Раб никогда не видел столь прекрасного человека, как Тао Яо, да ещё и улыбающегося ему с такой добротой — будто сам Небесный Владыка ниспослал благословение. Душевные раны мгновенно затянулись. Только очнувшись, он заметил, что Тао Яо поменяла чаши весов местами. Раб растерялся и бросил тревожный взгляд на своего хозяина, стоявшего неподалёку.
Лицо Чёрного Владыки потемнело. Он окинул Тао Яо оценивающим взглядом. До этого момента всё его внимание было приковано к Лэн Цину, и лишь теперь он обратил внимание на младшего брата. Приглядевшись, он мысленно одобрил: «Не зря говорят — братья одного поля ягоды. Оба не только талантливы, но и необычайно красивы».
— Хорош, парень! — выдавил он улыбку, не скупясь на похвалу. — Скажи-ка, как ты это заметил?
Тао Яо усмехнулась — сам вопрос подтверждал её догадку.
— Скажу, но сначала обещай отпустить его брата.
— Наглость! — не выдержал Лэн Цин, прежде чем Чёрный Владыка успел ответить. — С чего это ты вмешиваешься в чужие дела? — Он шагнул вперёд и поклонился Чёрному Владыке: — Мой младший брат ещё ребёнок. Прошу, простите его дерзость и не принимайте всерьёз его слова.
— Нет! — Чёрный Владыка, раскачиваясь на своих толстых ногах, подошёл ближе. — Я человек дела. Для меня ответ вашего брата стоит куда дороже жизни одного раба. Если он удовлетворит моё любопытство, я отпущу его.
— Договорились! — выпалила Тао Яо, не раздумывая.
На самом деле она могла бы потребовать гораздо больше — ведь они пришли сюда торговать, а не раздавать милостыню. Но ей захотелось лишь одного — освободить того несчастного.
Возможно, где-то в глубине души она уже начала воспринимать себя героиней романа, для которой помощь слабым — не подвиг, а обыденность. А может, просто сжалилась.
Все взгляды устремились на неё. Тао Яо подошла к столу и просто указала на забытую на нём водяную трубку:
— Достаточно было взглянуть на это.
Все проследили за её тонким пальцем и уставились на жидкость в колбе. Поверхность воды была неподвижна, но… не параллельна столешнице!
— Вот оно что… — Лэн Цин подошёл к ней и встал рядом, бросив одобрительный взгляд. — Я думал о золотой пудре и медной гирьке, но даже в голову не пришло, что стол может быть неровным.
— Не обязательно стол, — уточнила Тао Яо. — Возможно, пол наклонён.
— Ха! Похоже, я не зря тебя с собой взял.
— Ну конечно! Я же такая полезная!
Двое у стола, один — хвастаясь, другой — хваля, совершенно не замечали мрачной ауры, исходившей от Чёрного Владыки.
Наложница, осознав свою ошибку, упала на колени и стала умолять о прощении. Лицо Чёрного Владыки стало не просто мрачным — оно исказилось от ярости. Её поступок нарушил все правила чёрного рынка. Если он сейчас отпустит этих двоих, завтра вся Поднебесная узнает о его позоре, и ни один покупатель больше не переступит порог его базара.
Наконец Лэн Цин почувствовал враждебные взгляды. Он обернулся и увидел, как Чёрный Владыка отдаёт приказ:
— Взять их!
Тао Яо не ожидала, что толстяк солжёт. Увидев, как со всех сторон надвигаются здоровенные рабы, она испуганно спряталась за спину Лэн Цина, но тут же выглянула и принялась кричать:
— Да ты что, жирный урод! Уродливый — ладно, мошенничать в торговле — допустим, разоблачили — не раскаиваешься — ну и бог с тобой, но теперь ещё и слово нарушаешь?! Да ты что, хочешь нас прикончить?!
Лэн Цин поморщился и спросил через плечо:
— Скажи, господин Тао, ты будешь драться или я?
Тао Яо тут же вжалась в спину:
— Ты!
— Тогда будь добр, замолчи.
Она немедленно зажала рот ладонями и энергично закивала.
После её тирады рабы даже прыснули от смеха и никто не двинулся с места.
Лицо Чёрного Владыки покраснело от бешенства. Он вытаращил свои крошечные глазки и заорал изо всех сил:
— Чего стоите?! Берите их! Особенно этого Таоцзы! Как поймаю — лично продам Байдэлю!
Раб, чей брат был в опасности, воспользовался замешательством и тут же скрылся в толпе.
В тот момент, когда все бросились вперёд, Лэн Цин схватил Тао Яо за талию, оттолкнулся от земли и легко взлетел на повозку.
— Держись крепче! — крикнул он, хватая вожжи и кнут.
Конь заржал, встал на дыбы и разметал новую волну нападавших.
— Золотую пудру! Мы же не взяли золотую пудру! — Тао Яо топала ногами, глядя, как Чёрный Владыка приказывает рабам уносить ящики.
— Не волнуйся, он её не унесёт, — спокойно ответил Лэн Цин. Он выхватил из повозки длинный шест и опрокинул все жаровни в шатре. Огонь вспыхнул мгновенно, и рабы, спасаясь, бросились врассыпную.
Пока все метались в панике, Лэн Цин направил повозку прямо к ящикам с золотой пудрой. Увидев, что рядом никого не осталось, Чёрный Владыка мгновенно забыл о своём богатстве и, катясь кубарем, пустился в бегство.
Они вдвоём втащили ящики на повозку и уже готовились уезжать, когда огонь вдруг разгорелся с новой силой. Снаружи донёсся злорадный хохот Чёрного Владыки:
— Ха-ха-ха! Дайте мне ещё масла! Хотите уехать с моей золотой пудрой? Да вы хоть знаете, чья это территория?!
— Господин, масло принесли.
— Отлично! Выливайте всё!
Рабы швырнули кувшины с маслом в огонь. Пламя взметнулось на несколько саженей ввысь.
Чёрный Владыка, глядя на пожар, ухмылялся до ушей. Жаль, конечно, сжигать таких талантливых людей, но зато его тайна останется тайной. Мёртвые не болтают — два зайца одним выстрелом.
Но в тот самый момент, когда один из рабов собирался вылить второй кувшин, он услышал странный звук из-за стены огня. Это был не треск горящего дерева, а чёткий стук копыт.
— Беда! — вырвалось у него, но было уже поздно.
Из пылающего ада вырвалась повозка, окутанная чёрной тканью. За ней тянулись языки пламени, оставляя в темноте ослепительный след.
Все застыли, как вкопанные. Увидев, что Лэн Цин и Тао Яо не только живы, но и вырвались из огня, Чёрный Владыка в ярости закричал:
— За ними! Ловите!
Но никто не двинулся с места.
Когда повозка уже скрылась вдали, он в бешенстве принялся хлестать ближайших рабов кнутом.
Один из них, оцепенев, упал на колени и прошептал:
— Явился посланник богов…
Остальные мгновенно последовали его примеру, и вскоре весь чёрный рынок стоял на коленях, хором повторяя:
— Посланник богов… Посланник богов…
Чёрный Владыка сначала рассмеялся над глупостью своих рабов, но, увидев, как сотни глаз уставились на него с холодной решимостью, почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Он сглотнул ком в горле и, дрожащим голосом, тоже начал повторять:
— Посланник… богов… Посланник богов…
* * *
Наконец оказавшись в безопасности, Тао Яо и Лэн Цин сняли с себя мокрые тряпки. За короткий прорыв сквозь огонь влага почти полностью испарилась — одежда ещё дымила.
Лэн Цин осторожно правил повозкой, избегая людных мест, а Тао Яо тем временем снимала с коня чёрное покрывало.
— Сяохэй, Сяохэй, теперь тебе лучше? Молодец! Довези нас до таверны — и получишь самое вкусное угощение!
…Сяохэй? У Лэн Цина не было сил даже комментировать. Убедившись, что за ними никто не гонится, он направил повозку прямо к таверне. Ещё издали они заметили управляющего Чжана и слуг с фонарями — те уже давно ждали их возвращения.
— Молодой господин вернулся! — радостно закричал один из слуг.
— Правда? Дай-ка взгляну! Да это же он! Управляющий, молодой господин вернулся!
Управляющий Чжан тут же побежал навстречу. Лэн Цин остановил повозку, спрыгнул и помог Тао Яо сойти на землю.
Увидев, что оба, хоть и измазаны сажей, но целы и невредимы, управляющий облегчённо вздохнул:
— Слава небесам, вы вернулись!
Заметив, как Тао Яо подошла к коню и сняла с его глаз повязку, он спросил:
— Простите за вопрос, шестая госпожа, зачем вы завязывали ему глаза?
Тао Яо улыбнулась:
— Мелкий трюк. Чтобы он мог без оглядки вывезти нас оттуда.
Она погладила коня по гриве, вдруг вспомнила о своём обещании и повернулась к управляющему:
— Кстати, он спас нам жизнь. Дядя Чжан, пожалуйста, позаботьтесь о нём как следует!
Услышав, как она обращается к нему тем же тоном, что и Лэн Цин, управляющий Чжан почувствовал себя так, будто у него неожиданно появилась невестка. Он счастливо закивал:
— Оставьте это мне! Сейчас же вымоем его и дадим лучший корм!
— Спасибо, дядя Чжан.
Глядя на то, как Тао Яо тепло общается с управляющим, Лэн Цин вновь вспомнил сцену в огне.
Когда пламя охватило шатёр, дым стал непроницаемым. Эта женщина первой намочила ткань и велела ему прикрыть рот и нос. Конь уже был в панике и не слушался. Она решительно оторвала два куска чёрной ткани, завязала их коню на глаза, обернула их обоих мокрой материей и приказала бежать туда, где огонь был слабее всего и ближе к выходу.
Все действия были продуманы мгновенно. Неужели это та самая Тао Яо, с которой он впервые встретился?
Чтобы избежать новых неприятностей, Лэн Цин, вернувшись в таверну, сразу же распорядился собираться в дорогу.
Он и Тао Яо повезут часть золотой пудры в столицу — скоро день рождения императрицы-матери, и мастерской срочно нужны материалы. Управляющий Чжан с остальными отправится позже — им предстояло не только сопровождать оставшийся груз, но и закупать товары по пути.
Лэн Цин забрался на повозку, но Тао Яо нигде не было. Управляющий Чжан лишь улыбнулся и кивнул за его спину. Там, в куче соломы, крепко спала Тао Яо.
* * *
Очнувшись, она обнаружила, что на голове у неё накинута чья-то одежда. Выспавшись, она сбросила её и чуть не ослепла от солнечного света. Наконец привыкнув к яркости, она поняла: они уже на пути в столицу. По дороге мелькали редкие путники с узелками за спиной.
— Ещё далеко? — спросила она, потирая глаза. Живот предательски заурчал. По солнцу было уже полдень, и она собралась попросить у Лэн Цина еды, но в тот же миг перед ней возникли две белые пышные булочки.
— Голодна?
Она подняла глаза. Лэн Цин сидел в широкополой шляпе, одетый в грубую льняную рубаху. Рукава были закатаны, обнажая белоснежные манжеты. Если бы не его прекрасное лицо, она бы его не узнала.
— Пф-ф! — не сдержавшись, она взяла булочки и, смеясь, принялась их жевать. Хотя хлеб уже остыл и стал немного твёрдым, он казался всё слаще с каждым укусом.
Лэн Цин ничего не сказал. Он лишь накинул ей на голову свою куртку, чтобы защитить от солнца, и снова повернулся к вожжам.
Вернувшись в столицу, Лэн Цин сначала заехал в мастерскую, передал золотую пудру управляющему, а затем повёз Тао Яо домой.
Едва он помог ей сойти с повозки, от ворот донёсся женский голос:
— Муж!
Навстречу им вышла первая госпожа.
http://bllate.org/book/6391/610222
Готово:
