Госпожа Ли боялась, что Дин Жоу откажет. Хотя всё имущество в будущем перейдёт дочери, сейчас было разумнее оставить дела в её руках. Дин Жоу улыбнулась и согласилась: эти предприятия слишком притягивали серебро, и она уже обдумывала, как вовлечь в них знатных особ.
Если бизнес окажется под покровительством первой императрицы или Вдовствующей государыни Му, никто не посмеет возразить. Но Вдовствующая государыня Му однажды уйдёт из жизни, и госпоже Аньян не удержать всё это в одиночку. Чем больше знати примет участие в деле, тем масштабнее станут доходы — хотя это и не главное. Главное — общие интересы: когда госпожа Аньян окажется в беде, эти благородные особы вряд ли все разом отвернутся и начнут топтать её в грязи.
Будь то древние времена или современность, нельзя недооценивать силу серебра. Дин Жоу не отказалась от просьбы госпожи Ли по двум причинам: во-первых, ей было жаль расстраивать мать, а во-вторых, только контролируя бизнес самой, она могла дать понять всем этим дамам, что в случае предательства или бездействия в трудную минуту она скорее уничтожит всё до основания, чем оставит им хоть лепту. Раз все сели в одну лодку, выбраться из неё будет нелегко.
Так Дин Жоу добавила ещё один слой защиты будущему госпожи Ли. Особняк Синьянского вана слишком глубоко вовлечён в политику, и Дин Жоу пока не могла повлиять на это. Однако, судя по последним действиям Вдовствующей государыни Му, та прислушалась к её словам. Для Вдовствующей государыни завет первой императрицы был священнее всего, и Дин Жоу искренне восхищалась ею — считала героиней, достойной уважения. Но сама она была простой горожанкой: за страну готова постараться, но до подвигов Вдовствующей государыни ей было далеко.
Госпожа Ли заметила холодок в улыбке дочери:
— Сяо Жоу, какие ещё идеи тебе пришли в голову?
Дин Жоу рассмеялась:
— Какие идеи? Я думаю, как мне вырваться и спасти тебя. Я ведь никогда так открыто не выступала! Теперь перед твоим конём наверняка соберётся толпа благородных девиц.
— Сяо Жоу! — Госпожа Ли лёгким уколом пальца в лоб прикрикнула на неё. — Всё врешь!
— Мама…
Всё необходимое уже было обговорено. Госпожа Ли и Дин Жоу договорились о деталях «спектакля». Дин Жоу помогла матери сесть на коня:
— Будь осторожна. Если что-то пойдёт не так, не упрямься. Мы придумаем другой способ.
Госпожа Ли положила ладонь на щёку дочери:
— Я знаю.
Ради возможности быть рядом с дочерью любой риск казался ничтожным. Госпоже Ли так надоели эти игры, когда дочь была рядом, но приходилось делать вид, будто её не видишь.
Госпожа Ли первой выехала из рощи и ускакала в сопровождении стражи. Дин Жоу взглянула на свою пёструю кобылку: сможет ли эта лошадка догнать резвого коня матери? Нельзя же ради воссоединения считать всех вокруг глупцами.
Дин Жоу стиснула зубы. Не стоит ли попросить помощи у Инь Чэншаня? Его белый конь, на котором он вернулся в столицу, выглядел очень неплохо. В траве зашуршало. Дин Жоу вывела кобылку из рощи и увидела длинноухого зайца, прыгающего среди травы. Она дотронулась до лука под седлом — стрелять не получится, лучше не позориться. «Заяц такой милый, — утешала она себя, — не стоит его убивать».
В хаотичной обстановке охотничьих угодий любая дичь может погибнуть в любой момент. Но этот заяц вёл себя чересчур беззаботно. Дин Жоу почувствовала лёгкое презрение в его красных глазах. Это было плохо. Очень плохо. Её, добычу, презирает заяц! А ведь жареный заяц — вкусное блюдо. Кулинарные таланты Дин Жоу не были выдающимися, но несколько фирменных блюд у неё имелось, и жареный заяц входил в их число.
Издалека донёсся топот скачущих коней и крики:
— Уступите дорогу! Уступите!
В тот же миг заяц мелькнул и исчез. Трава колыхалась на ветру, и вдруг поднялся зловещий порыв. Но это было не самое страшное. Дин Жоу услышала рык тигра:
— А-а-ау!
Среди сочной зелени ярко выделялась полосатая шкура хищника. Ноги Дин Жоу предательски задрожали. Перед царём зверей она испытывала инстинктивный страх, но, несмотря на дрожь и судорогу в икрах, разум не покинул её. Она молниеносно вскочила в седло и рванула поводья:
— Но-о-о! Но-о-о!
Дин Жоу переоценила бесстрашие своей кобылки. Пёстрая лошадка согнула передние ноги и рухнула на землю. Она просто легла... Дин Жоу, наклонившись вперёд, перекувырнулась через голову коня. Верхом ещё оставался шанс скрыться или добраться до людей и стать героиней, спасшейся от тигра. Но на своих двоих убежать от тигра было почти невозможно. Люди были далеко, а тигр — рядом. К тому времени, как стража подоспеет, Дин Жоу, возможно, уже не будет в живых — шею ей перекусят в мгновение ока.
Тигр на охоте был особенно агрессивен. Взглянув на его налитые кровью глаза, Дин Жоу поняла: не избежать. Спасаться... Она опустилась на одно колено, вытащила из-под седла лук и натянула тетиву. Если не удастся убежать — придётся драться. Тетива порезала ей палец, но в этот момент тигр прыгнул...
Дин Жоу отпустила тетиву. Стрела вылетела. Независимо от того, попала она или нет, Дин Жоу мгновенно наложила новую и выстрелила снова. Даже если ей не суждено выжить, она выпустит все стрелы и заставит тигра поплатиться.
Её стрелы были слабыми, некоторые даже пролетели мимо. Если выживет — обязательно попросит у Вдовствующей государыни Му ружьё. С ним она умеет обращаться. Пусть даже случайно, но ей удалось попасть тигру в живот — и это лишь разъярило зверя ещё больше.
Тигр зарычал и бросился на неё, занося лапу для удара... Дин Жоу метнулась в сторону и быстро перекатилась по траве. Когда тигр снова нацелился на неё, силы покинули её окончательно. Значит, её путешествие в этот мир заканчивается?
В прошлый раз она ничего не почувствовала, но теперь, если тигр разорвёт её, будет больно... Хотя всего на миг, Дин Жоу успела подумать о многом... Она не может просто сдаться. Сорвав с волос шпильку, она рванулась вперёд и вонзила её в глаз тигра...
— Пшш!
— А-а-ау!
В шею тигра вонзилась стрела. Шпилька Дин Жоу тоже достигла цели — вонзилась в глаз хищника. Брызнула кровь. Дин Жоу почувствовала запах крови из пасти тигра, на его клыках ещё висели кровавые нити сырого мяса. Ещё одна стрела вонзилась в тело зверя, и он замер. Дин Жоу пнула труп, убедилась, что тигр мёртв, и посмотрела в сторону, откуда прилетели стрелы. Кто её спас?
Прищурившись, она увидела самую прекрасную и отважную женщину на свете. Кто она?
P.S. Надеюсь, этот персонаж не будет испорчен в дальнейшем.
От напряжённого ожидания смерти до облегчения прошла всего секунда, но Дин Жоу словно пережила целую жизнь. Вспоминая всё случившееся, она поняла одно: она боится смерти. Очень боится.
С самого первого взгляда на незнакомку её потянуло к ней непонятной симпатией, а после того, как та спасла ей жизнь, Дин Жоу привела в порядок растрёпанные волосы и небрежно собрала их в узел.
— Благодарю вас.
Женщина на коне ловко спешилась и бросила поводья на шею коня. Подойдя к Дин Жоу, она взглянула на мёртвого тигра, в глазу которого ещё торчала золотая шпилька. Она не забыла два точных выстрела, которыми помогла Дин Жоу, и не забыла отчаянную попытку той вонзить шпильку в глаз зверя.
— Кто вы? Из какого дома? В Яньцзине я вас раньше не встречала.
Дин Жоу назвала себя:
— Мой отец — ланши Министерства ритуалов.
— Ланши Министерства ритуалов? Господин Дин? Вы внучка наставника императора?
— Да.
Женщине было двадцать пять–двадцать шесть лет. Изогнутые брови, миндалевидные глаза, прямой нос и алые губы. Её чёрные глаза сияли теплом. Фигура высокая, но не худая — стройная и гармоничная.
Одежда была безупречной: на голове покачивалась диадема с жемчужинами, отбрасывая мягкий свет и подчёркивая её благородное величие. На ней было платье из парчи, на подоле которого золотой нитью были вышиты жёлтые узоры. Дин Жоу сразу поняла: эта женщина из знатного рода. По её дружелюбному тону можно было догадаться, что она знакома с дедом Дин Жоу.
— Вы...?
— Моя фамилия Шангуань, имя — Шэньсюэ. Я супруга Четвёртого принца.
Шангуань Шэньсюэ назвала своё полное имя — это ясно показывало её доброжелательное отношение к Дин Жоу. Дин Жоу никогда не видела женщин с таким мастерством стрельбы из лука и не встречала благородных девиц, осмелившихся бы вонзить шпильку в глаз разъярённого тигра. Судя по причёске, Дин Жоу ещё не исполнилось пятнадцати. Лицо её побледнело, на щеках ещё виднелись брызги тигриной крови.
Дин Жоу сделала реверанс:
— Поклоняюсь вам, супруга Четвёртого принца.
Она слышала, что супруга Четвёртого принца родом из знатного рода Цзяннани, и всегда представляла её изящной, нежной красавицей с чертами живописных мест Цзяннани. Никогда бы не подумала, что перед ней окажется такая отважная и искусная наездница и лучница. Самого Четвёртого принца Дин Жоу видела издалека — высокий, крепкий мужчина, достойный высокой и стройной супруги.
— Мой дед был в дружбе с наставником императора Дином. Потом дед покинул столицу и служил на юге, поэтому семьи Шангуань и Дин постепенно утратили связь. Дин...
— Дин Жоу, рабыня...
Супруга Четвёртого принца взяла Дин Жоу за запястье и, улыбаясь, покачала головой:
— Не называй себя рабыней. Как тебя зовут? Дин Жоу? А по счёту в семье Дин какая ты?
— У меня пять старших сестёр.
Обычно Дин Жоу не любила сближаться с незнакомцами, но на этот раз не отстранилась от прикосновения супруги принца. Та рассмеялась:
— Если бы ты не сказала, я бы подумала, что ты та самая знаменитая по столице талантливая девица Дин Минь.
Дин Жоу слегка сжала губы:
— Это моя третья сестра. В семье Дин, кроме супруги маркиза Ланьлинга, самая известная — именно она.
Супруга принца откровенно засмеялась:
— Я не хотела бы её встречать. От талантливых девиц у меня голова болит.
Дин Жоу тоже улыбнулась. Обе прекрасно понимали, сколько пустого и надуманного в славе Дин Минь. Эта общая улыбка сблизила их ещё больше.
— Я услышала рык тигра и как раз подоспела...
Увидев, что Дин Жоу снова хочет поблагодарить, супруга принца остановила её:
— Ещё одно слово благодарности или лести — и я рассержусь! Если бы не твоя хладнокровная стойкость, задержавшая тигра, я бы не успела выстрелить. Многие погибают от лап хищника именно потому, что теряют голову или сдаются, не пытаясь спастись.
— Кто же хочет умирать? Но в такие моменты разум путается. У меня в голове была только одна мысль — как выжить. Больше я ни о чём не думала.
Дин Жоу редко была так откровенна. Перед своей спасительницей, с которой она только что познакомилась, она чувствовала себя так, будто общается с давней подругой. Её речь и поведение стали естественными, без привычной сдержанности и осторожности. Перед супругой принца она была просто Дин Жоу — свободной и непосредственной. Она хотела подружиться с этой женщиной, а дружба требует искренности. Поэтому она решила показать свою настоящую сущность.
— Странно... Как тигр оказался в охотничьих угодьях Шэюэ? Обычно таких хищников, как тигры, леопарды или медведи, выпускают на северной стороне, где охотятся мужчины. Южная сторона — самая безопасная, там водятся лишь зайцы и олени. Кто сегодня отвечал за расстановку дичи? Как тигр оказался именно здесь и напугал тебя, сестрёнка Дин Жоу?
Супруга принца прекрасно знала: даже самые искусные наездницы и лучницы среди женщин уступают мужчинам. Во время императорской охоты мужчины и женщины всегда разделяются, и дичь для них подбирается разная. Дин Жоу насторожилась:
— Раньше подобные ошибки случались?
— Бывают промахи, но чтобы взрослого, разъярённого тигра выпустили именно на южную сторону охотничьих угодий Шэюэ — такого никогда не было. Там обычно находятся знатные дамы и благородные девицы. С ними всегда обращаются особенно осторожно. Если кто-то пострадает, император будет в ярости, и никто не выдержит его гнева.
Супруга принца не стала говорить прямо, но Дин Жоу поняла: приглашают сюда только дочерей высокопоставленных чиновников — не ниже третьего ранга. Эти девицы — любимые дочери влиятельных семейств. Если с ними что-то случится, их отцы и братья не пощадят того, кто отвечал за расстановку дичи. Поэтому каждый раз всё проверяется многократно и с особой тщательностью.
Супруга принца знала, что Дин Жоу — незаконнорождённая дочь, а у главы рода Дин Дуна было всего две законнорождённые дочери. Большинство знатных семей столицы это знали. Незаконнорождённая дочь, пусть даже любимая, всё равно уступает законнорождённым. Что Дин Жоу вообще попала сюда — уже удача.
Хотя супруга принца чувствовала, что Дин Жоу не ограничена своим статусом и по манерам ничем не уступает законнорождённым, она всё же осторожно избегала лишних упоминаний об этом. Увидев приближающихся стражников, она с досадой сказала:
— Ждать их помощи — всё равно что ждать, пока остынет блюдо... В самом деле...
Дин Жоу сжала её руку:
— Кто в этом году отвечал за расстановку дичи?
Супруга принца, заметив её обеспокоенность, задумалась:
— Кажется, Четвёртый принц упоминал мимоходом... господин Лю.
— Бывал ли господин Лю на северной границе?
http://bllate.org/book/6390/609995
Готово:
