— Этого я и вправду не знаю, — сказала Дин Жоу. — Однако большинство нынешних военачальников и их заместителей прошли закалку на Северной границе. В Великом Цине сейчас неспокойна только Северная граница. Адмиралы флота и сухопутные генералы терпеть друг друга не могут. Если бы не совместное давление императора и Синьянской вдовствующей государыни, их подчинённые уже сошлись бы в открытом бою. Каждый год они яростно спорят из-за военных ассигнований.
У Дин Жоу подкосились ноги. Она отчаянно пыталась убедить себя, что слишком много думает, но мысль не отпускала: человек, переживший падение от императорской милости после долгих лет фаворитства, способен на всё. Вдовствующая государыня Му относилась к Ли Сы как к родной дочери — именно Ли Сы ведала всеми её делами… Ли Сы выросла на Северной границе… Ли Сы пользовалась большим влиянием в особняке Синьянского вана… Ли Сы могла отдавать приказы слугам… Ли Сы была знакома со стражей особняка… Только сейчас, когда госпожа Ли отлучилась от Вдовствующей государыни Му, у неё появился шанс замыслить зло.
В последнее время Вдовствующая государыня Му активно подыскивала жениха для Ли Сы — об этом знала вся столица. Раньше знатные семьи готовы были закрыть глаза на скромное происхождение Ли Сы, лишь бы заручиться расположением Вдовствующей государыни, которая баловала её как дочь.
Но теперь появилась госпожа Аньян. Тогда все поняли: Вдовствующая государыня Му никогда по-настоящему не считала Ли Сы своей дочерью. Только к госпоже Аньян она относилась по-матерински. К тому же госпожа Аньян носила фамилию Ци — она была официально внесена в родословную клана Ци и признана законной дочерью Вдовствующей государыни Му. Она — истинная кровь рода Ци.
Госпожа Аньян пользовалась особым расположением императора. Несмотря на то что она овдовела, знатные дома всё равно проявляли к ней интерес. А Ли Сы? Всего лишь служанка, сопровождавшая Вдовствующую государыню Му. Она носила фамилию Ли, а не Ци. Поэтому из желанной невесты она превратилась в никому не нужную девушку. Мелкие семьи? Разве она могла согласиться на такое?
Вероятно, она решила воспользоваться последним шансом — пока ещё не вышла замуж и не утратила влияния в особняке Синьянского вана, пока Вдовствующая государыня Му полностью не отозвала предоставленные ей полномочия. Может, она хочет устранить госпожу Аньян? Чем больше думала Дин Жоу, тем сильнее тревожилась. Она всё больше убеждалась: даже если госпожа Ли избежала нападения тигра, опасность всё ещё грозит ей.
— Что с тобой? Ты ещё не пришла в себя? — спросила супруга Четвёртого принца, заметив, что лицо Дин Жоу стало ещё бледнее, чем раньше. — Пойдём, я провожу тебя отдохнуть. Бедняжка, ты наверняка до сих пор в шоке после встречи с тигром. У меня есть «Мэйхуа нян» — вино, закопанное прошлой зимой под снежным слоем у сливы. Выпьешь пару чашек?
Супруга принца полагала, что любая девушка, пережившая подобное, непременно будет ослаблена. Она и не подозревала, что госпожа Аньян тоже побывала в том лесу.
— Не могли бы вы одолжить мне крепкого скакуна? Мне очень срочно нужно уехать, — попросила Дин Жоу.
Независимо от того, верны ли её догадки, она не успокоится, пока лично не убедится, что госпожа Ли в безопасности. Дин Жоу крепко сжала руку супруги принца:
— Прошу вас!
Конь, на котором она ехала, после встречи с тигром больше не мог служить верховой лошадью. Если бежать пешком, она точно не успеет. Ладони Дин Жоу покрылись холодным потом, а тонкая нижняя рубашка прилипла к спине. В семье Дин тоже не было быстроногих скакунов. Девушка вновь умоляюще взглянула на супругу принца:
— Старшая сестра Шангуань, прошу вас!
Впервые в жизни она так отчаянно просила кого-то. В её глазах читалась тревога. Эти слова «старшая сестра Шангуань» тронули сердце принцессы. Десять лет она была замужем за Четвёртым принцем, но их первая дочь умерла в три года. Если бы девочка выжила, она была бы почти ровесницей Дин Жоу. С сочувствием погладив руку Дин Жоу, супруга принца сказала:
— Да я не только одолжу тебе коня — подарю, если нужно. Но сейчас ты в плохом состоянии. Ты уверена, что сможешь ехать верхом?
Даже самый спокойный и выезженный скакун может стать опасным для всадника в таком состоянии. Если Дин Жоу упадёт с лошади во время скачки, последствия будут тяжёлыми — в лучшем случае серьёзные травмы. Супруга принца не могла допустить такого риска.
— Кого тебе нужно предупредить? Я пошлю за ним своих стражников.
— Благодарю вас за заботу, старшая сестра Шангуань, но я должна поехать сама.
— Точно?
Дин Жоу решительно кивнула:
— Обязательно.
Супруга принца указала на коня, на котором сама приехала — вороная масть с белыми носками на всех четырёх копытах.
— Садись на Цзюэйиня.
Она похлопала коня по голове:
— Цзюэйинь, не упрямься. Она — моя младшая сестра. Веди себя спокойно и доставь её туда, куда она просит.
Дин Жоу взгромоздилась на высокого, мощного Цзюэйиня и с благодарностью сказала:
— Старшая сестра Шангуань, я никогда не забуду вашей доброты сегодня.
Она резко дёрнула поводья, и Цзюэйинь, взметнув копытами пыль, помчался во весь опор. Хотя Дин Жоу немного покачивалась в седле — видно было, что она неопытная наездница, — она помнила советы Ци Хэна о верховой езде. Этого оказалось достаточно, чтобы хоть как-то управлять конём. Она спешила к месту, где договорилась встретиться с госпожой Ли.
* * *
Тем временем весть о появлении полосатого тигра в южной части охотничьих угодий Шэюэ мгновенно разлетелась по всему лагерю. Император Вэньси пришёл в ярость, императрица была вне себя и приказала немедленно доставить к ней господина Лю, отвечавшего за выпуск дичи на охоту.
Вдовствующая государыня Му проводила Ци Хэна и, чувствуя усталость от возраста, уже не испытывала прежнего желания скакать верхом или стрелять из лука. После возвращения в столицу её нрав смягчился, она стала спокойнее и умиротворённее. Сейчас она размышляла, как отказать маркизу Ланьлин и дать чёткий сигнал всем тем, кто пытался втереться в доверие к особняку Синьянского вана.
— Доложить госпоже! Девица Дин из рода Дин столкнулась с полосатым тигром у опушки леса!
— Дин Жоу? — Вдовствующая государыня Му вскочила на ноги, голос её дрожал от ужаса. — Она… она цела?
Дин Жоу, хоть и воспитывалась в семье Дин и обладала хорошим воспитанием, в верховой езде и стрельбе из лука Вдовствующая государыня Му не видела в ней таланта. Если бы девочка росла рядом с ней, Вдовствующая государыня Му передала бы ей всё своё воинское искусство — у неё был бы достойный преемник.
Она пыталась обучать и Ли Сы, но та была лишена истинного дара — лишь внешнее подобие, без внутреннего огня. Да и не из рода Ци она. Поэтому Вдовствующая государыня Му никогда не собиралась передавать ей всё. После возвращения Люлю она поняла: и та тоже не подходит. Единственная подходящая ученица — та, кто питает к ней глубокую неприязнь. Только ради Люлю Дин Жоу вообще соглашалась с ней встречаться.
Вдовствующая государыня Му, прожившая долгую жизнь, знала: не все, кто проявляет интерес к девушке, играют в «хочу — не хочу». Некоторые барышни действительно так себя ведут. Ци Хэн, окружённый всеобщим вниманием, этого не замечал и, напротив, воспринимал отстранённость Дин Жоу как вызов, что лишь усиливало его стремление добиться её расположения.
— Доложить госпоже! Девица Дин чудом спаслась от тигра и не пострадала. Если бы не помощь супруги Четвёртого принца, она, возможно, погибла бы…
Услышав, что Дин Жоу здорова, Вдовствующая государыня Му немного успокоилась, но тут же снова насторожилась:
— Ты сказал — тигр появился где? В южном лесу?
— Его величество и императрица уже вызвали господина Лю для допроса. По словам супруги Четвёртого принца, всё было крайне опасно…
Южный лес — именно там они с дочерью договорились встретиться! Кто стал бы обращать внимание на обычную незаконнорождённую дочь из рода Дин? Значит, нападение было направлено на Люлю! Кто? Враги Синьянского вана, скрывающиеся в тени?
Вдовствующая государыня Му не хотела вновь пережить боль утраты дочери. Слова Дин Жоу снова зазвучали в её ушах: «Она уже пожертвовала собой ради твоего „великого долга“. Она никогда не пользовалась роскошью, положенной дочери вана. Ты снова хочешь заставить её жертвовать собой? Ты — её мать, но не имеешь права решать за неё, жить ей или умереть».
Вдовствующая государыня Му крепче стиснула рукава, решительно откинула занавес входа в шатёр и вскочила на коня, на котором некогда носилась по полям сражений. Её верховая езда превосходила мастерство даже супруги Четвёртого принца — той, которую Дин Жоу считала весьма искусной наездницей. В её движениях чувствовалась ледяная решимость и неукротимая боевая ярость. На её счету было множество жизней: монгольские всадники, татары и даже чиновники Великого Циня.
В молодости её прозвали «Нефритовый демон»… От одного этого имени дети, плачущие по ночам, замирали в ужасе. Но в последние годы она стала сдержанной, ушла в тень, посвятила себя молитвам. И вот теперь осмелились напасть на неё! Она не собиралась прощать такое оскорбление. Кто посмел замыслить зло против особняка Синьянского вана — умрёт.
В уединённом, безлюдном уголке охотничьих угодий Шэюэ, где трава достигала колена, нетерпеливо ожидал человек в доспехах. Его загорелое лицо выражало тревогу, напряжение, страх и решимость пойти до конца.
Чёткий стук копыт разнёсся по тишине. Увидев всадницу на коне породы ханьсюэ баома, воин быстро шагнул вперёд:
— Наконец-то приехала, госпожа Сы!
Ли Сы в алой верховой одежде сияла ослепительно. На сапогах у неё сверкала полоска жемчуга величиной с ноготь, на поясе были вделаны рубины, на шее висело золотое ожерелье с драгоценными камнями. Высокая причёска украшалась бриллиантовой заколкой, а в ушах переливались алые бриллиантовые серьги, от которых резало глаза. Такой наряд не купишь за деньги — он подчёркивал, что Ли Сы — самая яркая звезда на охоте, прекрасная, но колючая роза.
Вдовствующая государыня Му всегда щедро одаривала её — лучшие ткани, драгоценности, ежегодно десятки комплектов одежды и украшений. Раньше Ли Сы не одевалась так вызывающе — её скромность и сдержанность в статусе служанки вызывали уважение. Но с появлением госпожи Аньян, с холодным приёмом и утратой прежнего положения, всё изменилось. Теперь она надевала самые роскошные наряды — только так она чувствовала себя в безопасности, только так могла напомнить всем: она — госпожа Ли Сы из особняка Синьянского вана.
Ли Сы натянула поводья и холодно взглянула на воина, который подбежал к ней с мольбой:
— Дядя Лю, что вам нужно?
— Что мне нужно?! — воскликнул он в ярости. — Скоро придворные стражи схватят меня! Император уже гневается! А вы думаете, я не скажу, что всё это по вашему приказу? Вы давно ненавидите госпожу Аньян и решили убить её! Ли Сы, вы думаете, Вдовствующая государыня простит вам такое? Кто вы такая? Всего лишь служанка, наслаждавшаяся роскошью пятнадцать лет, а теперь замышляющая убийство настоящей дочери вана!
Ли Сы погладила шею своего ханьсюэ баома и спокойно ответила:
— Я уверена, вы не выдадите меня. Мои дела вас не касаются. Кто поверит, будто я замышляла убийство госпожи Аньян? Пустые слова. Вдовствующая государыня скорее поверит мне — той, кого она растила с детства, — чем вам.
— Вы думаете, у меня нет доказательств? — засмеялся Лю Тао в бешенстве. — Я знал, что вы меня предадите! Ли Сы, если меня поймают, вам тоже несдобровать!
Ли Сы бросила на него презрительный взгляд и поправила алмазные серьги:
— По законам Великого Циня за государственную измену казнят всех девять родов. Господин Лю, вы хотите, чтобы ваш род был полностью истреблён?
Лицо воина побледнело, он отшатнулся:
— Измена? Кто изменял?
— Вы, господин Лю Тао, — холодно сказала Ли Сы. — Чтобы скрыть свою связь с монголами, вы вырезали целую деревню на Северной границе, из-за чего генерал Чжан, самый доверенный полководец Вдовствующей государыни, попал в окружение и пал в бою. Если Вдовствующая государыня узнает правду, она лично устроит вам пытки, чтобы отомстить за генерала Чжана. Вы ведь служили у неё несколько лет — разве не знаете, на что она способна?
— Это ложь! Когда я изменял? Когда губил генерала Чжана?
Ли Сы вынула из-под седла свиток бумаги и с презрением бросила ему под ноги:
— Посмотрите сами. Вы думали, что ваши связи с монгольской женщиной остались тайной? Даже мёртвые могут говорить.
Господин Лю бегло пробежал глазами документы и рухнул на колени в высокой траве:
— Откуда у вас это?
— Вы — человек слабостей: любите вино и женщин. Вами легко управлять. Вдовствующая государыня учила меня: найди слабость — и используй её. Я лишь последовала её наставлениям. Без этих доказательств я бы не осмелилась просить вас выпустить тигра. Господин Лю, я не глупа и никогда не вступаю в бой без уверенности в победе. Спасибо госпоже Аньян — именно её возвращение помогло мне наконец понять истинный смысл учений Вдовствующей государыни.
— Что вы хотите, Ли Сы? Чего вы добиваетесь?
Ли Сы усмехнулась:
— Вы ошибаетесь. Не я выбираю — вы выбираете, как умрёте. Госпожа Аньян — любимица Вдовствующей государыни, вы это знаете. А жестокость Вдовствующей государыни — вам тоже знакома. В любом случае вас ждёт смертный приговор. Вопрос лишь в том: хотите ли вы умереть быстро… или мучительно? Или, может, предпочитаете, чтобы ваш род был уничтожен, а прах предков выкопан и осквернён?
Господин Лю сжал глаза в муке. Если эти доказательства попадут к императору, его семья будет стёрта с лица земли — никто не уцелеет. Ли Сы не преувеличивала.
— Вы… вы не отдадите это Его Величеству?
http://bllate.org/book/6390/609996
Готово:
