно пересказал речь Тао Яо, обращённую к императору. Императрица-мать сначала спросила:
— Как государь отреагировал?
— Ваше величество угадали! Он не наказал девушку, а обменялся с ней обетовыми знаками.
Императрица-мать усмехнулась:
— Хм, это его любимая игра. Ничего нового. Что на этот раз? Пояс или туфелька?
Евнух подумал: «Мать действительно знает сына лучше всех» — и ответил:
— …Веточка вишни.
http://bllate.org/book/6391/610225
Готово:
