— Я могу скрыть это за тебя. Ты ведь и сам немало для меня сделал. Ты разумен — а я не без сердца. Раз уж зову тебя дядюшкой Лю, разве стану я равнодушно смотреть, как казнят твоего новорождённого внука? Одна ошибка — отпустил дичь — не повлияет на будущее твоих детей и внуков. Его величество не станет гневаться на твою жену, детей и весь род. Но государственная измена… Дядюшка Лю, подумай хорошенько.
Господин Лю горько усмехнулся: он и представить себе не мог, что пятнадцатилетняя девочка когда-нибудь будет его запугивать. Он поднял глаза к безоблачному небу и прошептал:
— Возмездие… возмездие.
Лю Тао пристально посмотрел на Ли Сы и зловеще усмехнулся:
— А тебе самой не страшно возмездие? Не хочешь отомстить за брата Чжана? Он любил тебя как родную дочь! Он пал, пронзённый множеством стрел, а ты чуть не сошла с ума от горя! Клялась отомстить! Неужели простишь мой род?
Ли Сы побледнела:
— Я не стану мстить невиновным. Главный виновник мёртв — месть за дядю Чжана свершилась.
— Но брат Чжан ушёл из жизни с клеймом «легкомысленного и самонадеянного». Если бы не государыня, если бы его величество не вспомнил его прежние заслуги, разве позволили бы ему покоиться в Парке героев?
— Смерть стирает всё, — сжала губы Ли Сы до тонкой белой линии. — Я могу смотреть только вперёд. Не нужно испытывать меня, Лю Тао. Я сказала — не скажу никому. Если не веришь, клянусь.
Ли Сы подняла правую руку и три пальца:
— Небеса свидетели! Клянусь, что не поведаю никому о доказательствах измены господина Лю. Если нарушу клятву, да поразит меня пять громов, да сожжёт меня огнём, да буду я вечно томиться в восемнадцатом круге ада и не обрету перерождения!
Лю Тао достал огниво и сжёг лежавший в руке лист бумаги. Угасающее пламя предвещало его собственную гибель. Он встал, выхватил меч и приставил лезвие к горлу. Его глаза, налитые кровью, не отрывались от Ли Сы.
— Если нарушишь клятву, я, даже став призраком, не оставлю тебя в покое!
Он надавил на меч. Острое лезвие вспороло кожу. Тело его рухнуло назад, окровавленный клинок упал в траву. Тело Лю Тао ещё несколько раз судорожно дёрнулось — и затихло навсегда.
Ли Сы видела смерть не раз на северной границе, но впервые в жизни сама спланировала гибель человека. Лицо её побледнело. Она спешилась и осторожно подошла к Лю Тао. Он и мёртвый не закрыл глаз. Сердце Ли Сы сжалось от боли. Она отступила на два шага:
— Это не моя вина. Ты сам изменил государству.
Ли Сы вскочила на коня и умчалась прочь. За холмом поднялся человек, прижимая к груди длинноухого белого кролика. Он взглянул на мёртвого Лю Тао, потом на удаляющуюся Ли Сы и покачал головой:
— Дин Жоу, ради того чтобы поймать тебе кролика — символ удачи — я стал свидетелем тайны. Что же мне теперь делать?
* * *
В охотничьих угодьях Шэюэ Инь Чэншань вёл себя куда скромнее обычного. В последнее время слишком много принцев пытались его переманить или выведать его намерения. Но пока не пришло время выбирать сторону, Инь Чэншань не собирался никуда примыкать. Лучше держаться в тени и ждать подходящего момента.
Раньше у него были связи со Вторым принцем, но с тех пор как он отказался жениться на уездной госпоже Цзяжоу, их отношения охладели. Его единственный друг — Синьянский ван Ци Хэн — благоволил Четвёртому принцу, но Инь Чэншаню тот казался слишком дерзким и поспешным. Четвёртый принц не знал страха и, казалось, не боялся ничего на свете. Если бы он проиграл в борьбе за трон, он бы наверняка поднял мятеж.
С древних времён никто из тех, кто пытался захватить власть силой, не добивался успеха. Поднять мятеж против всей империи — затея безнадёжная. Даже в случае победы Великий Цинь погрузился бы в пучину войны, а имя мятежника навеки осталось бы в истории как проклятое. Поэтому Инь Чэншань не верил в успех Четвёртого принца.
Ци Хэн, упрямый и горячий, прислушивался лишь к советам Инь Чэншаня. Услышав его мнение, он охладел к Четвёртому принцу.
После того как Инь Чэншань побывал у императора Вэньси, он удалился в глушь охотничьих угодий. Ведь истинное мастерство проявляется не на охоте.
Длинноухие кролики с длинной мягкой шерстью водились только в Шэюэ. Их считали символом удачи и очень ценили знатные девицы. Но такие кролики встречались крайне редко — даже в этих угодьях их можно было поймать лишь по особой удаче. Чем реже зверёк, тем выше его ценность.
Дин Жоу скоро исполнится пятнадцать, и Инь Чэншань размышлял, какой подарок ей преподнести. Увидев редкого кролика, он решил не участвовать в охоте — слава его и так велика, не нужно затмевать всех на поле. Несколько других охотников тоже заметили зверька, но Инь Чэншань ловко сбил их со следа и сам отправился вглубь леса. Наконец за холмом он поймал кролика и решил подарить его Дин Жоу. Заодно подумал: не найти ли здесь орла или дикого гуся — их шкуры и перья станут прекрасным приданым.
Из-за строгости своей законной матери он не хотел, чтобы приданое выглядело скудно. Всё это ему предстояло собрать самому. Хотя его наставник с радостью помог бы, Инь Чэншань хотел дать Дин Жоу всё заработанное собственным трудом.
На самом деле он не был так беден, как казалось. За время службы в морском ведомстве — куда прибыльнее соляной администрации — он получил немало выгод. В мире чиновников абсолютная честность равносильна самоубийству. Необходимые подарки и взаимные услуги он принимал без ложного благородства. Участвуя в морских походах против пиратов, он делил добычу с другими офицерами — таков негласный обычай, и император закрывал на это глаза, если не было перегибов.
Благодаря своей учтивости и такту морские офицеры глубоко уважали его. При дележе трофеев они позволяли ему выбирать первым. Будучи из знатного рода, хоть и незаконнорождённый, Инь Чэншань обладал куда лучшим вкусом, чем грубые воины. Он будто бы не брал драгоценностей, но почти все ценные антикварные вещи оказались у него. Часть он планировал отправить сестре — пусть её положение в доме Вана станет крепче, — а остальное пойдёт на приданое. Он не хотел, чтобы Дин Жоу вышла замуж в бедности.
Поймав кролика, он уже собирался искать дичь для приданого, как вдруг стал свидетелем этой сцены. Если бы речь шла о чужом роде, он сделал бы вид, что ничего не видел — в знати слишком много распрей. Но здесь замешан особняк Синьянского вана, и это заставило его насторожиться. Он не мог допустить, чтобы его единственный друг попал в сети Ли Сы. Ци Хэн глубоко уважал госпожу Аньян, и Инь Чэншань не собирался бездействовать, зная, что Ли Сы готова пожертвовать госпожой Аньян ради власти. А если она способна на такое, кто поручится, что завтра она не пожертвует Ци Хэном?
Он не один замечал угрозу, нависшую над особняком Синьянского вана. Прижав кролика к груди, он свистнул. Белый конь подбежал к нему. Инь Чэншань скрылся с места происшествия ещё до того, как императорские стражи нашли самоубийцу — господина Лю.
Когда он услышал, что Четвёртая принцесса спасла шестую госпожу Дин, кролик в его руках начал бешено вырываться. Человек, передавший ему эту весть, тоже поёжился.
— Ты знаком с госпожой Дин?
— Видел однажды, не близко.
Инь Чэншань погладил дрожащего кролика. Собеседник про себя подумал: «Не близко? Не похоже…»
— Скажи, где сейчас Синьянский ван? — спросил Инь Чэншань. — Получила ли госпожа Дин ранения после спасения? Где она отдыхает?
— По словам Четвёртой принцессы, госпожа Дин ускакала на коне. Видимо, по важному делу, — ответил тот с завистью. — Четвёртая принцесса подарила ей Цзюэйинь.
Цзюэйинь — знаменитый скакун столицы, уступающий лишь кроваво-красному коню, на котором скакала Ли Сы. Инь Чэншань знал: Дин Жоу — не из тех, кто лезет вперёд без причины. Зачем ей понадобился Цзюэйинь? Он забеспокоился ещё больше — сердце заколотилось. Неужели Дин Жоу снова в опасности?
Он передал кролика слуге Моюй:
— Покорми и ухаживай за ним. Он мне ещё пригодится.
— Слушаюсь, молодой господин.
Инь Чэншань определил направление. Он не мог понять: неужели Дин Жоу просто не повезло? Или за этим стоит нечто большее? По словам Ли Сы, тигр был нацелен на госпожу Аньян. Почему же именно Дин Жоу оказалась на месте? Охотничьи угодья огромны, а Дин Жоу всегда избегала неприятностей. Случайность? Или замысел?
Только он знал, что Ци Хэн намерен взять Дин Жоу своей первой наложницей. Взгляд Инь Чэншаня, ищущего Дин Жоу, наполнился тревогой. Неужели всё из-за их случайной встречи в поместье Ваньмэй? Или потому, что Ци Хэн спас её на обрыве? Или есть что-то, о чём он не знает?
Он и вправду был человеком внимательным и привыкшим замечать детали. Дин Жоу не была ни красавицей, ни особенно кроткой — совсем не такая, какую Ци Хэн раньше называл идеальной женой. У Синьянского вана и для первой наложницы был богатый выбор.
Топот копыт заставил его обернуться. Вдали мелькнули всадники — безупречные наездники. Среди них была Ангоская госпожа — она мчалась куда-то с ветерком. Инь Чэншань тряхнул поводья и последовал за ней.
Синьянская вдовствующая государыня очень волновалась за госпожу Ли и Дин Жоу. Узнав, что Дин Жоу ускакала на Цзюэйине, она с трудом сдерживала тревогу и сообщила императору Вэньси о недоработках в охране угодий.
Император, хорошо знавший свою сестру, заметил её волнение и подумал, что она переживает за госпожу Аньян. Ведь дочь, которую она так долго искала, теперь особенно дорога. К тому же госпожа Аньян была кротка и послушна. Хотя никто не знал, где именно Синьянская вдовствующая государыня нашла её, императрица часто хвалила характер госпожи Аньян и говорила о ней с теплотой. Император Вэньси тоже благоволил к ней и потому особенно тревожился.
Ли Сы вернулась с охоты с добычей — несколькими зайцами и оленёнком. Услышав о подвиге Четвёртой принцессы, которая спасла Дин Жоу от тигра, она про себя подумала: «Госпожа Аньян счастливица — избежала встречи с тигром».
Вслух же она присоединилась к общим похвалам Четвёртой принцессы. Узнав, что Синьянская вдовствующая государыня отправилась к императору, Ли Сы поспешила туда — во-первых, чтобы убедиться, что тайна не раскрыта, во-вторых, чтобы встать рядом с вдовствующей государыней и показать всем: она по-прежнему в фаворе.
В охотничьих угодьях правил было меньше, чем во дворце, и император Вэньси, желая доказать, что ещё не стар, не стал отдыхать в золотом шатре, а сел на возвышении, ожидая лучших охотников. Ли Сы, будучи приближённой Синьянской вдовствующей государыни, легко нашла её и встала позади, внимая разговору с императором.
Её сердце сжалось, когда она встретилась взглядом с вдовствующей государыней: в глазах той читалась отчуждённость и холод. «Неужели всё раскрылось?» — дрожащим сердцем подумала Ли Сы.
— Господина Лю так и не нашли, — сказал император Вэньси, раздражённый задержкой.
Синьянская вдовствующая государыня нахмурилась:
— Неужели у него хватило дерзости? Кто же его подстрекал?
— Подстрекал? — переспросил император. — Кто осмелился напасть на Аньян?
Синьянская вдовствующая государыня горько усмехнулась:
— Ваше величество, возле меня и Хэнъэра всегда надёжная охрана. Мы с ним прошли сквозь северные войны — нас не так-то просто достать. Но Аньян… она не привыкла к таким испытаниям. Я чувствую вину перед ней и особенно её жалею. Да и старый монах предсказывал: моя судьба — звезда-одиночка, губящая мужа и сыновей…
— Сестра! — гневно прервал её император Вэньси. — Ты всю жизнь проявила мудрость, а теперь веришь словам мёртвого монаха? Разве мать не отправила его служить Будде? Разве я не знаю, сколько лет особняк Синьянского вана защищал границы Великого Циня?
Горечь на лице Синьянской вдовствующей государыни лишь усилилась. Рядом с императором стояли несколько высокопоставленных чиновников. Дин Дун, не слишком искусный в стрельбе из лука, стоял чуть поодаль. Услышав, что его дочь Дин Жоу чуть не погибла от тигра, он сильно встревожился и решил непременно поблагодарить Четвёртую принцессу.
Синьянская вдовствующая государыня не стала углубляться в разговор. Все привыкли, что император называет её «сестрой» — ведь она была единственной ученицей первой императрицы.
— Ваше величество! — доложил гонец. — Господин Лю мёртв!
— Мёртв? Как?
— Самоубийство. По всем признакам — покончил с собой из страха перед наказанием.
Император Вэньси в гневе воскликнул:
— Расследуйте! Пусть этим займётся прокуратура! Я хочу знать правду! Он не дал объяснений и предпочёл умереть — теперь я ещё больше подозреваю, что за ним стоят другие. Его заставили замолчать!
http://bllate.org/book/6390/609997
Готово:
