Взгляд императора Вэньси, обычно столь кроткого, стал ледяным и жестоким, когда он окинул глазами своих приближённых сановников. Кто-то вновь начал проявлять неугомонность. Неужели госпожа Аньян — всего лишь приманка?
Дин Жоу осталась незамеченной всеми. В глазах окружающих она была просто несчастной жертвой обстоятельств: госпожа Аньян ушла, а Дин Жоу в самый неподходящий момент оказалась рядом с разъярённым тигром.
— Где Аньян? Где она сейчас?
— В юго-западной части охотничьих угодий Шэюэ. Госпожа Аньян сказала, что хочет немного погулять одна…
Вдовствующая государыня Му резко вскочила:
— Ваше Величество, я пойду… я пойду к ней!
Не дожидаясь ответа императора Вэньси, она вскочила на коня и помчалась прочь. «Люлю, с тобой ничего не должно случиться!» — мысленно молила она. Расчёт госпожи Ли и Дин Жоу не ускользнул от неё. Если кто-то замышляет убийство Люлю, вполне возможно, что он подстроит несчастный случай верхом. Сначала спасти дочь, а уж потом разбираться, чья рука поднялась на неё.
Дин Жоу, скакавшая на Цзюэйине, добралась до условленного места, но сердце её похолодело: госпожи Ли ещё не было. В таких огромных охотничьих угодьях Шэюэ как её искать? Если уехать в поисках, можно разминуться; но если ждать на месте, Дин Жоу не вынесет тревоги за безопасность госпожи Ли. В этот момент ей было не до игры — она думала лишь о том, чтобы та осталась цела.
Она нервно оглядывалась по сторонам, боясь, что госпожа Ли попала в беду где-то там, где Дин Жоу не могла её увидеть. Цзюэйинь под ней нервно перебирал копытами и время от времени ржал — только забота четвёртой принцессы удерживала его от того, чтобы сбросить не слишком искусную наездницу.
«Где же ты?» — Дин Жоу больше не могла терпеть. Госпожа Ли всегда придавала их встрече огромное значение — опоздать она не могла. Дин Жоу не смела думать о худшем. Почувствовав, что Цзюэйинь начинает волноваться ещё сильнее, она пустила его рысью по кругу — так она могла осмотреть большую территорию.
Место для их «спектакля» Дин Жоу выбрала заранее: ровное, без обрывов и скал. Даже если лошадь испугается, госпожа Ли не пострадает серьёзно. Безопасность важнее всего — Дин Жоу никогда не поставила бы под угрозу жизнь той, кого считала матерью.
Сердце Дин Жоу бешено колотилось, будто хотело вырваться из груди. Ладони покрылись холодным потом. Она не могла больше ждать на месте. Закрыв глаза, она попыталась почувствовать направление — её интуиция всегда была острее, чем у других. И вдруг — словно связь между матерью и дочерью дала о себе знать — она ощутила лёгкий толчок.
Дин Жоу резко дёрнула поводья и направила Цзюэйиня на юго-запад. Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, она услышала за большим камнем знакомый голос.
Она остановила коня и прислушалась. На лице тревоги появилась первая улыбка — это была госпожа Ли. Дин Жоу спешилась и, ведя Цзюэйиня за поводья, обошла камень. Перед ней стояла госпожа Ли в вуали, спокойно сидевшая в седле. Дин Жоу облегчённо выдохнула — она была цела.
— Ты… что тебе нужно?
Голос госпожи Ли звучал слегка обеспокоенно — их условленное время уже прошло, и она боялась, что Дин Жоу начнёт волноваться.
— Если бы вы не выбежали внезапно, я бы вас не задела. Но раз вы пострадали, я частично виновата. Разве выданного вами векселя недостаточно? Зачем вы всё время преграждаете мне путь? У меня важное дело, позвольте пройти. Если вы недовольны, обратитесь в особняк Синьянского вана к госпоже Аньян.
Госпожа Ли до сих пор не научилась давить на людей своим статусом. Иная избалованная золотая ветвь давно бы пнула старика седлом. Дин Жоу отпустила поводья Цзюэйиня и увидела перед лошадью госпожи Ли пожилого мужчину в нарядной синей одежде — седые волосы, но румяное лицо.
Услышав имя госпожи Аньян, старик не испугался и не посторонился, а спросил с вызовом:
— Так вы и есть госпожа Аньян? Неужели знатные особы могут так грубо обращаться с людьми? Думаете, одним векселем можно отделаться? Скажу вам прямо: у старика денег хватает!
— Уважаемый, у меня и правда срочное дело.
— Род Синьянских ванов веками служил верой и правдой! Неужели в их доме выросла такая несправедливая особа?
Госпожа Ли крепче сжала поводья:
— Синьянский ван верен Великому Циню, он защищает северные границы империи. Даже если я вас задела, разве это как-то связано с преданностью Синьянского вана? Моя дочь однажды сказала: такие, как вы, просто завидуют богатым. У вас нет ни заслуг перед империей, ни таланта, но вы злитесь на уважение, которым пользуется Синьянский ван Ци Хэн за годы службы на границе. Нынешний император милостив и справедлив — если у вас есть время здесь спорить, лучше подумайте, как принести пользу государству и заслужить честь для своей семьи.
Так вот какая у неё острота языка! Дин Жоу стало спокойнее за будущее госпожи Ли. Вдовствующая государыня Му, хоть и любит дочь безмерно, не станет постоянно выручать её — в словесных поединках она слаба, предпочитая решать всё кулаками.
Старик возразил:
— Ваша дочь? Да разве у госпожи Аньян есть дочь? Вы осмеливаетесь выдавать себя за неё?
Губы госпожи Ли сжались. Она не могла вымолвить лживых слов о том, что дочь умерла. Но Дин Жоу не церемонилась:
— Дедушка, если бы вы не верили, что она — госпожа Аньян, стали бы вы её задерживать? Разве у знатной особы не может быть дочери? Даже если не родной — разве нельзя усыновить?
Старик взглянул на Дин Жоу с лёгкой насмешкой:
— А ты кто такая? Дочь госпожи Аньян?
Госпожа Ли, увидев Дин Жоу, сначала облегчённо вздохнула, но при этих словах снова напряглась. Вдовствующая государыня Му предупреждала: если станет известно, что она связана с семьёй Дин, это вызовет большие неприятности. Ради блага Дин Жоу тайну нужно хранить любой ценой — знатная особа не может быть наложницей.
Прежде чем госпожа Ли успела что-то сказать, Дин Жоу весело улыбнулась:
— Когда дорога неровна, всегда найдётся тот, кто выровняет её. Неужели, дедушка, по-вашему, только родная дочь имеет право заступиться за справедливость?
— Это… это…
Народ Яньцзина, столицы Великого Циня, славился честностью и благородством. Здесь можно было потерять кошелёк и с уверенностью ждать, пока его вернут. Жители гордились порядком в городе, показывая пример прибывшим послам из других стран.
Дин Жоу подошла к госпоже Ли, всё ещё сидевшей в седле, и не обратила внимания на растерянного старика. Лучше поскорее помочь ей спешиться — на земле безопаснее, чем верхом. Кто знает, не попытается ли Ли Сы снова нанести удар?
— Приветствую вас, госпожа Аньян, — Дин Жоу сделала реверанс и улыбнулась. — Недавно я видела вас в чаще, а теперь неожиданно встречаю здесь.
Лишь теперь госпожа Ли разглядела Дин Жоу: растрёпанные волосы, кровь на лице, платье в пятнах и траве.
— Ты же была совсем другой! Ты ранена?
Для госпожи Ли Дин Жоу значила всё. Дин Жоу заметила недоумение старика и, схватив руку госпожи Ли, которой та пыталась вытереть ей кровь с щеки, сказала:
— Не волнуйтесь, госпожа Аньян, со мной всё в порядке. Просто наткнулась на дичь у опушки…
В этот миг раздался протяжный звук рога. Охота подходила к концу. Дин Жоу уже собиралась помочь госпоже Ли спешиться, как вдруг её конь заржал и взвился на дыбы. Дин Жоу давно подозревала неладное с лошадью — увидев, что происходит, она попыталась стащить госпожу Ли с седла:
— Спешивайтесь! Быстрее!
Но не успела она договорить — конь рванул вперёд, как стрела. Дин Жоу, хоть и не мастер верховой езды, но всё же лучше госпожи Ли, одним движением вскочила на мчащуюся лошадь.
— Осторожно, девочка! — закричал старик, но было уже поздно. Конь унёс обеих женщин прочь.
— Люди! На помощь! Спасайте! — завопил он и бросился бежать следом. Только теперь он понял, насколько правильно поступила Дин Жоу, вскочив на коня. Он и в молодости не догнал бы такого скакуна. «Проклятье! Я же сам испугал лошадь!» — в отчаянии топнул он ногой.
— Учитель! Вы здесь?!
К месту происшествия подскакал Инь Чэншань. Он весь день искал Дин Жоу по угодьям и, услышав знакомый голос, поспешил на зов. Увидев старика, он изумился:
— Учитель…
— Не время объясняться! Спасай госпожу Аньян! Быстрее!
Инь Чэншань бросил взгляд на удаляющийся силуэт на коне — фигура показалась ему знакомой. Дин Жоу? Он не раздумывая хлестнул белого коня:
— Ну-ка, вперёд!
Его скакун был из лучших, и тревога за Дин Жоу придавала сил — он быстро сократил расстояние до двух корпусов. Для Инь Чэншаня госпожа Аньян ничего не значила. Он кричал Дин Жоу:
— Прыгай! Я поймаю! Дин Жоу, прыгай!
Будь у него хоть капля здравого смысла, он бы сказал ей прямо: «Забудь про Аньян! Спасайся сама! Последствия я возьму на себя!» Обычно сдержанный Инь Чэншань кричал, с жилами на шее:
— Дин Жоу, прыгай!
Дин Жоу крепко обхватила госпожу Ли за талию. Ветер свистел в ушах, растрёпывая волосы и больно хлестая по лицу. Она изо всех сил пыталась удержать поводья, помня: на западе — обрыв. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы конь поскакал туда. Она успокаивала госпожу Ли:
— Мама, не бойся. С нами ничего не случится. Обязательно не случится.
Она слышала крики Инь Чэншаня, но не могла прыгнуть. Она верила ему, знала — он поймает её. Но что будет с госпожой Ли? Дин Жоу дорожила жизнью, но не могла бросить мать в беде.
Госпожа Ли, оцепеневшая от страха, вдруг вспомнила единственное правило верховой езды:
— Сяо Жоу, тебе нельзя было садиться на коня! Зачем ты это сделала?
Если бы Дин Жоу не вскочила на лошадь, с ней не случилось бы беды. Госпожа Ли корила себя, чувствуя вину и отчаяние.
Дин Жоу, стараясь говорить легко, улыбнулась:
— Я села на коня, чтобы спасти вас, мама. Разве это не то, о чём мы договорились? Теперь уж никто не скажет, что всё это притворство.
«Да пошли они все!» — чуть не вырвалось у неё, но она сдержалась и из последних сил пыталась удержать коня. Однако тот упрямо несся на запад — и вдали уже маячил обрыв.
Дин Жоу оглянулась на Инь Чэншаня. В его глазах читалась тревога и забота. Теперь она больше не сомневалась в его искренности — разве не этого достаточно?
Она крепче сжала госпожу Ли за талию и, собрав все оставшиеся силы, развернулась и крикнула Инь Чэншаню:
— Лови! Я верю тебе, Инь Чэншань! Спаси её!
С этими словами она с силой оттолкнула госпожу Ли. Инь Чэншань, думая, что Дин Жоу сама прыгнет, как раз вовремя подскакал и поймал её. Смягчив удар, он увидел, как Дин Жоу уносит всё дальше — конь окончательно обезумел. Догнать её уже не было шансов.
— Какая же ты дура! — прошептал он. — Столько сил, чтобы оттолкнуть другую… а сама прыгнуть не смогла?
— Сяо Жоу! Сяо Жоу! — закричала госпожа Аньян. — Дин Жоу!
Её крик вернул Инь Чэншаня к действительности. Он поставил госпожу Аньян на землю и вновь пустил коня вслед за Дин Жоу. Шансов почти не было, но он не мог сдаться.
Конь, сбившийся с ума, мчался, поднимая за собой клубы пыли. Ветер сорвал прическу Дин Жоу и больно хлестал её по лицу.
Она выложилась полностью, отбрасывая госпожу Ли. Только в такой критический момент в ней проснулись скрытые силы — в обычной жизни она бы такого не сделала.
Ноги уже не держали седло, руки дрожали, не в силах удержать поводья. Она не могла управлять конём, несущимся прямо к обрыву. Прыгнуть? Но падение с такой скорости — верная смерть. Тело её раскачивалось, вот-вот соскользнув с седла. Дин Жоу бросила поводья, прижалась к шее коня и сжала ноги из последних сил.
«Ну и пусть. Умру — так умру. Жаль только… ничего не жаль», — подумала она.
http://bllate.org/book/6390/609998
Готово:
