В этот миг старшая госпожа восседала на главном месте, опустив глаза и перебирая в пальцах чётки. Многолетняя жизнь в роскоши и покое сохранила её лицо — казалось, ей не больше сорока. Рядом, на втором главном кресле, сидел Лэн Цин. Первая и вторая госпожи уже устроились на своих местах, а Тао Яо поблизости нашла свободный стул и, подражая знатным дамам, изящно уселась на самый краешек.
Честно говоря, сидеть, едва касаясь стула ягодицами, было чертовски неудобно. Единственное утешение — такой обычай не позволял сутулиться.
Окинув зал беглым взглядом, она вдруг поняла: у всех присутствующих при себе есть служанки или слуги, и лишь она одна осталась без сопровождения. Это невольно подчеркивало её низкий статус.
— Похоже, все в сборе, — сказал Лэн Цин, получив одобрительный кивок старшей госпожи, и поднялся. — Я собрал вас сегодня, чтобы обсудить завтрашний визит во дворец.
— Муж, — первой спросила вторая госпожа, — ты хочешь, чтобы поехали все?
Лэн Цин покачал головой:
— Только одна из вас.
Первая госпожа внешне осталась спокойна, но в глубине глаз мелькнула уверенность в победе. Ведь помимо того, что она — законная супруга, визит ко двору — дело столь важное, что вряд ли его поручат наложнице низкого происхождения. С достоинством она произнесла:
— Всё целиком зависит от твоего решения, муж.
Вторая госпожа прекрасно понимала её мысли и промолчала.
Тао Яо уже было собралась вызваться сама — всё-таки во дворец она ещё не бывала и очень хотела увидеть, правда ли императорские палаты такие же роскошные, как описано в книгах. Но она понимала: выбор никогда не падёт на неё. Кто, как не первая госпожа — урождённая чиновница и законная супруга — достойна сопровождать знаменитого старшего сына рода Лэн во дворец? Поэтому она лишь проглотила слова и умолкла.
Как и следовало ожидать, решено было, что Лэн Цин поедет ко двору с первой госпожой.
Разочарованная Тао Яо вернулась в свои покои и легла на кровать, считая свои серебряные монетки. Она подумывала, не воспользоваться ли суетой в доме и не сбежать ли на время. Но, пересчитывая деньги, вновь и вновь перед её глазами всплывали недавние события с Лэн Цином.
На берегу реки он принёс ей лекарство, в таверне позволил хозяйке увести её, на чёрном рынке они вместе вырвались из огненного ада, а по дороге в столицу он подал ей хлеб и накинул на голову ткань от солнца…
Теперь, вспоминая всё это, она чувствовала, будто воспоминания пропитаны сладостью счастья.
— Хе-хе, хе-хе, — снова захихикала она, растянувшись на кровати.
— О чём же ты смеёшься?
Внезапно образ Лэн Цина материализовался перед ней. Тао Яо в ужасе подскочила и поспешно спрятала серебро.
— Просто радуюсь, — ответила она.
Заметив, как она прячет монеты, Лэн Цин не придал этому значения и спросил:
— О чём же ты радуешься? Поделись, пусть и я порадуюсь вместе с тобой.
Он уселся прямо на край кровати. Тао Яо торопливо подгребла к себе монеты, боясь, что он случайно сядет на них, и, по одной складывая в мешочек, притворилась скупой:
— Да о чём ещё можно радоваться? О деньгах, конечно! Вернулась, пересчитала — серебро на месте! Разве не повод для радости?
Лэн Цин бросил взгляд на её маленький мешочек и с лёгким презрением произнёс:
— И от такой мелочи ты в восторге? Ты совсем без амбиций.
Тао Яо чуть не поперхнулась. Откуда он знает такие современные фразы?! Она бросила взгляд в окно — уже стемнело. Что он здесь делает? Неужели хочет… зачать ребёнка?
На самом деле она не возражала против близости с Лэн Цином. За эти дни она поняла: он хороший мужчина. Но в древности слишком строгие нравы — если сегодня они станут мужем и женой по-настоящему, ей уже не удастся уйти.
Увидев, что Тао Яо молчит и на лбу у неё появилась тревожная складка, Лэн Цин убрал с лица ожидание, встал с кровати и, сделав несколько шагов, не оборачиваясь, сказал:
— Я могу подождать.
Тао Яо подняла глаза на его удаляющуюся спину, и в груди вдруг что-то хлынуло — то ли благодарность, то ли разочарование. Она уже не могла различить.
Лэн Цин медленно дошёл до двери, сам открыл её и перед уходом добавил:
— Сегодня хорошо отдохни. Завтра поедешь со мной во дворец.
На следующий день Лэн Цин прислал служанку с одеждой горничной. Только тогда Тао Яо поняла его замысел.
Он хочет, чтобы она переоделась в служанку первой госпожи и сопровождала его во дворец!
С безнадёжным видом она смотрела на стол, уставленный шпильками и подвесками для причёски. Всё это горничной точно не понадобится — разве можно носить платье служанки и при этом делать причёску знатной дамы?
Заметив, как Тао Яо сидит у зеркала и тяжело вздыхает, Лэн Цин, похоже, заранее предвидел эту сцену. С лукавой улыбкой он подошёл к ней сзади, закатал рукава и, нежно коснувшись её уха, взял с туалетного столика гребень из персикового дерева и начал расчёсывать ей волосы.
Медленными, плавными движениями он проводил гребнем сверху вниз. Когда Тао Яо увидела в зеркале его белоснежные пальцы, запутавшиеся в её прядях, ей показалось, будто не он ощущает шелковистость её волос, а она — нежность его прикосновений сквозь каждую прядь.
Она наслаждалась этим мгновением, и когда очнулась, в зеркале уже отражалась совсем другая девушка.
Исчезла прежняя спокойная изысканность — теперь в ней чувствовалась игривость и обаяние. Тао Яо была уверена: это самая милая горничная, какую она когда-либо видела!
— Ну как? — с явной гордостью спросил Лэн Цин.
Увидев, что он смотрит на неё через зеркало, Тао Яо тут же надула губы:
— Ничего особенного! Пойдём уже.
По дороге к выходу она важно вышагивала впереди, но, приблизившись к двери, сама отступила назад, за спину Лэн Цину.
Тот, заметив, что она всё же знает своё место, не удержался от улыбки. Но как только они сели в карету, улыбка исчезла с его лица.
Первая госпожа уже ждала внутри. Услышав, что брать с собой служанок нельзя, она сразу поняла намерения Лэн Цина. Но она никак не ожидала, что вместо любимой второй госпожи он возьмёт эту девчонку. Видимо, за время поездки их чувства углубились. Мужчины ведь так склонны к переменам! Однако недавние события в доме Лэн так или иначе связаны именно с этой девушкой. Похоже, она вовсе не так проста, как кажется!
Поскольку предстояло предстать перед императором, Лэн Цин и первая госпожа сегодня особенно нарядились.
Лэн Цин был облачён в шёлковый наряд — роскошный, но не вызывающий. Первая госпожа сохранила свой привычный строгий стиль, лишь сделав макияж ещё тщательнее.
Едва они вошли во дворец, на них тут же устремились глаза множества служанок и евнухов. Однако в разговорах упоминали только Лэн Цина.
Евнух, сопровождавший их, остановился в императорском саду и, повернувшись к Лэн Цину, почтительно поклонился:
— Господин Лэн, дальше — путь к императорскому кабинету. Кроме вас и госпожи, посторонним вход воспрещён.
Все взгляды тут же устремились на Тао Яо — здесь, кроме неё, «посторонних» не было. Она быстро поняла, что от неё требуется, и с поклоном сказала:
— Служанка будет ждать молодого господина и госпожу здесь.
Евнух, видя, что перед ним сообразительная девчонка, всё же напомнил по уставу:
— Дворец — не место для простой служанки. Один неверный шаг — и голова с плеч!
Хотя Тао Яо понимала, что он пугает её, страх всё равно сжал её сердце. Она снова поклонилась:
— Благодарю за наставление, господин.
Перед уходом Лэн Цин бросил на неё обеспокоенный взгляд. Чтобы успокоить его, Тао Яо улыбнулась. И вскоре трое исчезли из виду.
Оставшись одна, она безучастно огляделась. Величественный императорский сад вдруг потерял для неё всякий интерес. Она присела на каменную ступеньку и начала вертеть в руках шёлковый платок.
— Слышала? Недавно император особенно милует наложницу Чжао.
— Как так? Ведь она и рядом не стоит с наложницей Шу!
— Ты не знаешь: у Чжао есть особый талант, который покорил сердце государя.
— Какой же?
— А что больше всего любит наш император?
— Музыку?
— Именно! Она не только угадала его пристрастие, но и играет превосходно. Говорят, истинного друга трудно найти — разве государь не должен её лелеять?
— Верно. Эх, если бы мои родители заранее отправили меня учиться музыке, может, и меня бы заметил император?
— Мечтай дальше!
Две служанки так увлечённо болтали, что не сразу заметили Тао Яо на ступеньках. Испугавшись, они быстро убежали — ведь за сплетни о дворе полагалось суровое наказание.
Едва они скрылись, из сада донёсся звук, подобный журчанию ручья.
Неужели это сама наложница Чжао? Тао Яо захотела взглянуть на неё. Говорят, всех девушек, прошедших отбор, отличает несравненная красота. Звук доносился совсем близко, а во дворец попадают нечасто — стоит ли рискнуть и заглянуть? Ведь она тут же вернётся!
Персики, обычные в столице, здесь, в императорском саду, цвели особенно пышно. Если бы не ясное понимание, где она находится, Тао Яо подумала бы, что попала на Остров Персиковых Цветов.
Следуя по каменной дорожке среди персиковых деревьев, она вышла к огромному персику. Она не могла не восхититься: оказывается, персики могут быть такими величественными!
Бесчисленные ветви усыпаны цветами, огромная розоватая крона в солнечных лучах переливалась оттенками света и тени, мягко окрашивая белые одежды человека под деревом в нежный румянец.
Тао Яо залюбовалась. Вдруг порыв ветра сорвал платок из её рук и зацепил за ветку. Она долго тянулась, но не достала.
В этот момент за спиной возникло высокое тело и сняло платок с ветки.
Музыка внезапно оборвалась, и Тао Яо поняла: плохо дело! Она вспомнила слова евнуха: «Один неверный шаг — и голова с плеч!»
Она машинально потрогала шею, подумав, что евнух, наверное, преувеличил. Если бы наложница Чжао была такой жестокой, разве стала бы помогать ей? Она ещё раз взглянула на ветку и обернулась — но тут же почувствовала, что что-то не так.
Перед глазами оказалась широкая грудь. Тао Яо уже догадалась, что упустила из виду.
Рост! Какая наложница может быть выше неё? Да и грудь у этой фигуры совершенно плоская — явно мужская!
С дурным предчувствием она подняла глаза выше: чёткие брови, звёздные очи, резкие черты лица, благородная осанка — перед ней стоял юный аристократ, ослепительной красоты!
Юноша протянул ей платок. Пока Тао Яо восхищалась его внешностью, он сам был очарован её красотой. Он протянул руку, сорвал с ветки персиковую ветвь и подал ей:
— Для тебя.
Тао Яо моргнула, глядя на ветвь и думая: «Неужели он делает мне признание? Но я же замужем! Если Лэн Цин узнает, что я тайком пришла сюда и приняла знак внимания от чужого мужчины, он меня точно утопит в свином жире!»
Она вежливо улыбнулась и отказалась:
— Я слышала твою игру, ты помог мне достать платок — эта ветвь и есть благодарность.
Она попыталась вернуть ему цветы, но юноша покачал головой и настойчиво вложил ветвь в её руки:
— Она принадлежит тебе. А за благодарность… этого достаточно.
С этими словами он выхватил у неё платок.
«Что?! Несколько персиковых цветов в обмен на мой платок? Да ты просто торговец!» — возмутилась Тао Яо. Она уже готова была отчитать этого самонадеянного юнца, как из персиковой рощи выскочили несколько евнухов. Запыхавшись, они бросились к юноше и все разом упали на колени:
— Да здравствует Ваше Величество!
Император быстро спрятал платок в рукав и, скрестив руки за спиной, произнёс:
— Встаньте.
Заметив, что Тао Яо онемела от изумления, он едва заметно усмехнулся и уже собрался спросить её имя, как один из евнухов поспешно доложил:
— Ваше Величество, господин Лэн уже в императорском кабинете. Как прикажете?
Лицо императора помрачнело:
— Хм! Простой смертный. Пусть ещё немного подождёт.
Евнух, привыкший к настроениям государя, сначала успокоил его, а затем напомнил:
— До дня рождения императрицы-матери остаётся совсем немного. Пока Ваше Величество не примет его, он не начнёт работу. Его жизнь, конечно, ничего не стоит, но вдруг не успеет закончить вовремя? Тогда все князья и вассалы станут смеяться над нами.
http://bllate.org/book/6391/610224
Готово:
