Служанка, стоявшая перед ней, не могла нарадоваться нефритовому браслету: полюбовавшись им вдоволь, она тут же поспешно надела его на запястье. Всего минуту назад она ещё врала, будто занята и не может проводить гостью на семейный пир, но, получив подарок, сразу переменила тон и заявила, что ошиблась в расчётах.
— Ах, ладно уж, ладно… Ведь эта девушка — жертва пяти тысячелетней феодальной системы Китая, её судьба и так полна невзгод. Как культурному и образованному человеку из современности, мне не стоит с ней церемониться.
Хотя, если подумать, внешность шестой госпожи Тао Яо действительно безупречна. Даже в самом простом, даже дешёвом наряде её красота ослепительна — ни капли не теряет своего великолепия. Цц-цц-цц… Какую бы легенду соткала история, окажись она в эпоху смуты!
Пока она размышляла об этом, они уже вошли в зал, где был накрыт семейный пир.
Здесь не собралась толпа гостей, однако банкет дома Лэн, прославленного по всему столичному городу, источал атмосферу скромной, но изысканной роскоши. Около десятка служанок выстроились полукругом, а в центре стоял большой круглый стол, уставленный разнообразными изысканными яствами. Одного взгляда на блюда с их жемчужным блеском было достаточно, чтобы пробудить аппетит — особенно у Тао Яо, которая последние несколько дней питалась лишь пресной рисовой похлёбкой.
По обычаю за столом обычно сидели только старшая госпожа и молодой господин Лэн, а также законная жена молодого господина — первая госпожа. Однако дом Лэн не принадлежал к чиновничьим семьям, поэтому в старые правила внесли одно новшество: первого и пятнадцатого числа каждого месяца все члены семьи, включая наложниц, могли присутствовать на семейном пиру. Так и возникло нынешнее собрание.
Тао Яо дождалась, пока все займут свои места, и только тогда села на самый дальний стул — как младшей жене, ей полагалось знать своё место. Но едва её попа коснулась сиденья, как с другого конца стола раздался приветливый голос:
— Сестрица Тао Яо, подойди, сядь рядом со мной.
Она обернулась и увидела благородную даму с осанкой истинной хозяйки дома. Та сидела рядом со старшей госпожой, а значит, это была та самая первая госпожа, о которой говорила служанка.
Тао Яо дружелюбно улыбнулась, встала и подошла. Лишь после того, как слуга подставил для неё круглый стульчик, она опустилась на него, и тут же другой слуга поставил перед ней тарелку и палочки.
Она бегло окинула взглядом собравшихся и невольно задержала внимание на молодом человеке напротив.
Изящные черты лица, стройное телосложение, одет в белоснежные одежды, на шее висят золотые счёты. Хотя он и из купеческой семьи, в нём чувствовалась прирождённая аристократичность — сразу видно: этот юноша не из простых.
За столом он был единственным мужчиной, значит, это и есть молодой господин Лэн. Похоже, удача ей улыбнулась: красавец редкой породы.
Правда, ему явно не больше двадцати пяти–двадцати шести лет, а у него уже шесть жён! При этом слухов о детях не слышно. Более того, в ночь свадьбы с прекрасной шестой госпожой он даже не переступил порог её покоев. Очевидно, что в некоторых аспектах молодой господин Лэн такой же холодный, как и его фамилия.
Тао Яо чуть не рассмеялась вслух от собственного вывода, как вдруг прямо в глаза ей впился пронзительный взгляд с противоположной стороны стола. Она не успела отвести глаза и встретилась с ним лицом к лицу.
Поскольку её внутренние размышления были весьма сплетническими, она сразу почувствовала себя виноватой и проиграла в этой немой схватке. Смущённо отведя взгляд, она перевела всё внимание на изысканные блюда перед собой.
Сочные кусочки мяса, прозрачные пельмени на пару, яркие овощи по сезону — слюна текла рекой, и ей хотелось сгрести всё это в рот одним махом.
Она сама не понимала, с чего вдруг стала такой бесстыжей: при виде еды вела себя, будто собака, увидевшая кость — глаз не могла оторвать, слюни текли ручьём. Раньше такого за собой не замечала. В современном мире она повидала всяких блюд и вкусностей, так почему теперь превратилась в такую жадину?
Внезапно ей вспомнилось старинное поверье: перед смертью обязательно нужно наесться впрок. Наверное, перед тем, как умереть, она слишком много выпила, всё вырвало, и желудок остался пустым. Теперь она — настоящий голодный дух из потустороннего мира. Похоже, старые поверья не всегда выдумки.
В очередной раз сглотнув слюну, она услышала, как заговорила соседка через одного:
— Все собрались?
— спросила старшая госпожа, сидевшая во главе стола, полуприкрыв глаза и держа себя с достоинством хозяйки дома.
Первой отозвалась первая госпожа:
— Матушка, все уже здесь.
Старшая госпожа медленно кивнула:
— Хорошо, тогда подавайте блюда.
Услышав слова «подавайте блюда», Тао Яо решила, что ослышалась. Она нахмурилась и с недоумением посмотрела на стол, уставленный тарелками: разве у этой старухи совсем нет глаз? Куда ещё ставить еду — места нет!
Позже она поняла, что просто ничего не знает о таких обычаях: каждое блюдо почти сразу после того, как все сделают по одному укусу, уносили слуги. За короткое время сменилось более десяти подносов.
Разве это не купеческий дом? Зачем такая расточительность? Это же вопиющее нарушение принципа бережливости!
С грустью провожая взглядом любимое блюдо — жареные кусочки угря с лилиями, — она услышала удивлённый возглас справа:
— Ах?! Сестрица, а куда делся твой нефритовый браслет?
Говорила богато одетая женщина, которую Тао Яо заметила ещё при входе. Пышная фигура, красивое лицо, но в глазах — дерзость и напористость, сразу ясно: характер у неё не из лёгких. Без сомнения, одна из наложниц.
Тао Яо встречала разных людей и знала, как с ними обращаться. Обычно она бы проигнорировала такую особу, но сейчас ситуация иная. С подобными лучше не связываться напрямую. Поэтому она натянула улыбку и ответила:
— О каком именно браслете говорит сестра? В моей шкатулке их довольно много, так что трудно сказать.
Наложница, видя, что сегодняшний наряд Тао Яо затмил её собственную красоту, особенно рядом с ней, где она сама словно превратилась в фон, да ещё и в зелёном платье, в то время как Тао Яо была в персиковом, почувствовала, как зависть подступает к горлу. Она с трудом сдержала гнев, быстро скрыв раздражение в глазах, и, бросив многозначительный взгляд на молодого господина Лэна, с притворной любезностью сказала:
— Хе-хе, сестрица такая забавная! О каком ещё браслете может идти речь? Конечно, о том, что тебе подарил муж!
Тао Яо похолодело внутри: неужели речь идёт именно о том браслете, который она отдала служанке? Она не осмеливалась обернуться, боясь выдать себя.
— Ах, о том браслете… — произнесла она, стараясь сохранять спокойствие, и лихорадочно искала оправдание.
В этот момент женщина, якобы шепча ей на ухо, но на самом деле говоря достаточно громко, добавила:
— Слышала, в доме завёлся вор. Вот и подумала: неужели какие-то слуги стали брать то, что им не принадлежит?
Если раньше вопрос о браслете звучал просто из любопытства, то теперь Тао Яо точно поняла: за этим скрывается умысел. Она заметила, что слова наложницы явно адресованы её служанке, стоявшей позади. Неужели та узнала, что браслет был подарен слуге? Как она могла узнать об этом так быстро?
Ага! Шпионка! Эта женщина подослала к ней глаза и уши! Но кто? Он или она?
Тао Яо внезапно почувствовала себя в ловушке — будто никто вокруг не заслуживает доверия. Она подозрительно оглядела окружающих слуг, и лица их вдруг показались ей зловещими, каждое — маской злобы и подлости.
И тут за её спиной раздался глухой стук — служанка упала на колени и принялась умолять:
— Третья госпожа, помилуйте! Больше никогда не посмею!
Бедняжка не выдержала пронзительного взгляда третьей госпожи и тут же рухнула на пол, дрожа всем телом. Рыдая, она поползла вперёд и схватила край платья третьей госпожи, обнажив запястье с нефритовым браслетом.
В зале раздался возглас удивления. Третья госпожа торжествующе усмехнулась, резко отбросила руку служанки и крикнула:
— Эй, стража! Выведите эту воровку и накажите по всем правилам!
Два стражника ворвались в зал, схватили служанку и потащили к выходу. Та побледнела как смерть и, сквозь слёзы, кричала всё громче:
— Третья госпожа, больше не посмею!!! Шестая госпожа, скажите хоть слово! Этот браслет вы сами мне подарили, я не крала его…
Её голос становился всё тише, пока она полностью не исчезла в вечерних сумерках за дверью.
Третья госпожа взяла шёлковый платок и тщательно протёрла браслет, который подали ей слуги. С глубоким смыслом она вздохнула:
— Ах, низкородные люди — плохого и ждать не приходится, не правда ли, сестрица?
Увидев, что Тао Яо сидит, остолбенев, и не реагирует, она довольная изогнула губы, затем взяла правую руку Тао Яо и надела на неё вычищенный браслет, добавив сладким голоском:
— Вот, это твой браслет. Больше не теряй его.
В этот момент из-за двери донёсся пронзительный крик боли, а холодный металл браслета на запястье вернул Тао Яо в реальность. Она осознала, что служанки больше нет в зале. Раскрыв рот, она еле слышно прошептала:
— Что… что с ней случилось?
Третья госпожа прикрыла рот платком и рассмеялась:
— С ней? Да ведь она совершила кражу. Разумеется, по правилам ей отрубили обе руки.
— Что?! — Тао Яо вскочила, опрокинув стул, и, игнорируя изумлённые взгляды окружающих, в голове её мелькали кровавые картины ужаса.
Она и раньше знала, что в древности существовали жестокие наказания, но не ожидала, что услышанное и пережитое наяву — две разные вещи. Она не думала, что когда-нибудь увидит, как живого человека лишают рук. Как они могут быть такими жестокими? Служанке всего пятнадцать–шестнадцать лет — ещё ребёнок! Как она будет жить без рук? Да и крала она вовсе не!
Внезапно она всё поняла. Поняла, насколько была наивна. Это не театр, это реальный мир. Она не властна над происходящим. Она всего лишь ничтожная наложница, и завтрашний день служанки вполне может стать её собственным. Единственное, что она может сделать, — беречь свою жизнь. И винить этих людей ей не за что: они, вероятно, испытали куда больше жестокости, чем она. Если они кажутся ей бесчувственными, возможно, в их глазах именно она — чужачка.
Звонкий стук палочек по фарфору нарушил напряжённую тишину. Все взгляды переместились с Тао Яо на молодого господина Лэна.
— Матушка, я наелся. Мне нужно проверить счета в кабинете. Позвольте откланяться, — сказал он с почтением и вышел.
— Матушка, и я пойду. Вы с сестрой продолжайте, — добавила вторая госпожа и тоже быстро удалилась со своей служанкой.
Хотя ушли лишь двое, казалось, будто ушла половина гостей. Старшая госпожа раздражённо воскликнула:
— Ну вот! Собрались наконец всей семьёй, а вы всё испортили! У меня и аппетита больше нет. Ладно, расходитесь все!
— Матушка! — хором воскликнули первая и третья госпожи, тут же подхватив старшую госпожу под руки и поведя прочь. Однако та вырвала руку из объятий третьей госпожи и недовольно шагнула вперёд. Та поморщилась, закатила глаза, но не посмела возразить и послушно последовала за ней.
Когда хозяева почти все ушли, большинство слуг тоже покинуло зал, оставив лишь нескольких убирать со стола. Тао Яо осталась одна, стоя посреди пустого зала.
Молодой господин Лэн, выйдя наружу, вдруг остановился. Инстинктивно он обернулся и посмотрел в окно. Его взгляд упал на одинокую, хрупкую фигурку Тао Яо. Его губы плотно сжались в тонкую линию.
***
После этого случая Тао Яо действительно пережила сильный удар. Она два дня пыталась узнать, где служанка, но полученные сведения были неутешительны.
Одни боялись ввязываться и молчали, другие ради её серебра нагородили столько выдумок, что стало ясно — правды не добиться.
Она посмотрела на тканый мешочек на столе и тяжело вздохнула.
Внутри лежало всё её имущество. Чтобы избежать новых ловушек вроде той с браслетом, она велела обменять все драгоценности на серебро. Даже если нельзя всё исправить, живому человеку нужны деньги — хоть немного поможет служанке.
Но проблема в том, что теперь, когда деньги есть, самой служанки найти не удаётся. Все усилия напрасны.
Вернувшись в свои покои, она налила себе чашку чая. С тех пор как случилось «дело с отрубанием рук», весь дом сторонился её, и до сих пор ни одна служанка не осмеливалась прийти к ней в услужение.
Тао Яо не расстраивалась: в современном мире ей тоже никто не прислуживал. Отсутствие посторонних даже позволяло заниматься своими делами — и это было чертовски приятно.
http://bllate.org/book/6391/610211
Готово:
