Увидев разную реакцию обоих, Лэн Цин и управляющий сразу поняли замысел Тао Яо. Одним лишь словом «поднести» она сумела проверить, в чём силы каждого: один — расторопен в делах, другой — красноречив. Причём именно второй мгновенно уловил скрытый смысл слова «поднести» и, не моргнув глазом, сумел переломить ситуацию в свою пользу. Кто из них ценнее — стало ясно без лишних слов.
Тот, кто подносил чай, понял, что проиграл. Он поклонился Лэн Цину и, подойдя к сопернику, просто сказал:
— Ты победил.
Тот ответил, сложив руки в почтительном жесте:
— Благодарю за уступку.
Перед уходом он ещё раз поклонился Тао Яо:
— Госпожа мудра! Такой способ проверки — гениален. Я искренне восхищён и смиряюсь перед вашим превосходством. До новых встреч!
С этими словами он открыл дверь и уже собрался выйти.
— Постойте, — остановила его Тао Яо.
Он обернулся, растерянно спрашивая:
— Госпожа, что ещё прикажете?
Тао Яо дружелюбно улыбнулась и подошла ближе:
— Вы ведь не из столицы. Как можно уезжать в такую даль с пустыми руками?
Мужчина поочерёдно взглянул на Тао Яо и Лэн Цина, не зная, как понимать её слова.
— Простите мою глупость, но прошу вас, объясните яснее.
— И мой супруг, и я высоко ценим ваш талант. Зачем вам уезжать и довольствоваться чем-то посредственным? Останьтесь у нас.
Заметив, как он бросил взгляд на своего соперника, Тао Яо поняла его опасения: должность управляющего уже занята, и он не знает, какое место найдётся для него.
— Не волнуйтесь, — мягко сказала она. — Раз мы решили оставить вас, значит, найдём достойное применение вашим способностям. В таком большом доме Лэн обязательно найдётся для вас место.
Увидев, что и сам молодой господин Лэн одобрительно кивнул, мужчина был до глубины души тронут. Он сделал шаг назад и низко поклонился:
— Благодарю вас, госпожа! Тогда я с нетерпением буду ждать вашего решения.
Когда сгущались сумерки и люди почти разошлись, Лэн Цин и Тао Яо наконец сели в карету и отправились домой.
Сегодня было так много соискателей, что многие даже не успели пройти собеседование — все должности уже заняли. Тао Яо вдруг вспомнила того мужчину, с которым она разговаривала днём. Удалось ли тому грубияну, кричавшему «чёртов ублюдок», устроиться на работу?
— Ты рада? — спросил Лэн Цин, сидя рядом. Он даже не смотрел на неё, но каким-то чудом угадал её настроение.
— Конечно! — честно призналась Тао Яо. — Впервые вышла из дома — разве не повод для радости?
— Странно ты устроена, — заметил он. — Все женщины в доме избегают выходить на улицу, а тебе это доставляет удовольствие?
— Да что в этом хорошего — сидеть взаперти целыми днями? На улице куда интереснее!
Лэн Цин покачал головой, опустив глаза:
— Уже замужем, а всё ещё ведёшь себя как ребёнок.
«Да уж, — подумала Тао Яо, — мне-то лет больше, чем тебе!»
— А ты? — парировала она. — Самому-то двадцать с небольшим, а говоришь, как старик!
Лэн Цин, впервые за всё время удивлённый её дерзостью, не стал её за это упрекать, а лишь пристально посмотрел на неё:
— Старик? Когда это я стал похож на старика?
— Да прямо сейчас! Так старомодно и занудно изъясняешься. Совсем не милый.
Лэн Цин замолчал на мгновение.
— …Что значит «милый»?
Тао Яо опустила голову, чувствуя, как внутри всё обмирает. Она слишком увлеклась и забыла, с кем говорит — с человеком из древности! Эти слова вырвались сами собой, без всяких размышлений. Теперь было поздно что-то исправлять.
Она мгновенно изменила тон, прикрыла рот рукавом и, стараясь выглядеть скромной и невинной, пропела:
— Хе-хе… «Милый» — это когда молодой и полный сил!
— О? — Лэн Цин прищурился. — Значит, по-твоему, я ни молод, ни полон сил?
Увидев, как опасно сузились его глаза, Тао Яо замотала головой:
— Нет-нет! Я такого вовсе не имела в виду!
— Тогда почему кто-то только что сказал, что я «старомоден и зануден»…
— Кто? — перебила его Тао Яо, не дав договорить. — Кто осмелился такое сказать? Я сама её проучу!
Она наигранно улыбнулась ему:
— Хе-хе… Мой супруг — образец мудрости и доблести, воплощение красоты и героизма! В моих глазах вы — сам бог!
Она вспомнила знаменитую фразу Чжоу Синчи и пустила в ход всё своё красноречие, надеясь смягчить его гнев.
Лэн Цин медленно переваривал её слова: «воплощение красоты и героизма»… Он никак не мог понять, при чём тут героизм, но вдруг рассмеялся — громко и искренне. Благовоспитанность не мешала ему смеяться красиво, и Тао Яо невольно уставилась на него, подперев подбородок рукой.
Он почувствовал её взгляд, перестал смеяться и тут же вернул себе обычное холодное выражение лица. Лёгким движением он ткнул её в лоб, но голос звучал мягко:
— Ты всё больше проказничаешь.
Тао Яо потёрла лоб и с облегчением выдохнула: похоже, опасность миновала.
Вскоре карета подъехала к воротам дома Лэн.
Лэн Цин заранее велел управляющему и Сяо Юэ вернуться домой, поэтому управляющий уже ждал их у входа. Но едва Лэн Цин помог Тао Яо выйти из кареты, как управляющий, обычно такой спокойный и сдержанный, взволнованно подбежал к ним. Его необычное поведение сразу вызвало тревожное предчувствие.
— Дядя Чжан, что случилось? — спросил Лэн Цин.
— Молодой господин, беда! — Управляющий бросил взгляд на Тао Яо за спиной Лэн Цина.
Его одного взгляда хватило, чтобы Тао Яо воскликнула:
— Чёрт! Это Сяо Юэ!
Она не видела Сяо Юэ у ворот, а управляющий только что посмотрел на неё — в голове мелькнула мысль: случилось именно с Сяо Юэ!
Не дожидаясь мужчин, Тао Яо, забыв о всякой сдержанности благородной дамы, подобрала юбки и побежала во двор.
По пути почти не попадались слуги. Те немногие, кого она встречала, старались поскорее от неё отвернуться.
Она схватила одного из них:
— Ты видел Сяо Юэ?
— Нет-нет! — замотал головой слуга.
Она остановила другого:
— Ты знаешь, где Сяо Юэ?
— Не знаю! Я ничего не знаю! — ответила служанка, дрожа.
Никто не хотел отвечать.
Вернувшись в свой двор, она увидела, что там царит полная темнота — ни в одном окне не горел свет.
— Не вернулась? Куда же её увезли?
Она уже собралась идти искать дальше, как вдруг из-за ворот донёсся плач.
— Кто там? Кто это? — крикнула Тао Яо, осторожно приближаясь.
Услышав её голос, девушка в слезах бросилась внутрь:
— Шестая госпожа! Вы наконец вернулись! Сяо Юэ… её… они…
Тао Яо узнала в ней служанку. Та схватила её за рукав и упала на колени, рыдая так, что не могла вымолвить связного слова.
— Не плачь, — успокоила её Тао Яо, опускаясь рядом и поглаживая по спине. — Сначала скажи, где сейчас Сяо Юэ?
Девушка сжала её руку. Она и не думала, что шестая госпожа, о которой в доме ходят самые злые слухи, окажется такой доброй. В сердце у неё зародилась надежда: может, госпожа спасёт её сестру?
Из её слов Тао Яо узнала, что зовут её Сяо Нин, и что сестры поступили в дом Лэн несколько лет назад вместе. Сяо Юэ сначала служила второй госпоже, госпоже Шаохуа, а потом молодой господин перевёл её к Тао Яо. Сегодня днём, едва Сяо Юэ вернулась с управляющим, на неё набросились слуги и утащили к старшей госпоже — мол, нарушила домашние правила и заслуживает наказания по уставу.
Тао Яо не стала расспрашивать подробнее, какое именно наказание её ждёт. Сяо Нин и сама не могла выговорить этого, да и времени не было. Главное — добраться до старшей госпожи как можно скорее.
По пути она спросила, где Лэн Цин. К счастью, он уже там. Значит, у неё ещё есть шанс!
Прошлый пир ещё свеж в памяти, и вот снова под предлогом «домашнего устава» разыгрывается злобная интрига. Если она не ошибается, за всем этим стоит третья госпожа, которая так хочет избавиться от неё.
Ещё не дойдя до двора старшей госпожи, Тао Яо увидела, как яркий свет факелов освещает землю. Она пробиралась сквозь толпу, как вдруг раздался пронзительный крик… но это был мужской голос. Разве не Сяо Юэ арестовали? Почему кричит мужчина?
Некогда размышлять. Тао Яо ускорила шаг и добежала до места происшествия.
Все собрались вокруг древнего вяза во дворе старшей госпожи, словно древнее племя, собирающееся на суд над преступником.
Слуги с факелами окружили дерево, и его крона в свете огня казалась будто охваченной пламенем. Но даже самый яркий огонь не мог затмить кровь, растекавшуюся по земле широкой лужей.
Воцарилась гробовая тишина. Сквозь толпу Тао Яо увидела женщину с растрёпанными волосами и изорванной одеждой, которая дрожа отступала от лежащего на земле мужчины. Из раны в его животе торчал кинжал, и кровь медленно сочилась на землю.
— А-а-а!
Пронзительный визг нарушил оцепенение собравшихся. Служанки завизжали и бросились врассыпную. Охранники мгновенно окружили старшую госпожу и Лэн Цина.
— Цинь! — старшая госпожа крепко сжала руку сына.
— Мама, — тихо ответил он, успокаивающе пожав её руку. Затем его взгляд пронзительно скользнул по толпе и остановился на Тао Яо. Он тут же наклонился к управляющему и что-то шепнул ему на ухо.
Люди инстинктивно отступали назад, но Тао Яо осталась на месте. Она не могла отвести глаз от умирающего мужчины — ведь это был тот самый человек, которого она видела днём вместе с Сяо Юэ!
Он рухнул в лужу крови. В этот момент Сяо Нин не выдержала и бросилась к нему.
— Сестра! — закричала она, обнимая израненную Сяо Юэ, которая лежала неподалёку от тела. Слёзы текли по её щекам. С детства они были друг у друга всё, и теперь, видя, во что превратилась её единственная родная душа, Сяо Нин чувствовала себя бессильной.
Услышав голос сестры, Сяо Юэ слабо сфокусировала взгляд:
— Сестра…
— Я здесь, — всхлипывая, кивнула Сяо Нин и крепче прижала её к себе.
Но их трогательная сцена была прервана громким голосом, раздавшимся посреди двора.
— Отведите виновную служанку Сяо Юэ в городскую стражу! — приказал Лэн Цин, выступая в роли хозяина дома. Он тихо велел охраннику проверить, жив ли мужчина.
— Нет! — закричала Сяо Нин, увидев, как сильные охранники подходят, чтобы увести сестёр. Она изо всех сил цеплялась за Сяо Юэ, но силы были неравны. Её оторвали и грубо повалили на землю, подняв облако пыли. Сквозь слёзы она видела, как силуэт сестры исчезает за воротами двора, и лишь тогда охранник убрал ногу с её спины.
Тао Яо стояла как во сне, пока управляющий не подвёл её к Лэн Цину. Она хотела помочь, но Сяо Юэ убила человека — при всех! Тао Яо ничего не видела своими глазами, поэтому даже не знала, с чего начать заступаться.
«Что могло довести её до такого отчаяния, что она сама себе перекрыла все пути назад!»
Охранник, посланный проверить мужчину, покачал головой. Лэн Цин тут же приказал запереть Сяо Нин в дровяной сарай до дальнейшего решения. Все понимали: её сажают не за преступление, а чтобы она не совершила его ради сестры.
Когда всё было улажено, остальные госпожи начали подходить ближе. Особенно отличилась третья госпожа: интрига удалась, и теперь она изображала жертву, ища утешения у Лэн Цина.
Она первой бросилась к нему, оттеснив Тао Яо, и, дрожа всем телом, жалобно прощебетала:
— Мой господин… Я так испугалась! Эта Сяо Юэ — чудовище! Убила собственного возлюбленного!
— Хватит, — перебил её Лэн Цин, даже не взглянув на неё. Он окинул взглядом остальных госпож и Тао Яо, после чего подал руку матери и повёл её в покои.
Третья госпожа топнула ногой и, злясь, ушла со своей служанкой. Остальные две госпожи тоже начали расходиться. Когда первая госпожа проходила мимо всё ещё стоявшей на месте Тао Яо, она вдруг остановилась и участливо сказала:
— Сестрица, тебе в последнее время не везёт: то воровка, то изменница. Завтра пришлю тебе кого-нибудь из своих слуг.
Вторая госпожа сразу поняла скрытый смысл этих слов и поспешила уйти со своей служанкой.
Первая госпожа проводила её взглядом, и в её глазах мелькнула лёгкая усмешка победы.
http://bllate.org/book/6391/610217
Готово:
