Тао Яо прошла немного, убедилась, что голос третьей госпожи больше не слышен, и толкнула дверь ближайшей комнаты.
Внутри оказались одни лишь сундуки — похоже, это было складское помещение. Она выбрала пустой большой деревянный ящик и спряталась в него. От усталости и напряжения она, сама того не заметив, заснула.
У главных ворот особняка Лэнов.
Лэн Цин стоял в простом, но безупречно чистом одеянии, скрестив руки за спиной. Его стройная, подтянутая фигура придавала даже такой скромной одежде изысканную элегантность. Черты лица оставались спокойными и невозмутимыми, но лёгкая складка между бровями выдавала тревогу.
— Молодой господин, третью госпожу нашли. Её заперли в комнате. Кроме нескольких больших сундуков, всё уже погружено на повозки, — доложил управляющий Чжан.
— Хм, — кивнул Лэн Цин.
В этот момент у ворот раздался недоумённый разговор двух слуг:
— Слушай, этот сундук нам брать?
— Чжан Гуань приказал: все тяжёлые сундуки из кладовой — брать. Разве этот не тяжёлый?
Собеседник решительно кивнул.
Управляющий сразу заметил, что этот сундук не из тех, что обычно используют. Нахмурившись, он подошёл ближе. Будучи строгим к прислуге, он резко окликнул:
— Что внутри?
Слуги, испугавшись, заискивающе захихикали:
— Хе-хе… Мы спешили в дорогу, не успели заглянуть.
— Нелепость! Вы что, играете в переезд? Если сундук тяжёлый, но бесполезный, зачем тратить силы и время? Открывайте!
Лэн Цин уже сидел в седле. Он взглянул на небо: если не выехать сейчас, до заката не доберутся до постоялого двора.
— Дядя Чжан, не тратьте время. Всего лишь сундук. Заберём его с собой. Пора в путь — солнце клонится к закату.
Приказ хозяина нельзя оспаривать. Управляющий велел слугам погрузить сундук на повозку.
Когда Тао Яо проснулась, она уже давно покинула особняк Лэнов. По ритмичной тряске она поняла, что находится в дороге.
«Ой! Неужели меня продали как груз?!»
Она попыталась открыть крышку, но сверху что-то тяжёлое давило — сдвинуть не получалось.
— Эй! Кто-нибудь! Я заперта в сундуке! — закричала она, стуча по стенкам, чтобы её не задушило внутри.
Вскоре снаружи раздался шум: кто-то побежал за помощью, и вскоре послышался знакомый голос:
— Где именно?
— Управляющий, вот тот самый сундук, который вы утром хотели проверить.
Чжан Гуань подошёл, подобрав полы одежды. Слуги уже сняли сундук с повозки.
— Быстро открывайте!
Слуги, дрожа от страха — ведь на складе никогда не держали живых существ, — всё же подчинились и приподняли крышку.
Лэн Цин заметил, что управляющий куда-то исчез, и насторожился. Он остановил обоз, развернул коня и как раз увидел, как Тао Яо выбирается из сундука.
— Шестая госпожа?! Вы в сундуке?! — изумлённо воскликнул управляющий и поспешил помочь ей встать. Окружающие слуги перешёптывались, недоумевая, как шестая госпожа умудрилась очутиться внутри груза.
В глазах Лэн Цина мелькнул гнев. Он спешился, передал поводья слуге и подошёл к Тао Яо. Та, увидев его, потупила взор, как провинившийся ребёнок. Лёгкий вздох вырвался из груди Лэн Цина:
— Дядя Чжан, дайте ей одежду слуги.
Насильно переодетая в мужскую слугинскую одежду, Тао Яо теперь шла пешком в хвосте обоза. Лэн Цин скакал верхом, управляющий правил повозкой, а ей достались собственные ноги. К счастью, все знали её положение и не требовали ничего, кроме того, чтобы она не мешала движению.
* * *
Безоблачное небо, палящее солнце — жара усиливалась от быстрого шага. Её тело и без того было хрупким и слабым, и Тао Яо не знала, сколько ещё продержится. Скорее всего, на подошвах уже появились волдыри.
— Молодой господин, ведь можно было выбрать лесную тропу в тени. Почему вы пошли этой дорогой? — обеспокоенно спросил управляющий, косо поглядывая назад.
От жары Лэн Цин уже пересел в повозку. Заметив взгляд управляющего, он тоже обернулся, но тут же выпрямился. Морщина между бровями стала ещё глубже, чем утром у ворот особняка.
— Мы и так задержались при выезде, а потом ещё больше потеряли времени. Если не пойти этой дорогой, до ночи не доберёмся.
— Да, но, молодой господин, на улице невыносимая жара. Мы уже прошли несколько ли. Боюсь, шестая госпожа не выдержит.
— Хватит. Пусть это будет для неё уроком, — отрезал Лэн Цин и резко опустил занавеску, давая понять, что разговор окончен.
Управляющий мысленно вздохнул: «Урок, говорите… Только вот кто потом будет страдать от этого?» Но он знал характер Лэн Цина: раз принял решение — не переубедишь.
Когда наступило время после полудня, все уже изрядно устали. Управляющий увидел удобный момент и снова предложил сделать привал.
Лэн Цин понял его намёк, но и вправду пора было отдохнуть. Он приказал остановиться у ручья. Заметив, как Тао Яо, хромая, уходит в сторону, он велел управляющему принести флакон с лекарством.
Тот с лёгкой усмешкой протянул ему пузырёк. Когда Лэн Цин ушёл, управляющий покачал головой и, забыв на миг о своём положении, пробормотал:
— Теперь-то вспомнил, как заботиться.
Тао Яо нашла уединённое место, сняла неудобные большие башмаки и застонала от боли. Всё лицо её сморщилось. Она перевернула ступню — и увидела множество жёлтых волдырей разного размера.
— Ой, мои ножки… — прошептала она, осторожно касаясь волдырей пальцем. Лопать их было нельзя: пузыри хоть как-то защищали кожу от трения. Если лопнуть — кожа отслоится, и тогда при каждом шаге мясо будет тереться о подошву. Боль будет невыносимой.
— Больно? — раздался за спиной равнодушный голос Лэн Цина.
— Сам знаешь, — буркнула она и быстро опустила ноги в прохладную воду ручья, даже не взглянув на него.
Холодная вода немного смягчила жжение. А этот виновник всех бед стоит рядом, будто ничего не произошло! Пришёл посмеяться?
— Молодой господин, разве вы не слишком высокомерны? Ведь теперь я всего лишь слуга. Зачем вам заботиться о простой прислуге?
Она злилась: ведь она не нарочно спряталась в сундук! Да и не знала же, что его увезут! А он даже не дал объясниться, сразу наказал. А теперь пришёл изображать доброту? Думает, она совсем без чувств и без ума?
Внезапно на плечо упало что-то чёрное. Тао Яо несколько раз ловила его в воздухе, пока не поймала. Поднеся к глазам, она увидела маленький чёрный флакончик. Оглянувшись, она обнаружила, что Лэн Цина уже нет.
— Фу, какой обидчивый! Сказал всего одно слово — и убежал, — фыркнула она, вытащила пробку и понюхала. — Ага, пахнет байяо.
— На самом деле молодой господин очень о вас заботится, — раздался за спиной голос управляющего.
Тао Яо вздрогнула и прижала руку к груди.
— Правда? Я что-то не заметила, — упрямо ответила она, затыкая флакон и сжимая его в ладони.
Управляющий улыбнулся, увидев лекарство, и сел неподалёку, заговорив с теплотой старшего:
— Я видел, как рос молодой господин. Вокруг него всегда было множество женщин, но ни к одной он не проявлял такого внимания, как к вам, госпожа. Вы знаете, что, отпустив Сяо Нин, вы навлекли на себя гнев старшей госпожи? Поэтому молодой господин и приказал держать вас под домашним арестом — на самом деле, чтобы защитить. А сегодня утром… после всего случившегося… он в первую очередь подумал о вас. Перед отъездом он специально перевёл к вам своих лучших людей, чтобы охраняли вас в его отсутствие.
Тао Яо молчала. Управляющий понял: она не ожидала такого. Наверное, сейчас в душе у неё сумятица. Не желая мешать, он тихо ушёл.
Она знала, что он ушёл, но не сказала ни слова. Однако теперь поняла: если бы не отпустила Сяо Нин, не пришлось бы терпеть эту пытку.
«Эх, бедняга наш молодой господин Лэн… Теперь все думают, что ему надели рога», — вспомнились ей утренние перешёптывания слуг.
И тут она осознала, насколько грубо вела себя только что. Наверное, Лэн Цин сейчас думает: «Я столько для тебя сделал, из-за тебя меня теперь все осмеивают, а ты ещё и грубишь, когда я пришёл с лекарством».
Неудивительно, что он ушёл в гневе!
— Дурачок… Ничего не объясняет, откуда мне знать? Ладно! — Она посмотрела на флакон, спрятала его за пояс и, вытерев ноги одеждой, снова обулась. Решила найти этого дурачка и извиниться.
Когда она, хромая, вернулась к обозу, слуги уже готовились в путь.
Какой же это отдых? Всего несколько минут!
— Эй, подождите меня! — закричала она, ускоряя хромающий шаг, чтобы не остаться позади.
Благодаря решительности Лэн Цина обоз успел добраться до постоялого двора за городом ещё до заката.
Тао Яо была рада, что «дурачок» всё-таки сжалился и позволил ей сесть в повозку.
Когда она сошла, к ним подошёл человек в одежде слуги особняка Лэнов:
— Молодой господин, всё подготовлено, как вы приказали.
Тао Яо подумала: «Как же быстро он всё организует! Всё заранее продумывает».
Войдя в гостиницу, она остановилась и подняла глаза на вывеску. Над входом висела бамбуковая табличка с надписью «Гостеприимный двор». По обе стороны двери горели красные бумажные фонарики, и от лёгкого ветерка пламя внутри них игриво подпрыгивало.
Раньше она останавливалась только в отелях, а такой старинной гостиницы ещё не видела. Сердце её забилось от возбуждения.
Лэн Цин, окружённый слугами, уже собирался войти, но вдруг остановился — рядом не было Тао Яо. Обернувшись, он увидел, как она стоит у вывески, разинув рот от восхищения. Брови его слегка сошлись:
— Таоцзы!
На это новое имя Тао Яо не отреагировала. Ведь «Тао Яо» — не её настоящее имя, да и в особняке все звали её «шестая госпожа». Лэн Цин обычно тоже говорил «госпожа». Внезапно услышав «Таоцзы», она даже не подумала, что обращаются к ней.
Полюбовавшись на вывеску, она огляделась вокруг и, не замечая ничего необычного, направилась к группе. Но, увидев, что все смотрят на неё, радость мгновенно испарилась.
Она растерянно моргнула и посмотрела на Лэн Цина. Вспомнив только что услышанное имя, ткнула пальцем в себя:
— Таоцзы?
Лэн Цин, увидев её глуповатое выражение лица, не смог сдержать улыбки. Лёгким щелчком он стукнул её по лбу:
— Ну конечно! Кто же ещё в нашем доме Лэнов — Таоцзы? Вы все запомнили?
Слуги, привыкшие к его манерам в дороге, сразу поняли намёк. Управляющий первым бросил ей в руки свёрток:
— Держи, Таоцзы.
Тао Яо чуть не заплакала:
— Есть!
Она понимала, что Лэн Цин делает это ради безопасности: женщине в дороге нелегко. Но всё же…
Можно было выбрать другое имя?!
* * *
В отличие от ожиданий, в общем зале постоялого двора было мало людей. Не было и одиноких, загадочных мечников в углу, как в сериалах. Но, возможно, это было не случайно: несколько человек сидели поодиночке за разными столиками, и выражения их лиц были одинаково настороженными.
http://bllate.org/book/6391/610219
Готово:
