— Я уже предупреждал тебя, — прошептал Лэн Цинь ещё тише, и его лицо мгновенно стало суровым. — Запомни: что бы ни случилось, ни в коем случае не выдавай, что ты женщина.
Услышав это, Тао Яо похолодела спиной. Что он имеет в виду? Неужели кто-то всерьёз собирается посягнуть на замужнюю женщину?.. Хотя… зачем вообще привели меня в такое опасное место?
Внезапно крепкий детина перед ними обернулся. Лэн Цинь и Тао Яо одновременно одарили его дружелюбной улыбкой, чтобы скрыть только что состоявшийся разговор. От их ослепительной красоты детина покраснел до ушей и поспешно отвернулся.
Лэн Цинь давно привык к подобным реакциям, но Тао Яо ошибочно решила, что детина влюблён в Лэн Цина. Она поочерёдно взглянула на обоих и с видом человека, вдруг всё понявшего, кивнула. В голове мгновенно возникли откровенные, пикантные образы, и она невольно захихикала.
— Хе-хе, хе-хе…
Лэн Цинь бросил на неё косой взгляд, бровь его слегка дёрнулась: «О чём опять эта женщина сама с собой хихикает?»
Их привели к огромному занавесу, и стражники, сопровождавшие их, выстроились по обе стороны. Изящные служанки в шароварах и с обнажёнными талиями, позванивая серебряными колокольчиками, распахнули занавес.
Едва исчезла тонкая преграда, как на них обрушилась ещё более насыщенная волна благоухания. Этот аромат отличался от того, что чувствовался снаружи: он был чище, роскошнее, словно смесь множества изысканных благовоний. Запах, хоть и был сильным, не вызывал приторности.
На возвышении из нескольких ступеней восседал тучный мужчина с Западных земель на широком кресле, расшитом золотыми нитями. Лэн Цинь взглянул — и сразу узнал изделие: именно его дом Лэн изготовил в прошлом году специально для императорского двора.
«Если даже такую редкость можно найти здесь, значит, мы пришли по адресу!» — обрадовался он, чувствуя, что покупка золотой пудры теперь почти в кармане.
По правилам вежливости гости должны были первыми представиться. Лэн Цинь шагнул вперёд с учтивой улыбкой и, сложив ладони в поклоне, произнёс:
— Я — Тао Юань, а это мой младший брат Таоцзы. Позвольте представиться Чёрному Владыке.
Тао Яо поспешила последовать его примеру и тоже поклонилась.
— Тао Юань? Ха-ха, прошу простить моё невежество, но такого имени я ещё не слышал, — хрипло рассмеялся Чёрный Владыка. Его щёки с трудом собрались в улыбку, и Тао Яо даже подумала, что эти два комка жира — просто декоративные украшения. Затем он сделал затяжку из кальяна, не переставая изучать Лэн Цина взглядом.
— Хе-хе, Чёрный Владыка совершенно прав, — ответил Лэн Цинь. — Я всего лишь ничтожный купец. Давно слышал, что вы строго соблюдаете торговые правила и никогда не обижаете мелких торговцев. Поэтому и осмелился явиться сюда, лишь чтобы заключить небольшую сделку. Надеюсь на ваше благоволение.
Чёрному Владыке понравилась его красноречивость. Он одобрительно кивнул и уже собирался отпустить их, но тут его наложница капризно топнула ногой и сквозь чёрную вуаль фыркнула: «Хм!» Тогда он вдруг вспомнил об оскорблении своей жены и громко воскликнул:
— Раз уж вы пришли торговать, вы, конечно, знаете правила чёрного рынка. Так зачем же оскорблять меня?
Лэн Цинь поспешил объясниться:
— Прошу вас, Чёрный Владыка, разберитесь! Это недоразумение. Мой брат ещё юн и не знает торговых обычаев, случайно обидел вашу супругу. Я прошу прощения за него. В знак искреннего раскаяния вы можете взять любой товар с нашей тележки.
— Хм-хм! Какая щедрость! Неужели вы думаете, что владыку чёрного рынка можно задобрить одним товаром?
Говоря это, он бросил взгляд на подкатившую тележку, накрытую чёрной тканью, так что содержимое было не видно. Он кивнул рабу, указывая, чтобы тот снял покрывало.
Раб подбежал и резко дёрнул ткань. Увидев, что лежит внутри, он взволнованно бросился обратно к своему господину:
— Господин! На тележке… на тележке одни только фарфоровые изделия!
— Что?! — глаза Чёрного Владыки, обычно узкие, как щёлки, распахнулись от изумления, будто он услышал о кладе. Он велел рабам поддержать себя и подошёл ближе. Наклонившись над тележкой и внимательно осмотрев один из предметов, он так широко улыбнулся, что щёки его поднялись почти до висков.
— О-хо-хо! Так вы, оказывается, богач! Прошу прощения за мою грубость, — тон его сразу изменился. Он бережно передал фарфор рабу и, покачиваясь, подошёл к Лэн Циню.
Лэн Цинь снова поклонился с видом скромности:
— Да что вы! Похоже, вам понравился наш подарок за обиду? Тогда, пожалуйста, примите его.
— Конечно, конечно! — Чёрный Владыка не мог оторвать глаз от тележки. Раз уж сделка сама идёт в руки, было бы глупо её упускать. Он вежливо спросил: — Скажите, молодой человек, вы привезли столько фарфора, чтобы продать его весь?
При этих словах лицо Лэн Цина омрачилось. Он обернулся к тележке и почти со вздохом произнёс:
— Именно так. Фарфор прекрасен, но не терпит долгих перевозок. Боюсь, если ещё немного потрясёт, эта партия изысканного селадона погибнет.
— Верно, — согласился Чёрный Владыка и тут же в узких глазках мелькнула хитрость. — Однако сейчас фарфор стоит очень дорого, и вряд ли обычный торговец сможет скупить сразу столько.
— Вот именно, — Лэн Цинь, следуя за его мыслью, притворно обеспокоенно покачал головой.
Чёрный Владыка почуял выгодную сделку. Он повертел глазами в толстых веках и улыбнулся:
— Давайте я помогу вам. Назовите цену. Если у меня хватит средств, я скуплю весь ваш фарфор.
— Это было бы замечательно! Благодарю вас от всего сердца!
Услышав это, Чёрный Владыка уже не мог дождаться, чтобы завладеть этим сокровищем. Он потёр руки и собрался подойти поближе, но тут Лэн Цинь добавил с сожалением:
— Однако наш товар не продаётся за деньги и не отдаётся в долг. Мы принимаем только обмен.
— Обмен? — удивился Чёрный Владыка. — И на что же вы хотите поменять?
— Например, на золотую пудру, — ответил Лэн Цинь с лёгкой улыбкой.
Чёрный Владыка на миг опешил. Он знал, что о его золотой пудре мало кто осведомлён, а этот юнец, судя по всему, не так прост, как притворяется. Но на чёрном рынке действовало железное правило: не спрашивать ни откуда, ни куда — только обмен. Поэтому он не стал копаться в деталях, снова улыбнулся и хлопнул в ладоши дважды.
Сразу же двое крепких рабов внесли небольшой, но плотный сундучок.
Чёрный Владыка подошёл к нему, и рабы осторожно приподняли крышку. Внутри, ослепительно сверкая, лежала золотая пудра, словно тончайший песок, каждая крупинка которого отражала алчные желания.
Заметив, как Лэн Цинь и Тао Яо не отрывают глаз от сокровища, Чёрный Владыка гордо ухмыльнулся. В свете золотого сияния он зачерпнул горсть пудры и высыпал её на чашу весов, которые рабы только что принесли.
— Золотая пудра — вещь редкая и драгоценная. Чтобы всё было честно, давайте взвесим её как следует.
Пока Чёрный Владыка говорил, он на миг перехватил взгляд своей наложницы. Лэн Цинь заметил это, но внешне лишь вежливо улыбнулся:
— Как вам будет угодно, старший брат.
Рабы подкатили золочёное кресло, и Чёрный Владыка уселся в него. Наложница на корточках подала ему кальян. Он глубоко затянулся и с довольным видом откинулся на спинку, пока рабы подсчитывали количество фарфора. Наконец, получив список, он чётко и размеренно произнёс:
— Всего вы привезли двадцать четыре изделия, все целы и невредимы. За вычетом того, что я уже осмотрел, остальные, независимо от размера, я беру по тысяче лянов серебром за штуку. Итого — двадцать три тысячи лянов. В пересчёте на золотую пудру — четыреста шестьдесят лянов. Как вам такое предложение?
Тао Яо быстро прикинула в уме: двадцать три тысячи, делённые на четыреста шестьдесят, дают пятьдесят. То есть в современном мире за грамм золота можно купить пятьдесят граммов серебра. Получается, золотая пудра здесь даже дороже, чем золото в её времени! В древности пол-цзиня равнялись восьми лянам, а цзинь — шестнадцати. Значит, четыреста шестьдесят лянов — это чуть меньше тридцати цзиней. Боже мой! За двадцать три тысячи лянов серебра можно купить меньше тридцати цзиней золотой пудры? Это же чистейшее разорение!
Она заметила, что Лэн Цинь выглядит крайне недовольным, и подумала, что даже такой хитроумный человек, как он, не ожидал подобного.
В это время Лэн Цинь тоже размышлял. Он пришёл сюда наугад, надеясь хоть как-то раздобыть золотую пудру, и любая сделка была бы выгодной. Но та мимолётная переглядка между Чёрным Владыкой и его наложницей его насторожила.
Он подошёл ближе и с улыбкой сказал:
— Раз вы уже проверили товар, не позволите ли мне осмотреть золотую пудру?
— Конечно, пожалуйста, — спокойно ответил Чёрный Владыка и снова сделал затяжку из кальяна.
Лэн Цинь заподозрил, что дело не в качестве пудры. Действительно, когда он поднёс щепотку к пламени, пудра не потемнела — значит, это настоящее золото. Тогда в чём подвох?
На всякий случай он предложил взвесить пудру его собственной медной гирькой. Чёрный Владыка подумал и неожиданно легко согласился.
Рабы проверили гирьку и, убедившись, что всё в порядке, разрешили начать взвешивание.
Между тем Лэн Цинь незаметно бросил взгляд на Чёрного Владыку и поймал на его лице ещё не исчезнувшую хитрую усмешку. Это окончательно подтвердило его подозрения.
«Этот тип где-то подстроил ловушку!»
До сих пор молчавшая Тао Яо не выдержала. Увидев, что Лэн Цинь внешне спокоен, но в глазах читается тревога, она тихо спросила:
— Что случилось?
— Что-то не так. Где-то ошибка, — словно про себя пробормотал Лэн Цинь, наблюдая, как рабы начали оглашать вес и пересыпать золотую пудру в изящные деревянные шкатулки. Сердце его колотилось: если до конца сделки не удастся разгадать обман, они понесут убытки!
Тао Яо последовала его взгляду и тоже уставилась на взвешивание.
Медная гирька Лэн Цина, известная ныне как грузило, имела надпись «десять лянов». Принцип взвешивания был прост: на одну чашу кладут гирю, на другую — взвешиваемый товар, пока чаши не уравновесятся. По сути, это был прообраз древнейших весов.
Под пристальным взглядом всех присутствующих раб вроде бы не мог подстроить ничего, но тогда чего опасался Лэн Цинь?
В этот момент раб вдруг пошатнулся, побледнев, и рухнул на пол. Тут же к нему бросился другой раб и начал трясти его, выкрикивая имя.
Лэн Цинь инстинктивно прикрыл Тао Яо, услышав, как Чёрный Владыка рявкнул:
— Что происходит?!
Он, опираясь на наложницу и слуг, подошёл к столу, положил кальян налёгке наложнице и наклонился над бездыханным рабом. От его тяжести наложница едва удерживала кальян и поставила его на стол.
Все смотрели на упавшего раба. Тот, что держал его, заплакал:
— Господин, прошу вас, не гневайтесь! Он просто много дней ничего не ел, вот и лишился чувств. Пожалуйста, простите его!
— Не ел? Тогда пусть больше не ест. Эй, отведите этого никчёмного в подземелье!
Раб, услышав это, в отчаянии стал кланяться:
— Господин, умоляю, пощадите моего брата! Он просто голоден, пожалуйста, пощадите его!
Чёрный Владыка проигнорировал мольбы. Сразу двое стражников утащили безжизненного раба. Он резко оттолкнул молящего брата и, наклонившись, с угрожающим лицом прошипел:
— Гости ждут! Быстрее заканчивай свою работу, может, тогда у твоего брата ещё будет шанс. Но если снова что-то пойдёт не так, тебе тоже больше не придётся есть!
Затем он выпрямился и, уже с совершенно иным выражением лица, вежливо извинился перед Лэн Цинем:
— Прошу прощения за этот неприятный инцидент. В знак извинения я подарю вам немного местных деликатесов.
Лэн Цинь по-прежнему улыбался:
— Благодарю.
Раб, дрожа от страха, принялся собирать рассыпанную пудру и опрокинутые чаши. Тао Яо с сочувствием посмотрела на него и случайно заметила нечто странное на столе — кальян, оставленный наложницей.
— Вот оно что! Теперь я поняла, — прошептала она.
Лэн Цинь удивлённо взглянул на Тао Яо, которая подошла к столу, поставила медную гирьку на чашу, где только что взвешивали золото, и, улыбнувшись рабу, сказала:
— Давай я помогу тебе взвешивать. Просто я привыкла делать это вот так. Ты не против?
http://bllate.org/book/6391/610221
Готово:
