Тао Яо заметила лёгкую насмешку в голосе Лэн Цина, когда он произнёс эти слова. Неужели он смеётся над ней? Она опустила взгляд и увидела, что пряталась за его спиной самым нелепым образом. Смущённо выйдя вперёд, она деловито поправила рукава, будто ничего не произошло. Однако вскоре её внимание привлекло слово «прошлый год». Чёрт побери! Всего-навсего год — и человека доводят до безумия! Это вообще место для людей?
— Так что же всё-таки случилось с ней? — спросила Тао Яо. Ей необходимо было знать причину, чтобы самой не попасть в ту же ловушку.
Услышав вопрос, Лэн Цин мгновенно окутался ледяной дымкой, словно скопившаяся годами обида вот-вот вырвется наружу. Он стёр с лица всякое выражение, взглянул на Тао Яо и, помолчав, произнёс лишь:
— Остерегайся третьей госпожи.
Эти слова ударили по сердцу Тао Яо, будто в него бросили бомбу. Ведь третья госпожа уже давно метила ей в спину! Тао Яо встряхнула головой: «Не боюсь, не боюсь! Всё равно скоро уйду из этого дома — чего переживать?»
Раз уж она повидала пятую госпожу, то где же четвёртая? Неужели её тоже заперли где-то в ужасном состоянии? Высказав своё предположение, Тао Яо увидела, как лицо Лэн Цина стало ещё мрачнее. Она уже приготовилась услышать нечто худшее, чем с пятой госпожой, но Лэн Цин просто сказал:
— Её выгнали из дома.
«Да это же хорошо!» — подумала Тао Яо. «Чего так пугали? Думала, руки-ноги отрезали или что похуже…»
Покинув покои пятой госпожи, Лэн Цин проводил Тао Яо обратно и очень тактично не остался на ночь. Тао Яо понимала: он уступает ей. На самом деле, если бы у него не было столько жён, она бы даже подумала стать его супругой. Но она твёрдо решила больше никогда не быть наложницей и верила, что за стенами этого дома обязательно найдёт свою судьбу.
— Прости, — прошептала она, и слова сами сорвались с губ.
— Что? — Лэн Цин, к её удивлению, услышал. Он посмотрел на неё, в душе мелькнуло дурное предчувствие, но он не стал придавать этому значения и лишь сказал: — Муж уходит.
— Хорошо, — улыбнулась Тао Яо и медленно закрыла дверь.
— Кстати, — раздался голос за дверью. Тао Яо снова распахнула её и увидела, как Лэн Цин кивнул в сторону кровати. — Ты всё ещё читаешь правила дома, что лежат у изголовья?
Тао Яо тут же вспомнила о вещах на постели и запинаясь, поспешно заверила:
— Конечно, помню!
— Отлично. Спи пораньше, — сказал он и ушёл.
Как только Лэн Цин скрылся из виду, Тао Яо бросилась к кровати. Занавески были задёрнуты — Сяо Юэ, похоже, умница и ничего не трогала.
Кстати, о Сяо Юэ… Почему у неё такая реакция на упоминание этих двух госпож? Она даже тарелку разбила! И теперь её нигде нет. Надо будет как-нибудь осторожно расспросить её.
Разложив вещи, Тао Яо вспомнила о «правилах дома», упомянутых Лэн Цином перед уходом. Сняв подушку, она тщательно обыскала изголовье и действительно нашла под самым дальним матрасом тонкую книжицу с надписью «Правила дома».
К счастью, шрифт в этом мире был достаточно простым, и она могла примерно понять смысл. Поднеся книгу к столу, Тао Яо начала быстро пролистывать страницы. Внезапно её взгляд зацепился за двадцать седьмое дополнительное положение. Она невольно прочитала вслух:
— Дополнительное правило о разводе, пункт двадцать седьмой: каждая изгнанная из дома супруга обязана пройти наказание босиком.
Восьмая глава. Доставка обеда
Едва Лэн Цин вышел за ворота двора Тао Яо, к нему подбежала служанка с фонариком:
— Молодой господин, — она слегка поклонилась и направилась вперёд, освещая путь.
Скоро они добрались до ворот павильона под названием «Цветочный Сон». Служанка, выполнив обязанность, почтительно отступила.
На резных окнах изящно переплетались листья, собранные в крестообразные узоры. Лэн Цин медленно протянул руку, желая коснуться отражения стройной фигуры, но вдруг остановился и убрал ладонь обратно.
— Почему не входишь? — донёсся изнутри нежный, робкий голос с лёгкой обидой.
Лэн Цин больше не колебался и вошёл. Его взгляд привычно упал на уголок внутреннего зала: фиолетово-розовое шёлковое платье расстелилось по яркому ковру, тонкая спина была слегка сгорблена, а на затылке небрежно собран узел «доумацзи», где несколько алых шпилек тихо позванивали.
— Откуда на этот раз такой узор? Покажи мужу, — подошёл он ближе. Даже не видя, он знал, чем она занята.
Женщина засмеялась, прикрыв рот рукавом:
— Муж правда хочет посмотреть?
Она встала и гордо отошла в сторону, открывая ему свой шедевр.
— Да, эти две бабочки среди цветов словно живые. Жена, ты поистине обладаешь золотыми руками.
— Хе-хе, всего лишь жалкие иголки да нитки. Зачем такие похвалы? Неужели… — она нарочито протянула слова, — совершил что-то дурное и хочешь задобрить меня?
Лэн Цин не ответил на её полушутливый допрос. Но даже без слов она знала: он только что был у Тао Яо. Обычно она не обращала внимания, но после того семейного пира отношение Лэн Цина к шестой госпоже явно изменилось. Слуги шептались, что он часто наведывается в её двор. Само по себе это не страшно, но сейчас он не ответил на её вопрос — и это уже многое значило.
— А она… в порядке? — женщина снова села и взяла иглу.
— Да, стала есть гораздо больше, — улыбнулся Лэн Цин, вспомнив, как Тао Яо упрямо съела все блюда, которые он ей положил.
Руки женщины замерли, но она тут же рассмеялась:
— Это хорошо.
Лэн Цин обнял её сзади:
— Шаохуа, будь спокойна. В моём сердце всегда найдётся для тебя место.
Он знал её характер и потому особенно любил бывать у неё. Но некоторые вещи ей всё равно придётся принять.
Шаохуа похлопала его руки:
— Я понимаю. Моё тело не может подарить семье Лэн наследников… Надеюсь, младшая сестра Тао исполнит моё желание.
— Будь уверена, она это сделает.
— ◇ —
Ночь ещё не кончилась, а последний луч свечи уже погас. Без этого маленького огонька в комнате сразу повис холодный сумрак.
Тао Яо плотнее закуталась в одеяло. Прошлой ночью она почти не спала — каждый раз, как только начинала дремать, её будил ужасный пункт из правил дома.
— Наказание босиком… Неужели это когда заставляют идти босиком по раскалённым углям? Вот почему лицо Лэн Цина стало таким мрачным, когда я спросила про четвёртую госпожу! Он велел мне остерегаться третьей госпожи… Значит, именно она так жестока? Изгоняет женщин и ещё калечит их ноги?! — Тао Яо свернулась клубочком под одеялом, схватив обе свои гладкие ступни. Представив, как они станут изуродованными и покрытыми шрамами, она почувствовала мурашки. — Нет-нет, так дело не пойдёт! Если я не предприму ничего, меня ждёт участь четвёртой госпожи. Нужно срочно что-то придумать!
На следующее утро Тао Яо позавтракала пораньше. Благодаря диагнозу старого врача она избежала ежедневных утренних и вечерних визитов к старшей госпоже. Значит, к ней ходить не надо. Но сидеть целыми днями взаперти — тоже не выход. Третья госпожа вот-вот начнёт действовать, и Тао Яо нужно опередить её, найти способ остаться в доме.
— Господи, ты издеваешься надо мной? В прошлой жизни я умерла молодой, а в этой даже пары спокойных дней не дали! Неужели мне суждено либо умереть как наложнице, либо быть убитой другой наложницей?!
Тао Яо уперла руки в бока и закатила глаза к небу. В этот момент Сяо Юэ принесла лекарство.
Зайдя в зал, служанка увидела, как Тао Яо выполняет какие-то странные движения.
— Шестая госпожа, что вы делаете?
— Это называется выпад с боковой растяжкой. Очень полезно для мышц и связок, — ответила Тао Яо, с опаской глядя на чашу с тёмной горькой жидкостью. Одного вида было достаточно, чтобы вспомнить отвратительный вкус и захотелось блевать.
Сяо Юэ никак не могла запомнить это новое слово:
— Вып… выпад…
— Растяжка! Выпад с боковой растяжкой, — подсказала Тао Яо. Увидев, как служанка радостно повторила фразу целиком, она тут же воспользовалась моментом: — Кстати, сегодня молодой господин пойдёт в какой магазин?
— Сегодня восьмое число, значит, в банк.
— А, в банк… — кивнула Тао Яо и решительно взяла чашу с лекарством, выпив всё одним глотком.
Сяо Юэ остолбенела — впервые видела, как госпожа пьёт лекарство так легко.
— Шестая госпожа, с вами всё в порядке?
Тао Яо причмокнула, взяла из блюда цукат и, когда горечь немного сошла, сказала:
— Горькое терпишь — человеком становишься! По сравнению с наказанием босиком это вообще пустяки.
— Кстати, — добавила она, подходя к окну и глядя на небо, — Сяо Юэ!
— Да, госпожа?
— Сегодня после обеда сходим прогуляться.
— А? Куда?
— В банк семьи Лэн.
— ◇ —
В самом оживлённом районе столицы находилась знаменитая торговая улица. Здесь стояли магазины и таверны один за другим, и более четырёх десятых из них принадлежали семье Лэн.
Многие люди всю жизнь мечтали занять здесь хотя бы клочок земли, а семья Лэн владела почти половиной! Это наглядно показывало её могущество в торговле.
Ранее Тао Яо пыталась выяснить, в какую эпоху она попала. Ей сказали — династия Сян. Она знала только Тан, Сун, Юань, Мин, Цин, ну максимум ещё Чуньцю. Откуда взялась эта Сян? В китайской истории вообще была такая династия?
Но раз уж она здесь, пусть будет Сян.
Сейчас империя, правящая Центральными землями, называется Жуйхэ. Столица по-прежнему зовётся просто — Столица.
Главный дом семьи Лэн располагался именно здесь. Говорят, старый господин Лэн расширил влияние семьи аж до северных земель — их оленьи рога, меха и женьшень стали крупнейшими в стране. Сейчас Лэн Цин сосредоточился на южных территориях и, судя по всему, преуспевал не хуже отца.
— Почему так шумно снаружи? — спросила Тао Яо, отвлекшись от наблюдения за прохожими.
Сяо Юэ тут же крикнула вознице:
— Госпожа спрашивает, что происходит на дороге!
— Похоже, толпа перекрыла путь и поссорилась с прохожими, — ответил тот.
Тао Яо приподняла занавеску и увидела: впереди действительно большая давка, карета точно не проедет.
— Госпожа, что делать? Обед остынет! — взволновалась Сяо Юэ.
Девятая глава. Набор работников
Беспокойство Сяо Юэ отражало и тревогу Тао Яо. Она снова посмотрела на толпу впереди и сказала:
— Вылезаем.
— Госпожа! Ни в коем случае! — испугалась Сяо Юэ. — В нашем государстве Жуйхэ благородные дамы никогда не показываются на людях в таких местах! Это… это…
Она не осмелилась договорить, зная, что Тао Яо потеряла память, и объясняла ей бережно, но боялась обидеть.
Тао Яо поняла её опасения — речь шла о репутации. Но если не выйти, зачем тогда весь этот путь? Обед остынет, и сегодняшний шанс увидеть Лэн Цина в банке будет упущен.
— Посмотри, — сказала она, указывая на здание впереди, — банк уже рядом. Мы же целое утро готовились, чтобы доставить мужу обед! Все в доме знают, что мы вышли. Если вернёмся ни с чем, нас станут осмеивать.
— Это… — Сяо Юэ задумалась.
http://bllate.org/book/6391/610215
Готово:
