Тао Яо вовсе не заботило, есть ли у неё служанки или нет. Гораздо больше её встревожило слово «прелюбодеяние», сорвавшееся с языка собеседницы. Она невольно переспросила:
— Сестра имеет в виду, что Сяо Юэ «прелюбодействовала»?
Первая госпожа взглянула на Тао Яо и удивлённо произнесла:
— По твоим словам выходит, ты ещё ничего не знаешь?
Тао Яо покачала головой.
— Надеюсь, сестра поведает мне подробнее.
— Тогда пойдём ко мне, — ласково сказала первая госпожа и, взяв Тао Яо за руку, повела к своему двору.
Это был первый раз, когда Тао Яо ступала в покои первой госпожи. Просторный особняк с обширным двором почти не уступал резиденции старшей госпожи. Внутреннее убранство отличалось не столько роскошью, сколько строгой элегантностью и порядком — сразу было ясно: хозяйка воспитана в семье, где ценили благородные манеры.
— Родители сестры служили при дворе? — спросила Тао Яо.
Первая госпожа на миг стала серьёзной, но тут же мягко улыбнулась:
— Как ты догадалась?
Тао Яо тем временем разглядывала предметы на полках и, не отрывая взгляда от окружения, ответила:
— Просто предположение. Здесь всё выдержано со вкусом, но совершенно лишено излишеств, присущих торговцам. Зато чувствуется некая строгость и достоинство. В домах простолюдинов такого не бывает. Да и сама сестра держится так благородно — сразу видно, что с детства получила прекрасное воспитание. Вот я и рискнула сделать вывод.
Первая госпожа опустила глаза и тихо рассмеялась:
— Ты действительно наблюдательна.
Тао Яо улыбнулась в ответ и села на плетёное кресло рядом с ней.
— Сяо Юэ… — начала она, делая паузу, чтобы вернуться к прерванной теме. Ведь она пришла сюда не ради прогулки, а чтобы узнать правду.
Первая госпожа тоже улыбнулась, невозмутимо налив Тао Яо чашку чая:
— Оказывается, ты нетерпелива. Не торопись, выпей сначала этот чай.
Тао Яо взяла чашку, посмотрела на прозрачный янтарный настой и одним глотком осушила её — решительно и без промедления. Первая госпожа, увидев это, также решительно поведала всю историю. Ведь она — госпожа, а Сяо Юэ — служанка; всё, что она знает, услышано от слуг и подтверждено тем, что произошло сегодня вечером у старшей госпожи.
Убитого сегодня вечером мужчину звали Тан Сян. Он учился грамоте несколько лет и потому работал в денежной конторе, переписывая документы и выполняя прочие мелкие поручения. Говорят, Сяо Юэ ещё до поступления в дом Лэн состояла с ним в тайных отношениях. При этом у Тан Сяна уже была жена, сын и престарелая мать.
Сначала он скрывал от Сяо Юэ свою семейную жизнь и всячески за ней ухаживал. Когда же девушка безвозвратно влюбилась и отдалась ему, она узнала правду. Тан Сян обещал взять её к себе, как только представится возможность, но три года подряд не мог этого сделать — его мать категорически противилась появлению наложницы в доме.
Однако совсем недавно Тан Сян сообщил Сяо Юэ, что мать наконец дала согласие на их брак. Казалось бы, всё должно было закончиться хорошо, но тут произошёл неожиданный поворот.
Узнав о намерении мужа завести наложницу, его законная супруга явилась прямо в дом Лэн и потребовала объяснений. Она заявила, что дом Лэн плохо следит за прислугой, если в нём водятся такие лисы-искусительницы, соблазняющие чужих мужей.
Выслушав это, Тао Яо смущённо кивнула. Когда-то и сама числилась в таких «лисах», а Сяо Юэ вообще не имела выбора. Но её удивляло другое: сейчас ведь не современность, а в древности принятие наложниц — обычное дело. Почему же всё дошло до убийства?
На вопрос Тао Яо первая госпожа вздохнула и продолжила:
— Было бы всё так просто! В нашем государстве Жуйхэ для людей третьего сословия и ниже завести наложницу равносильно разводу с последующим повторным браком. Как по-твоему, согласится ли на это его жена? В конце концов, она привела своего сына, заявив, что мачеха никогда не заменит родную мать, и пообещала простить мужа, если тот вернётся к ней. Многолетние узы и ребёнок — чего ещё желать? Тан Сян, конечно, заколебался. Когда его привели к старшей госпоже, он отказался от всего, что ранее договорился сказать вместе с Сяо Юэ, и заявил, будто именно она соблазнила его. А ведь если это подтвердится, ей придётся утонуть в пруду!
* * *
Всё равно смерть — так пусть хоть отомстит. Поэтому глупая девчонка и решилась убить изменника.
Тао Яо шла обратно с фонарём в руке, сжимая кулаки всё сильнее. Вдруг слева сзади донёсся крик. Она последовала за звуком и оказалась у скромного домика, из которого доносилось яростное стучание в дверь.
— Выпустите меня! Выпустите!
Тао Яо сразу узнала голос Сяо Нин. Значит, это и есть дровяной сарай. С тех пор как она отправилась к первой госпоже, прошло немало времени — неужели Сяо Нин всё это время кричала и стучала?
Тао Яо очень хотелось подойти и поговорить с ней, но теперь она не решалась. Даже если подойдёт, та лишь станет просить отпереть дверь. Если открыть — может, и убежит, но вдруг наделает глупостей?
Бум! — раздался громкий удар изнутри сарая.
«Плохо дело! — подумала Тао Яо. — Неужели решила свести счёты с жизнью?»
Она бросилась к двери, но у порога замерла. Вдруг это ловушка? Но тут же одумалась: Сяо Нин ведь не знает, что она здесь. Значит, точно пытается покончить с собой.
Тао Яо принялась стучать в дверь:
— Сяо Нин, это я, шестая госпожа! Что случилось? Отзовись, если всё в порядке!
Прижав ухо к двери, она прислушалась — внутри ни звука. Тогда она стала искать поблизости что-нибудь, чтобы взломать замок. Вспомнив, как это делают в сериалах, она нашла довольно тяжёлый камень и изо всех сил ударила им по медному замку.
Отложив камень, она поднесла фонарь поближе. Замок уже деформировался и расшатался. Убедившись, что метод работает, Тао Яо снова подняла камень и ударила ещё раз. На этот раз замок с громким щелчком упал на землю.
Она уже протянула руку к двери, но та внезапно распахнулась изнутри.
Сяо Нин с такой силой вытолкнула её, что Тао Яо даже не успела пошевелиться — она рухнула прямо на землю. Девушка хотела помочь ей встать, но времени не было — нужно было бежать. Бросив на ходу «спасибо», она стремительно скрылась в темноте.
Услышав шум, слуги наконец подоспели. Увидев убегающую фигуру, похожую на Сяо Нин, они разделились: часть бросилась за ней в погоню, другая — к дровяному сараю. Там они обнаружили распахнутую дверь и женщину, сидящую на земле.
Один из слуг поднёс фонарь поближе и неуверенно спросил:
— Шестая госпожа, вы…
Её отвели в кабинет Лэн Цина. Тот уже сидел в кресле — очевидно, его заранее предупредили.
— Есть ли у тебя что сказать? — холодно спросил он.
Тао Яо подумала и решила сказать правду:
— Я не хотела её выпускать. Она притворилась мёртвой, чтобы обмануть меня.
— Думаешь, я поверю такому оправданию?
— Верите вы или нет — мне всё равно. Это правда.
Тао Яо отчаянно пыталась объясниться, но понимала: её слова звучат неправдоподобно.
Лэн Цин отвернулся и махнул рукой:
— Отведите шестую госпожу. Пусть находится под надзором. Никуда не выпускать несколько дней.
На следующее утро в доме Лэн разразился настоящий скандал.
Служанка, пришедшая умывать третью госпожу, обнаружила в её постели мужчину. Новость быстро разлетелась по всему дому, и даже до Тао Яо, находящейся под строгим надзором, долетели обрывки разговоров.
— Ого! В этом доме словно театр: то кому-то руку отрубят, то кто-то умрёт, а теперь и третья госпожа попала впросак! Ха! Сама виновата!
Тао Яо перевернулась на кровати и услышала, как двое охранников у двери о чём-то перешёптываются. Ей стало любопытно, и она тихонько спустилась с постели, подкралась к двери и прильнула ухом к щели.
— Эх, нашему молодому господину Лэну теперь точно рога наставили.
— Да уж. Жизнь непредсказуема: вчера вот такое дело, а сегодня третья госпожа… Кто бы мог подумать!
— А не привлёк ли дом Лэн нечистую силу? Всё чаще происходят несчастья.
— Тс-с! Такое лучше не говорить вслух. Если старшая госпожа или молодой господин услышат, следующим несчастным будешь ты.
— Ой, да, точно.
— Эй, это не он ли возвращается? — один из охранников указал вдаль.
— Похоже на то.
Фигура приближалась. Третий охранник подбежал, запыхавшись:
— Я вернулся! Уф, чуть с ног не свалился!
— Мы видим, что ты вернулся. Говори скорее, что узнал!
— Дайте… отдышаться...
— Ладно, отдышался? Тогда рассказывай, мы ждём!
Третий охранник закатил глаза, сделал глоток и, подойдя ближе, загадочно произнёс, глядя на нетерпеливые лица товарищей:
— Ни за что не угадаете, кто этот мужчина!
— Кто?!
Тао Яо тоже прижала ухо к двери, боясь пропустить хоть слово.
— Сяо Нин!
— Что?! Та самая служанка Сяо Нин, что сбежала прошлой ночью?
Третий охранник медленно и многозначительно кивнул.
— Но ведь она женщина! Как она могла прелюбодействовать с третьей госпожой?
— Ха! Вот чего вы не знаете! — третий охранник важно уселся между товарищами и, закинув ногу на ногу, торжественно объявил: — Сяо Нин — мужчина!
Эта новость потрясла обоих слушателей — и Тао Яо не меньше. Она никак не ожидала подобного. Глядя на царапину на руке — след вчерашнего падения — она вдруг поняла: неудивительно, что он так легко сбил её с ног.
— Вы трое здесь чем заняты? — вдруг раздался голос одного из начальников охраны.
— Смотрим за шестой госпожой, по приказу молодого господина, — ответил один из охранников.
— Да что вы! Третья госпожа сошла с ума и убежала из дома! Людей не хватает — идите помогать искать её. Если её родственники узнают, что она сошла с ума, будет беда!
При упоминании семьи третьей госпожи трое охранников вздрогнули. Они решили, что поиск сумасшедшей важнее, чем надзор за вполне здравой шестой госпожой, и умчались вслед за начальником.
Тао Яо подождала немного, потом осторожно приоткрыла дверь и убедилась, что коридор пуст.
— Отлично, все ушли! — радостно хлопнула она в ладоши. — Когда я последний раз терпела такое унижение — меня же фактически под домашний арест посадили!
Честно говоря, ей очень хотелось выйти прогуляться и разузнать побольше, но боялась, что её заметят. В доме Лэн сейчас и так полно неприятностей — лучше не лезть в чужие дела. Решила остаться в комнате.
Она направилась к столу, чтобы налить себе чаю. Внезапно дверь распахнулась.
Тао Яо обернулась и увидела третью госпожу: растрёпанную, с распущенными волосами и с безумным блеском в глазах. Та прыгнула к ней, размахивая руками, будто изображая какое-то животное, и детским голосом пропела:
— Ага, лиса Тао! Вот где ты прячешься! Ууу, я — большой волк, сейчас поймаю тебя!
— А?.. — Тао Яо скривила губы и ловко увернулась от её объятий, выскочив за дверь. — Ты же сбежала из дома! Как ты здесь очутилась?
Третья госпожа остановилась и задумчиво загибала пальцы:
— А, ты про это? За мной гнались-гнались, я дошла до ворот… но они меня не заметили и все выбежали наружу. Пришлось вернуться. Проходила мимо твоих покоев — решила зайти поиграть! Ха-ха!
Пока она это объясняла, Тао Яо уже скрылась из виду.
— Фу! Кто станет слушать бред сумасшедшей! Хорошо, что я сообразительная и быстро убежала, — выдохнула она, опершись на стену и обмахиваясь рукой.
— Лиса Тао, где ты? Выходи! Ага, поняла! Теперь мы играем в прятки! Сейчас найду!
Тао Яо в отчаянии закатила глаза: «Кто с тобой играет! Опять бежать!»
Внезапно она заметила неподалёку дверь в какое-то помещение. «Какая же я дура! — подумала она. — Надо было сразу спрятаться». Но это место слишком близко — нужно найти что-нибудь подальше.
Тем временем слуги наконец поймали третью госпожу и увели её обратно.
http://bllate.org/book/6391/610218
Готово:
