Первая госпожа и без того славилась своей осанкой и достоинством, но, завидев возвращение Лэн Цина, вдруг совершенно преобразилась. Она бросилась к нему почти бегом — так стремительно, что служанки едва поспевали за ней. Увидев рядом с мужем Тао Яо, она даже не удивилась: лишь торопливо заговорила:
— За эти дни, пока тебя не было, в доме случилось несчастье!
— Госпожа, не стоит волноваться, — мягко остановил её Лэн Цин, заметив вокруг подозрительные взгляды. Он многозначительно посмотрел на неё, давая понять, что за ними следят.
Первая госпожа была женщиной умной. Уловив намёк мужа, она тоже заметила чужие глаза и тут же приняла подобающий ей вид хозяйки дома:
— Раз привезли товар, так нечего стоять! Быстро заносите всё внутрь!
— Да-да, сейчас же! — ответили Лэн Цин и Тао Яо, обменявшись взглядом. Они опустили козырьки шляп и, пока слуги отвернулись, последовали за первой госпожой во внутренние покои, катя за собой тележку с пустыми ящиками.
Все направились в кабинет Лэн Цина. Служанка проворно подала чай, и первая госпожа немедленно продолжила:
— Третьего сына забрал к себе господин Ду.
Лэн Цин, сидевший в кресле, слегка замер, поднося чашку к губам, но тут же сделал глоток и спокойно поставил её на стол.
— Этого и следовало ожидать. Огонь не утаишь под пеплом.
— Да, но на этот раз господин Ду всерьёз поссорился с нашим домом. Он возлагает всю вину за беду своей дочери исключительно на нас. Более того, на последнем заседании в зале Чжэнши он намеренно свалил на дом Лэн самое неблагодарное поручение, от которого все сторонятся. Мы с матушкой не раз ходили в дом Ду, приносили подарки, проявляли уважение — но они упрямо не желают идти на примирение.
Лэн Цин впервые видел свою супругу такой встревоженной. Он встал, подошёл к ней и нежно взял её руки в свои, ласково похлопав их.
— Вам с матушкой пришлось нелегко. Но теперь я вернулся — всё возьму на себя.
От таких слов, сказанных с такой заботой, даже сдержанная первая госпожа не удержалась — она прижалась к его плечу, словно сбрасывая с себя тяжесть забот, и в уголках глаз блеснули слёзы облегчения.
Тао Яо молча закрыла дверь и вышла из кабинета, будто воздух в комнате больше не предназначался для третьих лиц.
— Ах… вот как выглядит настоящая супружеская пара, — пробормотала она, возвращаясь в свои покои. Переодевшись, она села за туалетный столик и стала расчёсывать длинные, давно не ухоженные волосы.
Да уж, древние женщины — сплошная головная боль! Зачем им такие длинные волосы? Их же неудобно мыть, да и кровь на них тратится!
Она собрала прядь и попыталась уложить её по-разному, но ничего не получалось. Вот бы сейчас была Сяо Юэ!
При мысли о Сяо Юэ её сердце сжалось. А как там её брат Сяо Нин?
Внезапно за окном раздался плач.
Тао Яо быстро заколола волосы шпилькой и выбежала наружу.
Только она вышла из двора, как увидела у изумрудного пруда двух людей в одежде из грубой конопляной ткани — женщину и ребёнка. Они несли табличку с именем усопшего и горько рыдали.
Тао Яо остановила одного из дворовых слуг:
— Кто они такие?
Слуга взглянул на них и вздохнул:
— Да кто ж ещё… семья Тан Сяна. Пришли за пособием. Говорят, старуха Тан, услышав о смерти сына, сразу потеряла сознание. Врачи говорят — нет надежды. Теперь в их доме остались только эта вдова да сирота. Горе, да и только.
Слуга покачал головой с сочувствием и продолжил подметать.
Тао Яо смотрела на удаляющиеся спины и думала о том, как тяжело им будет жить. Но вина за всё случившееся лежит не только на Сяо Юэ.
Если бы Тан Сян не скрывал, что уже женат, Сяо Юэ никогда бы не сошлась с ним. Если бы старуха Тан не дала согласия, жена Тан Сяна не подала бы жалобу в дом Лэн. Если бы Тан Сян не предал в последний момент и не обвинил Сяо Юэ в соблазне, та не отчаялась бы до такой степени, чтобы убить его.
Если… если… Мир устроен так, что причины и следствия переплетаются, как звенья цепи, и ведут к неизбежному финалу. А какой финал ждёт меня?
Если я решу остаться… к чему это приведёт?
Цветущий третий месяц. В столице государства Жуйхэ, славящейся на весь мир, цвела весна — повсюду распускались персиковые цветы, символизирующие удачу.
Аромат наполнял улицы и переулки, а глаза радовали нежно-розовые оттенки. Весенний ветерок вздымал лепестки, и они, словно озорные дети, то оставались на ветвях, то кружились в воздухе, превращаясь в розовый дождь, украшая взоры благородных девиц, наблюдавших с павильонов за юношами, читающими книги под деревьями.
Истории одна за другой зарождались в этом ветру, расцветали в аромате цветов и устремлялись к золотому императорскому дворцу… но, почуяв мрак внутри, робко отступали.
— Ваше величество! — раздался строгий голос в зале Чжэнши. Один из министров второго ранга вышел из ряда. — День рождения императрицы-матери приближается. Позвольте мне рекомендовать одного человека.
— О? Кого же предлагает господин Ду? — с интересом спросил император.
— Простите мою дерзость, но я осмелюсь порекомендовать своего родственника. Ваше величество, вероятно, слышали: богатый род Лэн из столицы — мои сваты. Они из поколения в поколение занимаются торговлей, а нынешний глава, Лэн Цин, прославился на всю страну. Если поручить ему подготовку празднества, он непременно оправдает доверие.
Едва он произнёс это, как не только император приподнял брови, но и другой чиновник в рядах с недоумением повернул голову к господину Ду.
Император с лёгкой иронией взглянул в ту сторону и спросил:
— Мы, конечно, слышали о доме Лэн. Но, насколько нам известно, он также приходится сватом и господину Чжану. Что скажет господин Чжан по этому поводу?
Господин Чжан немедленно вышел вперёд и, склонившись в поклоне, ответил:
— Ваше величество, я считаю, что предложение господина Ду требует пересмотра. Во-первых, род Лэн всегда занимался исключительно торговлей и никогда не участвовал в организации императорских торжеств — у них нет опыта. Во-вторых, день рождения императрицы-матери — не игрушка. В этот раз приедут все феодалы со своих уделов. Если станет известно, что подготовкой занимался купец, они втайне станут смеяться над нашим двором, мол, в нём не нашлось достойных людей.
Император одобрительно кивнул:
— Слова господина Чжана разумны.
Увидев, что император склоняется к мнению господина Чжана, господин Ду нахмурился и промолчал. В этот момент из-за парчового экрана с вышитыми пионами раздался величественный голос:
— Постойте!
Все чиновники мгновенно склонились в глубоком поклоне.
— Матушка? — тихо окликнул император.
Но императрица-мать лишь махнула рукой и продолжила:
— Господин Чжан, конечно, прав в своих доводах, но в чём-то и ошибается. В нашем государстве Жуйхэ всегда почитали торговлю. Поручить подготовку торжества купцу — естественно и уместно. Я уверена, что род Лэн справится. Их слава давно вышла за пределы страны, особенно с тех пор, как нынешний глава умножил семейное богатство. Даже на последнем приёме иностранные послы хвалили старшего сына дома Лэн. Такой талантливый зять есть у вас, господин Чжан, — почему же вы скромничаете? Неужели хотите приберечь его для себя и не желаете помочь старой женщине вроде меня?
— Императрица-мать мудра! — тут же подхватил господин Ду, кланяясь.
Лицо господина Чжана побледнело. Он опустился на колени и, дрожащими губами, стал молить:
— Ваше величество! Я никогда не имел подобных мыслей! Прошу простить меня!
В зале воцарилась тишина, даже император замолчал.
Императрица-мать с довольным видом опустила веки и встала:
— Остальное предоставьте сыну. Мне стало утомительно — я возвращаюсь во дворец.
Проводив мать, император потерял интерес к делам и быстро объявил указ, после чего покинул зал.
Когда чиновники вышли из дворца, господин Чжан попытался заговорить с господином Ду, но тот уклонился. Лишь у ворот императорского города господин Чжан заметил, как из переулка к господину Ду подбежал человек в простой одежде и что-то шепнул ему на ухо.
Выслушав доклад, господин Ду холодно бросил:
— Наконец-то вернулся.
Затем он сел в карету.
По опыту многих лет службы господин Чжан точно знал: между домом Ду и домом Лэн произошёл серьёзный конфликт. Он немедленно отправил слугу в дом Лэн за первой госпожой.
Выслушав рассказ дочери, он наконец понял, что случилось.
— Всё это вина самой дочери господина Ду, — сказал он, сидя в кресле и отхлёбывая чай. — Разве ты не говорила, что четвёртую и пятую госпожу подстроила именно она? Похоже, и на этот раз всё устроила она сама.
— Почему отец так думает?
— Да всё очевидно! Этот Сяо Нин — разве он не мог залезть ни в какую постель, кроме постели дочери господина Ду? Только вы, господа, ничего не замечали.
Первая госпожа кивнула:
— Теперь, когда вы говорите, это действительно так.
— Ты, дитя моё, хоть и имеешь поддержку рода Чжан, но слишком неосторожна. Такое важное дело — и не сообщила мне заранее! Сегодня утром я чуть не попал в немилость императрицы-матери из-за вашего дома!
— Отец, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила первая госпожа.
— Глупышка, если бы со мной что-то случилось, разве я сидел бы здесь и разговаривал с тобой? — улыбнулся господин Чжан, растроганный заботой дочери.
Успокоившись, первая госпожа спросила:
— Сегодня утром господин Ду что-то говорил?
— Не зря ты дочь Чжана! Ещё не сказал — а уже поняла, что проблема в господине Ду. Да, сегодня он всеми силами добился, чтобы вашему дому поручили «отличное» задание.
Первая госпожа почувствовала неладное:
— По вашему тону, это вовсе не почётное поручение?
— Именно так. Через несколько дней состоится день рождения императрицы-матери, и император уже издал указ: дом Лэн займётся всеми приготовлениями.
— Что?! — первая госпожа схватила отца за рукав. — Все знают, что в этом году того, кто будет готовить праздник, ждёт казнь всей семьи! Поэтому до последнего момента никто не соглашался браться за это дело. Как господин Ду мог подставить дом Лэн под удар?!
— Думаю, именно этого он и добивался, — спокойно ответил господин Чжан.
Первая госпожа прикрыла рот от ужаса, но не понимала:
— Если с домом Лэн что-то случится, разве он сам, как сват, не пострадает?
Господин Чжан усмехнулся — дочь ещё слишком молода, чтобы понимать политические игры.
— Господин Ду, конечно, всё продумал. Я уверен: в ближайшие дни вы получите от него письмо о расторжении брака. Поскольку репутация его дочери опорочена, это вполне соответствует «семи причинам для развода». Даже если вы будете возражать — ничего не поделаете.
Как и предсказал господин Чжан, едва первая госпожа передала Лэн Цину всю историю, в дом прибыли два посыльных.
Первый — с императорским указом о вызове во дворец.
Второй — с письмом о разводе из дома Ду.
В тот же день днём Лэн Цин собрал всех своих жён и наложниц в покои старшей госпожи, сказав, что есть важное дело.
Тао Яо, конечно, тоже была среди приглашённых. Хотя она не раз бывала в этом старом доме, внутрь главного здания никогда не заходила.
Едва переступив порог, она невольно начала осматриваться. Всё было так, как она и думала: старшая госпожа — женщина крайне скромная. В комнате почти не было дорогих вещей, хотя Тао Яо знала — сокровища у неё, конечно, есть, просто спрятаны.
В воздухе витал аромат сандала, успокаивающий и умиротворяющий.
С тех пор как она оказалась в этом мире, ей не раз говорили, что старшая госпожа часто читает сутры и молится Будде. Наверное, в задней части дома есть алтарь.
http://bllate.org/book/6391/610223
Готово:
