В этот миг дверь в покои распахнулась без стука. Тао Яо едва не поперхнулась чаем от неожиданности. Она поставила чашку на стол, приподняла рукав и вытерла слегка влажные губы, размышляя, кто же обладает такой отчаянной смелостью, чтобы заявиться к ней без приглашения.
Прежде чем она успела разглядеть вошедшего, в тишине раздался знакомый звон — мелодичный перезвон металлических бусин.
Какой знакомый золотой счёт! Тао Яо невольно дёрнула уголками губ и подняла взгляд выше — и, конечно, не ошиблась: перед ней стоял сам молодой господин Лэн!
Ранее она уже собрала немало сведений о нём. Звали его Лэн Цин, ему было двадцать шесть лет. Он родился от наложницы, но поскольку господин Лэн умер рано, а старшая госпожа не имела сыновей, управление делами дома перешло именно к нему. Что до его родной матери — об этом никто не знал. Почти все слуги в доме Лэн были наняты в последние годы, и лишь управляющий знал правду. Тао Яо не питала иллюзий, что сможет выведать секреты управляющего за деньги. «Со временем всё вскроется», — думала она. Впереди ещё много времени, не стоит торопиться.
— Как ты сюда попал? — Тао Яо в спешке спрятала узелок под стол, не скрывая удивления. Она не одобряла неожиданного визита. Говорят: «Без дела в храм не ходят». Этот знаменитый занятой человек даже на брачную ночь не нашёл времени — что заставило его теперь оторваться и явиться к ней? Уж точно ничего хорошего.
Лэн Цин сделал вид, что не заметил её попытки спрятать узелок, и направился прямо к ней, держа в руке собственный узелок.
Тао Яо тут же бросила на него подозрительный взгляд и переспросила:
— Что это?
Лэн Цин на мгновение замер. Обычно, увидев его, Тао Яо мягко подходила и слегка кланялась. Почему же сегодня она стоит на месте и даже не делает реверанса?
Отложив вопрос в сторону, он, как всегда, подошёл ближе и с лёгкой усмешкой изогнул губы. В его узких глазах блеснул ясный свет. Он небрежно закинул прядь волос за ухо, и длинные пальцы медленно скользнули по чёрным, шелковистым локонам — от одного взгляда становилось ясно, насколько они гладкие и послушные. Второй рукой он положил узелок на стол. Изнутри раздался звонкий перезвон.
— Почему бы тебе самой не посмотреть?
Тао Яо не обратила внимания на невольно создаваемую им картину изящества. Всё её внимание было приковано к узелку. По звуку было ясно: внутри не целые предметы, а какая-то разнобойная мелочь.
Так и оказалось. Открыв узелок, она убедилась в своих догадках. Но как эти знакомые вещи попали в руки Лэн Цина? Неужели тот, кому она заплатила, в последний момент предал её?
— Эти вещи прислал управляющий ломбарда, — сказал Лэн Цин, словно прочитав её мысли и сразу же пресёк неверные подозрения.
— Управляющий ломбарда? — Тао Яо моргнула. — Откуда он знает, что это моё? Это же нелогично!
Лэн Цин вдруг озорно улыбнулся и неторопливо пояснил:
— Потому что на всех этих вещах стоит клеймо дома Лэн. — Он взял одну из них, внимательно рассмотрел крошечную надпись древним письмом, а затем перевёл взгляд на Тао Яо, всё ещё не верящую своим ушам. — И, кстати, когда я выбирал эти украшения, именно он был моим советником.
Тао Яо сглотнула и, стараясь сохранять спокойствие, тоже взяла одно из украшений. Внимательно осмотрев его, она наконец обнаружила клеймо с иероглифом «Лэн». Теперь она поняла, в чём дело. Проблема не в клейме и не в предательстве — а в том, что глупая служанка продала украшения в собственный ломбард!
Обычно, выбирая украшения, люди идут в ювелирные лавки. Но если за советом обращаются к управляющему ломбарда — значит, он человек изнутри. Следовательно, ломбард тоже принадлежит дому Лэн. Особенно подчёркивал это уверенность в голосе Лэн Цина. Даже дурак понял бы, что на его лице написано: «У нас денег — куры не клюют».
(Действие: руки на бёдрах, смотрит в потолок и громко смеётся.) «Ха-ха-ха-ха! У братца денег — хоть отбавляй! Ха-ха-ха-ха…» (так Лэн Цин предстал в воображении Тао Яо).
— Тебе нечего добавить? — Лэн Цин бросил мимолётный взгляд на шею Тао Яо. Синяки уже почти сошли. Он пришёл сюда не по делу, а чтобы посмотреть, как отреагирует нынешняя шестая госпожа. С тех пор как Тао Яо пришла в себя после спасения, он чувствовал: она изменилась. Где именно — сказать не мог, но многолетняя торговая интуиция подсказывала: эта женщина уже не та, что раньше!
Тао Яо не заметила его намёков и покачала головой:
— Нет. Виновата только я сама — выбрала не того человека.
Услышав это, Лэн Цин понял, что она уже разгадала загадку, и мысленно отметил: «Ну, хоть не совсем глупа».
— Забирай эти вещи обратно. А деньги, полученные за них, я договорюсь с первой госпожой — считай, что это твой аванс на несколько месяцев вперёд.
Такая удача? Тао Яо едва сдержала радость. Внезапно она почувствовала тёплую симпатию к этому красивому и заботливому новому мужу. Сначала она думала, что он явился с упрёками, а оказалось — с подарками!
— Ты не спрашиваешь, зачем я заложила украшения? — всё же не удержалась она.
Лэн Цин чуть приподнял уголки губ и вдруг приблизил лицо к её лицу. Его улыбка была горькой, но по-прежнему прекрасной:
— В твоих глазах я настолько глуп?
Он отстранился, сложил руки за спиной и, прищурившись, снова посмотрел на неё:
— Я уже распорядился — ту девушку устроили.
Услышав, что служанку спасли, Тао Яо наконец перевела дух. Но следующий вопрос Лэн Цина поставил её в тупик:
— Только одно мне непонятно: зачем ты отдала браслет?
Теперь сердце Тао Яо забилось быстрее. Признаться в правде? Его вряд ли убедишь — скорее всего, сочтут сумасшедшей! Солгать? Тогда придётся плести паутину из новых лжи. Но в данный момент она склонялась ко второму варианту.
Она уже собиралась начать рассказывать урезанную версию, когда в комнату вбежал слуга. Он что-то прошептал Лэн Цину на ухо, и тот, извинившись, быстро ушёл вместе с ним.
Глава четвёртая. План
Оранжевый диск солнца, словно красный фонарь, медленно опускался за горизонт. Раскалённые облака, окрашенные в переходные тона, расходились по небу, но всё ещё создавали великолепную картину заката.
В глубине запертого дома Лэн, пожалуй, лишь небо можно было назвать «внешним миром».
За весь день Лэн Цин больше не появлялся. Скучающая Тао Яо решила воспользоваться моментом и начать второй этап своего плана — бегство из дома.
В этом доме не место для неё. В прошлый раз за простой подарок браслета отрубили руку девушке. Кто знает, что ждёт её в следующий раз? Может, будет ещё хуже. В любом случае, пока есть деньги — можно выжить где угодно. Бегство стало неизбежным. Жаль только этого красивого мужа. Сегодня он даже «выплатил пособие» — видимо, человек неплохой.
«В твоих глазах я настолько глуп?..» — вспомнила она, как Лэн Цин вдруг приблизился к ней, и сердце снова заколотилось. Про себя она возмутилась: «Шэнь Да Мин, ты кто такой? У меня теперь муж в десять тысяч раз лучше тебя! Возвращайся-ка к своей жёлтолицей старухе!»
Она думала, что станет легче после таких слов, но вместо этого в груди подступила горечь, и слёзы сами потекли по щекам. Тао Яо вытирала их рукавом, злясь на собственную слабость. Но, впрочем, это было естественно: ведь восемь лет — самые лучшие годы её жизни — она провела с ним. Такое не забывается легко.
Она пару раз всхлипнула и решила больше не цепляться за прошлое. Пусть это чувство медленно опустится на дно реки времени и растворится в её невидимых течениях.
Осторожно выглянув в окно и убедившись, что никого нет, она подошла к столу, нагнулась и вытащила узелок из-под него. Она подбросила в руке серебро, предназначенное для другой, и почувствовала, как запястья ослабли от тяжести. Видимо, небеса помогают тем, кто делает добро: этих денег хватит на какое-то время. Если понадобится, можно будет открыть небольшую лавку или чайную — тогда и доход будет стабильный.
Мечты — это хорошо, но без дела они пусты. Составив приблизительный план, она приступила к его реализации. Первым делом нужно было изучить маршрут побега. Дом Лэн поистине огромен — по размеру не уступает целому саду. Чтобы запомнить все тропинки, уйдёт не меньше трёх-пяти дней.
Лучшее время для разведки — ночь. Ни слуг, ни мужа — идеальные условия для свободного передвижения.
После ужина Тао Яо взяла фонарь и вышла одна. В таком лабиринте, как дом Лэн, легко заблудиться. Сначала она думала просто немного прогуляться и вернуться, но, свернув за несколько поворотов, уже не могла найти дорогу обратно.
— Уф… — остановилась она на развилке, оглядывая две почти одинаковые дорожки. «Говорят, все дороги ведут в Рим. Хорошо бы обе вели домой», — подумала она и, решительно воткнув фонарь за пояс, засучила рукава. Пора применить детский метод выбора.
— Кивни, котик, котик уйди. Уф… Право! — произнесла она, используя старинный способ, не имеющий под собой никакой научной основы, но в отсутствие лучшего — сгодится.
Однако вскоре она поняла, насколько этот метод ненадёжен. Она ходила кругами, возвращаясь всё к одному и тому же месту.
Ла-ла-ла…
Вдруг в воздухе донёсся слабый напев. Тао Яо мгновенно застыла, и все волоски на теле встали дыбом.
«Чёрт возьми, да это же ночной призрачный напев!»
Она зажала фонарь под мышкой, ускорила шаг и, сложив ладони, начала шептать в разные стороны:
— Души мстительные! Кто виноват — к тому и идите! Я вас не обижала! Не гневайтесь на меня!
Когда человеку не везёт, всё идёт наперекосяк. Тао Яо в полной мере ощутила эту истину. Заблудилась — и не просто, а именно здесь! Ведь она шла обратно, как так получилось?
Пение не только не исчезло, но и стало громче. Казалось, стоит лишь пройти через арку, обвитую зелёным плющом, и окажешься у источника этого жуткого звука.
Прислушавшись, Тао Яо поняла: в напеве звучала не злоба, а скорбная, неиссякаемая любовь. Страх уступил место любопытству, и она шаг за шагом направилась к арке.
Когда она уже почти добралась, чья-то рука внезапно легла ей на плечо.
Не успела она обернуться и вскрикнуть, как за спиной раздалось тихое предостережение:
— Не ходи туда. Поверь мне — там нет ничего, что ты ищешь.
Это был Лэн Цин. Как он здесь оказался?
Он молча повёл её обратно в комнату. По дороге Тао Яо многое обдумала, в том числе — кто поёт в том заброшенном дворе. Может, это ещё одна наложница Лэн Цина?
Когда они добрались до её покоев, она почувствовала облегчение. Хотелось поблагодарить его, но сначала нужно было придумать, как объяснить своё ночное блуждание.
Однако он, похоже, не собирался ничего спрашивать. Лэн Цин распахнул резную дверь, ввёл её внутрь и направился к столу. Он налил себе чашку холодного чая, одним глотком выпил и с силой поставил чашку на стол. Тао Яо испугалась и перестала дышать.
Что с ним? Он злится? Из-за того, что я чуть не вошла в тот двор?
Через некоторое время Лэн Цин, как всегда элегантный, подошёл к кровати и сел на неё. Он протянул ладонь и приказал:
— Иди сюда.
Тао Яо сглотнула и неохотно сделала шаг вперёд, думая про себя: «Чего он хочет? Неужели сегодня захочет со мной…? Хотя я и была любовницей при жизни, но не проституткой! Не стану же я спать с незнакомцем, которого только что встретила!»
— Я сказал: иди сюда, — повторил молодой господин Лэн, и под его неоспоримым давлением Тао Яо сделала ещё один маленький шаг вперёд — всего лишь крошечный шаг.
http://bllate.org/book/6391/610212
Готово:
