Тао Яо снова лёгкими похлопываниями погладила Сяо Юэ по тыльной стороне ладони и, приняв самый умоляющий тон, сказала:
— Ах, милая Сяо Юэ! Ну что ж такого? Я просто надену вуаль — и тогда ведь никто не скажет, что я показалась на людях.
Она вынула из-за пояса шёлковый платок, прикрыла им нижнюю часть лица и игриво подмигнула служанке своими миндалевидными глазами.
Сяо Юэ не выдержала уговоров и наконец согласилась.
Спустившись с кареты, Тао Яо оказалась посреди шумной улицы и впервые по-настоящему ощутила живую, пульсирующую древнюю суету. Вокруг неё сновали простые горожане — самые настоящие люди, плоть от плоти этого времени. И теперь она сама стала частью этого мира.
Глубоко вдохнув, она подумала: «Вот он — воздух сотен, а может, и тысячелетней давности. Абсолютно чистый, без единой примеси. Вдыхай на здоровье!»
— Госпожа? — окликнула её Сяо Юэ, заметив, что та замерла на месте.
— А? Идём, — очнулась Тао Яо.
Она сделала всего несколько шагов, как вдруг из-за угла вырвалась целая толпа, резко расширив затор на улице. Тао Яо чуть не упала, но Сяо Юэ вовремя подхватила её. Убедившись, что всё в порядке, служанка вздохнула с облегчением:
— Вот видите! Я же говорила — базар не место для госпожи. Вас чуть не сбили! Лучше вернёмся в карету.
Но Тао Яо уже не слушала. Она пригляделась к потоку людей — все спешили к банку. Подойдя к одному из прохожих, она спросила:
— Эй, добрый человек, а что у вас тут за сборище?
Мужчина, не отрывая глаз от толпы впереди, машинально ответил:
— Эх, слышно сразу — вы издалека! Сегодня в банке дома Лэн набирают работников. Объявление висит уже полмесяца! Сюда съехались не только из столицы, но и со всей округи. Для простого люда — шанс раз в жизни! Попасть хоть бы и в подёнщики к дому Лэн — всё равно лучше, чем вон там корячиться.
Пока он говорил, кто-то грубо втиснулся вперёд. Мужчина тут же обернулся и заорал:
— Эй вы, черти! Родители не учили, что надо стоять в очереди?!
Он снова ушёл в спор, оставив Тао Яо одну. Та усмехнулась про себя — как же яростно он ругался! «Выходит, дом Лэн — что-то вроде современного конгломерата „Лэн Групп“? — подумала она. — Так я что же… вышла замуж в настоящую аристократию?»
Она прикрыла рот ладонью, сдерживая смешок, и внутри у неё всё заиграло от радости.
— Шестая госпожа, — раздался внезапно спокойный голос за спиной.
Рядом стоял пожилой мужчина в строгом одеянии — управляющий дома Лэн. Тао Яо узнала его сразу. Следуя за его взглядом, она увидела на третьем этаже банка у окна Лэн Цина — тот холодно смотрел вниз. Видимо, именно он прислал управляющего за ней.
Сяо Юэ поспешила за ней с коробкой еды, и вскоре они поднялись на третий этаж. Лэн Цин уже сидел за столом, заваленным бумагами, и нарочито не смотрел на жену, ожидая объяснений.
— Муж, — Тао Яо сняла вуаль и с улыбкой подошла ближе, — посмотри, что я тебе принесла!
Лицо Лэн Цина чуть смягчилось. Он любопытно взглянул на коробку в руках Сяо Юэ, и в уголках губ мелькнула едва уловимая улыбка.
— До банка отсюда рукой подать, а рядом — таверна дома Лэн. Что пожелаешь, управляющий сам закажет.
Это было ясным намёком, что она зря потрудилась. Тао Яо слегка надула губы, но не обиделась — она заранее ожидала такого ответа.
— Муж! — возмутилась она, нарочито отворачиваясь. — Так нельзя! Разве чужое блюдо сравнится с тем, что приготовила я сама?
— Ты хочешь сказать… всё это сделала ты?
Сяо Юэ уже расставила блюда на столе. Лэн Цин взял серебряные палочки и отправил в рот кусочек мяса.
— Ну как? — Тао Яо повернулась к нему, наблюдая, как он медленно жуёт, не говоря ни слова.
Только проглотив, он произнёс:
— Хм… так себе.
Тао Яо чуть не закатила глаза: «Да уж, наверное, заелся ты деликатесами! А это ведь настоящая домашняя еда, понимаешь ли?»
Однако Лэн Цин всё чаще и чаще тянулся к блюдам — видимо, еда ему нравилась. Возможно, он и сам не замечал, как уголки глаз начали искриться от удовольствия.
«Вот упрямый!» — подумала Тао Яо, но уголки её губ сами собой приподнялись. Она села на стул, который Сяо Юэ пододвинула, и подумала: «Одно из самых больших удовольствий — смотреть, как твой муж доедает всё, что ты приготовила».
— Э-э, полегче, полегче, — притворно небрежно сказала она.
Лэн Цин вдруг осознал, насколько несдержанно он ест, и не выдержал — рассмеялся:
— Пф-ф… ха-ха-ха!
Тао Яо присоединилась к его смеху. Лишь потом Лэн Цин заметил, что в комнате ещё двое — управляющий и Сяо Юэ, которые явно сдерживали улыбки. Он слегка покашлял и перевёл тему:
— Кхм-кхм… Управляющий Чжан, те двое, о которых ты говорил… они уже пришли?
Управляющий тут же стал серьёзным:
— Да, с самого утра ждут во дворе. Ждут вашего распоряжения.
Лэн Цин прополоскал рот водой, которую подала Сяо Юэ, и встал:
— Нехорошо заставлять гостей ждать. Пойдём.
— Слушаюсь, молодой господин.
У двери Лэн Цин вдруг вспомнил о жене и обернулся:
— Раз уж приехала, пусть слуги покажут тебе окрестности. Позже вернёшься со мной в дом.
Именно этого она и добивалась!
Тао Яо широко улыбнулась:
— Хорошо.
Банк дома Лэн был крупнейшим в столице — «Хуэйтун Цзиньхао». Чтобы удобнее было чиновникам и богачам, в одном только городе у дома Лэн было восемь отделений. Ежедневно сюда свозили горы бухгалтерских книг.
Тао Яо сейчас находилась в отделе внутреннего учёта — в «зале пересчёта». В огромной комнате сидели десятки опытных бухгалтеров, а стопки книг были выше человеческого роста. Она взяла одну наугад и сразу заметила недостатки древней системы ведения записей.
— Госпожа, вы смотрите книги? — подошёл пожилой мастер в простой одежде.
Тао Яо закрыла том и вернула на место:
— Просто осматриваюсь.
— Эти книги грязные, — мягко сказал старик. — Не стоит пачкать ваши нежные ручки. Молодой господин будет недоволен. Позвольте, я прикажу подать чай и угощения. Прошу сюда.
«То есть я мешаю?» — поняла Тао Яо, но лишь вежливо кивнула.
— Как вас зовут? — спросила она.
Старик улыбнулся:
— О, госпожа слишком любезна. Зовите меня просто Лао Сюй. Отдыхайте, мне ещё делать. Если понадоблюсь — пошлите кого-нибудь за мной.
— Хорошо, — кивнула она, провожая его взглядом.
Оставшись одна, она уселась за стол. В животе урчало — ведь в обед она почти ничего не съела. «Ладно, перекушу этим», — подумала она, беря сладкую булочку с начинкой.
Шум с улицы был слышен даже здесь, в самом дальнем углу здания. «Сколько же их! Наверное, завтра к вечеру не закончат собеседования», — подумала она.
— Скучно! — вслух произнесла Тао Яо, доев последний кусочек и запив его чаем. — Сяо Юэ ушла в уборную — и пропала надолго! Ладно, не буду ждать.
Она передала одному из служащих сообщение для Лао Сюя и вышла из зала.
На повороте второго этажа она увидела у дальнего окна двух человек — и одним из них была Сяо Юэ! Рядом с ней стоял молодой парень.
Тао Яо тут же спряталась за угол и выглянула, прижавшись к стене. Парень что-то говорил, а Сяо Юэ вся сияла, смущённо покачиваясь из стороны в сторону.
— Ццц… Тайком встречается с парнем за спиной хозяйки! Непорядок! — прошептала Тао Яо. — Но… ладно. У всех бывает юность.
Она решила понаблюдать ещё немного.
— Ого! Сейчас поцелуются! Да он смельчак! Ведь в древности так не положено — целоваться при всех!
В этот самый момент за её спиной раздались шаги. Лэн Цин с управляющим и двумя незнакомцами подошли к ней. Управляющий хотел окликнуть шестую госпожу, но Лэн Цин остановил его лёгким жестом.
— Кхм-кхм, — кашлянул он.
Тао Яо замерла. «Чёрт! Забыла про тыл!» — мелькнуло в голове. Она выпрямилась, поправила одежду и, собрав всё достоинство, обернулась.
Увидев Лэн Цина, она невольно вырвалась:
— Ты как раз здесь?
Лэн Цин многозначительно взглянул за её спину — мол, «тут посторонние». Тао Яо тут же поняла и, изобразив учтивую улыбку, слегка поклонилась.
Лэн Цин подошёл к ней и представил гостей:
— Эта госпожа — моя шестая жена.
Оба мужчины на миг остолбенели от её красоты, а потом, спохватившись, поклонились:
— Почтения шестой госпоже!
Тао Яо кивнула в ответ. Теперь она знала: это те самые двое, о которых шла речь за обедом. Один — уроженец столицы, другой — приехал издалека. Оба — известные в своих краях специалисты. Сегодня они соревновались за должность управляющего восьмым отделением банка.
Лэн Цин долго беседовал с ними и остался доволен обоими. Но должность одна — и выбрать было непросто. Он приказал подождать в гостиной, а сам с управляющим ушёл в кабинет обсудить решение.
— Молодой господин, — начал управляющий, — оба — настоящие таланты. По-моему, стоит взять обоих. Я слышал, другие семьи тоже заинтересованы. Если мы откажем — они уйдут к конкурентам. А нам это только на пользу: лишний человек в штате — не проблема, зато прибыль вырастет.
Лэн Цин подошёл к окну и посмотрел на толпу внизу.
— Я думал об этом, дядя Чжан. Но должность управляющего одна. Если предложить одному другую позицию — это будет несправедливо.
Управляющий кивнул:
— Вы правы, молодой господин.
Оба замолчали, погрузившись в размышления, и, похоже, совсем забыли о присутствии Тао Яо.
«Как же низок статус женщин в древности! — подумала она с досадой. — Я же здесь! Почему никто не спросит моего мнения?»
Настало время проявить себя!
— Муж, — сказала она, — вы мучаетесь тем, что не можете оставить обоих?
Лэн Цин и управляющий одновременно обернулись, будто только сейчас заметив её.
«Эй! Да у меня же яркая и сияющая аура!» — мысленно возмутилась Тао Яо, но улыбнулась ещё шире и мягко подошла ближе.
— Муж?
Лэн Цин встретился взглядом с управляющим, потом перевёл глаза на жену:
— Госпожа предлагает решение?
Тао Яо загадочно улыбнулась, дождалась, пока любопытство мужа и управляющего достигнет предела, и наконец произнесла:
— Всё просто. Один иероглиф!
По её просьбе управляющий пригласил обоих кандидатов в кабинет. На этот раз те не позволили себе вольностей и сразу же поклонились Тао Яо.
Лэн Цин сел за стол, управляющий встал рядом, а Тао Яо, обменявшись с мужем многозначительным взглядом, подошла к гостям.
— Говорят, вы оба — лучшие специалисты в городе, — начала она. — Позвольте задать вам один вопрос.
Мужчины поняли: это испытание, решающее их судьбу. Вежливо склонив головы, они ответили:
— Мы не смеем претендовать на такое звание.
— Если я скажу «поднесите», — продолжила Тао Яо, — что вы сделаете?
Один из них мгновенно схватил чашку чая со стола и поднёс её Лэн Цину как раз в тот момент, когда тот собирался пить.
Второй, упустивший инициативу, не смутился и спокойно сказал:
— Говорят, жёны молодого господина Лэн не только прекрасны, но и чрезвычайно умны. Сегодня я убедился в этом лично.
http://bllate.org/book/6391/610216
Готово:
