В этот миг из главного зала поспешно вышла хозяйка, помахивая круглым веером:
— Ох, сам молодой господин Лэн, чьё имя гремит по всей столице! Какая редкая честь! С тех пор как вы в последний раз заглянули к нам два года назад, вы больше и носа не показывали.
Говоря это, она небрежно положила локоть на плечо Лэн Цину, и из расстёгнутого ворота её одежды выглянул тонкий красный шнурок. Тао Яо пригляделась — похоже, это завязка от женского исподнего.
«Эй-эй, чем же эта распутница только что занималась? Неужели теперь собирается устроить вторую гонку с Лэн Цином?»
Тао Яо прищурилась, глядя на Лэн Цина. Она была уверена: он не осмелится в её присутствии вести себя слишком вольно с хозяйкой. Однако к её изумлению, Лэн Цин вдруг отбросил свою обычную холодность, резко обхватил талию хозяйки и притянул её к себе. Та тут же ощутила всю мощь его мужской силы и задохнулась от волнения. Лэн Цин коварно изогнул губы и прошептал ей на ухо:
— Я ведь уже здесь.
Бах!.. У Тао Яо в голове словно грянул гром среди ясного неба. Она не могла поверить, что знакомый ей Лэн Цин окажется таким легкомысленным человеком.
Сверток с грохотом упал на землю, привлекая внимание хозяйки. Та подняла глаза на Тао Яо, стоявшую рядом с Лэн Цином, и на мгновение оцепенела от её красоты, незаметно облизнув губы. «Откуда на свете такой прекрасный юноша? Даже знаменитый молодой господин Лэн меркнет перед ним!»
Лэн Цин, заметив жадный взгляд хозяйки, мысленно вздохнул: «Надо было намазать ей лицо грязью».
— Ох, вода в доме Лэней и впрямь делает людей цветущими! Посмотрите, какой белокожий и нежный слуга, — пропела хозяйка и, мягко покачиваясь, подошла к Тао Яо, протянув руку, чтобы погладить её по щеке.
Но Тао Яо резко отшлёпала её ладонь:
— Не трогай меня!
Она была вне себя от злости.
Хозяйка посмотрела на слегка покрасневшую тыльную сторону своей руки и снова рассмеялась:
— Ох, вы, знать, из знатного дома — такой характерец!
Тао Яо даже смотреть на неё не хотела и лишь фыркнула носом.
Хозяйка пристальнее вгляделась в разгневанное лицо Тао Яо и всё больше восхищалась её красотой, отчего её улыбка становилась всё более вызывающей:
— Хе-хе, знаете, мне как раз нравятся такие горячие натуры. Молодой господин Лэн, не сочтёте ли за труд уступить мне этого мальчика?
Она с нежностью перевела взгляд на Лэн Цина, ожидая его ответа.
Тао Яо совершенно не волновалась — Лэн Цин точно не согласится.
Но Лэн Цин покачал головой и с сожалением произнёс:
— Раз уж хозяйка просит, как я могу отказать?
— Правда? — чуть ли не подпрыгнула от радости хозяйка.
— На одну ночь, — уточнил Лэн Цин.
Хозяйка подумала и решительно ответила:
— Ладно, договорились.
— Эй, вы… — Тао Яо, увидев, как они уже ведут переговоры, подумала: «Неужели Лэн Цин и вправду собирается отдать меня этой женщине?» — но не успела договорить, как хозяйка нетерпеливо потащила её за собой.
Едва хозяйка откинула занавеску, как Лэн Цин крикнул им вслед:
— По законам подпольного мира — без возврата!
— Поняла, поняла! — радостно закивала хозяйка.
Прошло совсем немного времени, и дверь номера «Небесный первый» с грохотом распахнулась.
— Ну и ну, Лэн Цин! Как ты посмел обмануть старшую сестру! — хозяйка ворвалась в комнату, таща за собой Тао Яо, чтобы устроить ему разнос. Лэн Цин невозмутимо сидел за столом и пил чай, отчего её гнев ещё больше разгорелся. — Тебе ещё и чай пить охота? Вот, держи свою женщину!
Лэн Цин бросил взгляд на Тао Яо, которую толкнули к нему. Она растирала запястья, одежда её была слегка растрёпана, но в целом с ней ничего не случилось. Он перевёл взгляд на хозяйку и вежливо улыбнулся:
— Так быстро? Значит, вы принесли и то, что мне нужно?
— Что?! Ты ещё и вещи требуешь?!
— Обманул? Когда это я вас обманывал? — спросил Лэн Цин, будто и вправду ничего не помнил.
— Эй! Да ведь прошло всего ничего!
Лэн Цин убрал улыбку, встал и торжественно поклонился:
— Я и вправду не понимаю. Прошу, объясните.
Хозяйка уже готова была засучить рукава и хорошенько ему напомнить, но вдруг осенило — она попалась на его уловку. С самого начала Лэн Цин ни разу не сказал, что Тао Яо — мужчина. Она сама так решила, да ещё и приняла «товар». А по законам подпольного мира, раз уж взяла — должна отдать то, что обещала.
Она ещё раз взглянула на Тао Яо и мысленно выругалась: «Чёрт! Как я сразу не поняла, что она женщина? Разве мужчина может быть таким красивым?» Но тут же вспомнила — виноват ведь сам Лэн Цин, ведь он-то как раз и стал первым примером такого исключения.
Хозяйка посмотрела на лицо Лэн Цина — такое, что многие женщины перед ним чувствуют себя ничтожествами, — махнула рукой и сдалась:
— Ладно, ладно, признаю поражение. Говори, что хочешь узнать?
Лэн Цин с улыбкой посмотрел на хозяйку и сказал лишь:
— Одно место и одна фраза-пароль.
Получив нужную информацию, Лэн Цин велел Тао Яо переодеться в его одежду. Хотя она и была велика, но если снять верхнюю рубаху и подвернуть рукава, то сойдёт.
Однако Тао Яо никак не могла понять — куда он собрался вести её в такую позднюю ночь?
Они ехали на телеге, нагруженной бутылями и банками, все они были накрыты большим чёрным полотном.
У окна на втором этажу постоялого двора стоял мужчина в светло-сером конфуцианском халате и провожал их взглядом, пока они не скрылись вдали. Лишь тогда он повернулся и вошёл обратно в комнату.
Хозяйка, совсем не похожая теперь на ту распутницу, что была ранее, отложила веер и заботливо помогла мужчине снять пояс.
— Это та самая женщина, которую привёл молодой господин Лэн? — спросил мужчина глубоким голосом, раскинув руки.
— Да. Сначала я и не заметила сходства, но как только поняла, что она женщина, всё чаще ловила себя на том, что она мне знакома, — ответила хозяйка, словно вспоминая что-то давнее и тяжёлое, и невольно уронила пояс на пол.
Мужчина нагнулся, поднял пояс и обнял хозяйку:
— Хватит. Не надо больше об этом думать. Прошло уже столько лет.
— Но… я боюсь… боюсь, что… — прошептала хозяйка, пряча лицо в его широкой груди, и голос её задрожал, будто она вот-вот расплачется.
— Всё в порядке. Даже если это так, всё равно придётся принять то, что должно прийти, — сказал мужчина, крепче прижав её к себе, и посмотрел в окно. На чёрном, бархатистом небе облака слой за слоем закрывали лунный свет.
* * *
— Дядя Чжан, наверное, ещё не рассказывал тебе, — внезапно заговорил Лэн Цин, одной рукой держа поводья, а другой — кнут.
— О чём? — спросила Тао Яо.
— О нашей цели.
Тао Яо покачала головой.
— Мы приехали сюда за золотой пудрой, — сказал Лэн Цин, заметив, что дорога впереди неровная, и замедлил ход, чтобы не повредить груз.
— Золотая пудра? Из настоящего золота?
— Да. Обычно золотую пудру делают из меди с добавлением других металлических порошков, но на этот раз пудра нужна для подарка императрице-матери к её дню рождения, поэтому требуется самая чистая и дорогая золотая пудра.
— У семьи Лэней столько лавок — разве у вас нет нужной пудры?
Лэн Цин покачал головой. Его взгляд вдруг стал острым, как у хищника, учуявшего опасность:
— Мы с дядей Чжаном тщательно всё проверили. Недавно по всей стране в оборот попало поддельное золото — около двадцати процентов.
— И в ваших лавках тоже?
— Да.
— Тогда я не понимаю. Даже если есть подделки, настоящего золота полно. У семьи Лэней столько денег — разве вы не можете добыть золотую пудру?
Лэн Цин усмехнулся — обычно он не стал бы объяснять женщине такие вещи, но после последнего инцидента с наймом он чувствовал, что Тао Яо может предложить неожиданную точку зрения. Поэтому он терпеливо пояснил:
— Самый древний способ получения золотой пудры описан в санскритских текстах. Там говорится, что её собирали муравьи, но этот метод даёт очень мало пудры, и владеют им единицы. Позже мастера научились делать пудру из золотых листов. Это значительно увеличило объём производства, но сам процесс изготовления листов чрезвычайно сложен.
Тао Яо кивнула:
— А, так вот зачем ты специально сюда приехал.
— Именно.
В душе Тао Яо вздохнула: «Ах, древние времена… даже обычная золотая пудра — редкость».
В этот момент лунный свет скрыли облака, но, к счастью, Лэн Цин заранее воткнул по углам телеги четыре факела, пропитанных маслом, так что им не пришлось ехать вслепую.
— Куда мы едем в такую ночь? — спросила Тао Яо, догадавшись, что они, скорее всего, отправились за золотой пудрой, и тут же нахмурилась. Её ноги ещё не отошли после дневных хлопот, её использовали как посыльную, а теперь ещё и не дают спать! «Настоящий вампир! Нельзя так эксплуатировать работников!» — подумала она и добавила вслух: — Почему бы не съездить завтра?
— Устала? — голос Лэн Цина звучал почти весело. Он притворно вздохнул: — Но чёрный рынок в этих местах работает только в такое время. Придётся потерпеть. Раз уж поехала — значит, должна выдержать. Это будет урок некоторым.
— Ты… — Тао Яо хотела сказать: «Да я ведь сама не хотела ехать! Меня третья госпожа гналась, и я спряталась в сундуке!» — но проглотила слова. Ведь в конечном счёте виновата она сама — не надо было выпускать Сяо Нин.
Она повернулась к темноте и в отчаянии прошептала: «Ненавижу тот день, когда мои руки оказались такими шустрыми!»
Через некоторое время вдали показался свет.
— Хозяйка сдержала слово, — сказал Лэн Цин, поднял кнут и погнал лошадь быстрее.
Тао Яо невольно скривила губы: «Как это „сдержала слово“? Ты что, даже не был уверен и всё равно вытащил меня ночью кататься на телеге?!»
Несмотря на миллион претензий, когда они добрались до так называемого «чёрного рынка», Тао Яо уже радовалась, что он привёз её сюда.
Разнообразные прилавки и лотки, яркие уличные представления и фокусы, путешественники в экзотических одеждах, насыщенный и соблазнительный аромат в воздухе… Яркий свет факелов озарял всё вокруг, превращая это место в живую, трёхмерную картину древнего восточного базара, наполненную магией и чудесами.
Лэн Цин медленно вёл телегу сквозь толпу. Иногда на них бросали кокетливые взгляды женщины в чёрных вуалях.
И что удивительно — этот Лэн, чьё имя означает «холод», и сам по себе славящийся ледяным характером, вежливо отвечал на каждый такой взгляд.
Когда он улыбнулся одной из женщин в чёрном, он наклонился к Тао Яо и, не шевеля губами, прошептал:
— Чего уставилась? Лучше бы сама поздоровалась.
Тао Яо машинально тоже не шевеля губами спросила:
— Я не такая, как некоторые, чтобы при виде женщины сразу махать рукой.
Лэн Цин, как и ожидал, не обиделся на её «некоторые», и даже улыбка его стала искренней:
— Ну что ж, если хозяин чёрного рынка тебя схватит, не говори потом, что я не предупреждал.
— А? Какой хозяин чёрного рынка? — Тао Яо тут же перешла на обычную речь.
Женщина в вуале, очарованная Лэн Цином, вдруг опомнилась. Хотя её лицо было скрыто, тело явно выразило недовольство Тао Яо. Она указала пальцем на Тао Яо, а другой рукой провела по шее — жест, означающий угрозу смерти.
Даже не слушая объяснений Лэн Цина, Тао Яо поняла, что натворила бед.
Увидев внезапно появившихся людей, окруживших их со всех сторон, она натянуто улыбнулась и запоздало помахала рукой:
— Привет!
Их тут же увели под конвоем в огромный шатёр.
По дороге Лэн Цин объяснил, кто такая та женщина — точнее, все женщины в чёрных вуалях, которых они встречали. Все они были наложницами хозяина чёрного рынка!
Здесь существовало неписаное правило: каждого, кто встречает их на пути, обязательно нужно приветствовать улыбкой и кивком. Иначе это считалось оскорблением самого хозяина рынка.
— Почему ты раньше не сказал?! — прошипела Тао Яо.
http://bllate.org/book/6391/610220
Готово:
