Название охотничьих угодий «Шэюэ» — «Стрела в Луну» — восходит к древней легенде. Говорят, однажды Великий Предок, сильно опьянев, натянул лук и выпустил стрелу прямо в лунный диск. Стрела взмыла ввысь и долго не падала на землю. Приближённые, желая угодить императору, воскликнули, что его стрела достигла самой Луны. Так к образу Великого Предка прибавилось ещё одно чудо, и с тех пор угодья стали называться «Шэюэ».
Великий Цинь основался на военной силе и высоко ценил боевые заслуги. При учреждении титулов большинство награждённых были полководцами, прославившимися в сражениях. Советникам и гражданским чиновникам, даже тем, кто умело управлял народом и наводил порядок, редко жаловали титулы. Единственным исключением стало щедрое вознаграждение, которое Великий Предок выдал изобретателям пушек и ружей. В Яньцзине он учредил Императорскую академию естественных наук, чтобы поощрять изобретательство и новые открытия.
Великий Предок оставил железный указ: не допускать упадка верховой езды и стрельбы из лука, не допускать упадка ружейных частей и не допускать забвения огнестрельного оружия. Он особенно ценил военачальников. Его замысел был благороден, но после мятежа Скрытого принца и нескольких последующих чисток военная элита Великого Циня оказалась на грани вымирания. Долгий мир лишил империю вкуса войны. На северной границе правил Синьянский ван, а на море патрулировал непобедимый флот. Нынешние люди предпочитали учиться и становиться чиновниками, а не идти в солдаты.
Старые поколения полководцев ушли из жизни, таланты иссякли. Если бы Синьянский ван изменил империи, северная граница вновь оказалась бы под угрозой железных копыт юаньских и монгольских войск. Дин Жоу отогнала тревожные мысли — это не её забота. Она уже рада, что законная жена разрешила ей сопровождать Дин Шу в охотничьи угодья Шэюэ. Всё время сидеть взаперти в заднем дворе было невыносимо скучно. Главное же — здесь представится шанс сблизиться с госпожой Аньян. Охота — прекрасная возможность.
Заметив, как Дин Шу устремила взор на отдалённую фигуру, Дин Жоу проследила за её взглядом и нахмурилась. Взгляд Дин Шу на двоюродного брата Чжу Нэна не удивлял — они уже обручены и через месяц сыграют свадьбу. Но Чжу Нэн стоял, почтительно беседуя с кем-то.
По одежде собеседника можно было понять, что это принц. Среди всех принцев только Четвёртый увлекался военным делом, бывал на северной границе и даже отличился в боях. Однако император Вэньси относился к нему прохладно: по милости он уступал Девятому принцу, по доверию — Второму, а по авторитету — Первому. Среди сыновей императора он занимал самое скромное место.
Хотя он и служил на северной границе, Синьянский ван Ци Хэн не проявлял к нему особого расположения, а Синьянская вдовствующая государыня и вовсе держалась холодно. Тем не менее Четвёртый принц питал амбиции и стремился занять место наследного принца. То, что Чжу Нэн завёл с ним знакомство, вызвало у Дин Жоу лёгкое беспокойство. Она стала искать глазами Инь Чэншаня — он, по идее, тоже должен был приехать в Шэюэ. Но, осмотревшись, она никого не увидела: ни Инь Чэншаня, ни Синьянского вана Ци Хэна. Где же они?
За Инь Чэншаня Дин Жоу не волновалась. Всё её внимание было приковано к госпоже Аньян. Та сидела верхом, на голове у неё была войлочная шляпа, а лицо скрывала лёгкая вуаль. Вокруг неё держались семь-восемь телохранителей; без приглашения никто не смел приближаться к госпоже Аньян.
В столице ходили слухи, что госпожа Аньян чересчур высокомерна и лишь немногим удавалось увидеть её настоящее лицо. Ходили и другие слухи: будто она уродлива, поэтому всегда покрывает лицо вуалью. Однако все эти пересуды ничуть не умаляли её милости при дворе.
Хотя она редко появлялась во дворце, император и императрица проявляли к ней исключительную заботу, почти каждый месяц посылая ей подарки. Синьянская вдовствующая государыня исполняла все её желания и окружала нежной опекой. Поэтому госпожа Аньян занимала в столице исключительное положение, и никто не осмеливался вести себя с ней вызывающе.
Раз уж госпожа Аньян живёт спокойно и благополучно, Дин Жоу могла быть спокойна. Теперь она размышляла, как незаметно подойти к ней. Упустив эту возможность в Шэюэ, вряд ли удастся найти другую: на банкетах и приёмах её положение не позволяло приблизиться к столь высокой особе.
Раздались громкие, воодушевляющие удары барабанов, повсюду слышались возгласы «Но!», «Но!», а ржание коней становилось всё громче. Дин Шу потянула Дин Жоу к двум прекрасным скакунам:
— Шестая сестра, выбирай одного. Мать приготовила их для нас.
Дин Шу погладила шею гнедого коня. Тот высунул язык и облизнул губы, выглядя крайне послушным. Дин Жоу, всё ещё думая о том, как подойти к госпоже Аньян, не разобралась в правилах охоты и тихо спросила:
— Нам тоже придётся охотиться?
— При Великом Цине ведь была первая императрица, которая не уступала мужчинам в отваге. Она сопровождала Великого Предка на охоте и сказала: «Девушки из знатных семей в угодьях Шэюэ могут отбросить стеснение и проявить свою удаль». Многие знатные девушки преуспевают не только в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, но и в верховой езде и стрельбе из лука.
Услышав объяснение Дин Шу, Дин Жоу кое-что поняла. Оглядевшись и увидев, что вокруг все девушки сидят верхом, она тихо спросила:
— Но я не умею охотиться. Меня этому не учили.
Те, кто приезжал в Шэюэ, были, как правило, законнорождёнными дочерьми знатных родов. Незаконнорождённые, подобные Дин Жоу, встречались здесь крайне редко. Дин Шу успокоила её:
— Я тоже не очень умею. Ничего страшного — мы просто посидим верхом для вида. Мать выбрала самых спокойных лошадей, их долго тренировали. Шестая сестра, не бойся, ты не упадёшь.
Дин Жоу взглянула на двух послушных коней и оставила для Дин Шу более живую гнедую кобылу. Сама она взяла поводья пёстрой лошади и сказала:
— Пятая сестра, садись первой. Я последую за тобой.
Дин Шу кивнула с улыбкой и медленно, чтобы Дин Жоу всё хорошо разглядела, села на коня. Устроившись в седле, она переживала за Дин Жоу и подробно объяснила, как правильно садиться на лошадь:
— Если тебе совсем не понравится ездить верхом, ты можешь спуститься, когда все уедут.
Дин Жоу кивнула. Она слегка неловко взобралась в седло. Дин Шу редко видела её такой растерянной и, увидев, как та наконец уселась, с улыбкой сказала:
— Шестая сестра, езжай медленно. Я научу тебя...
— Благодарю за заботу, пятая сестра. Иди охотиться. Я просто буду неторопливо прогуливаться.
Дин Жоу понимала, что Дин Шу отлично ездит верхом — этому её, вероятно, научил Чжу Нэн. Для Дин Шу Шэюэ тоже был шансом. Дин Жоу не хотела мешать ей. Ведь ухаживания до свадьбы и после — совсем разные вещи. Дин Шу подумала немного и согласилась:
— Тогда я поеду. Шестая сестра, не спеши. Верхом ездить легко.
Она дёрнула поводья и ускакала. Дин Жоу глубоко вздохнула. Она, конечно, умела ездить верхом, но притворялась неумехой — ведь Дин Жоу, по мнению окружающих, никогда не садилась на коня. Притворяться неумелой — тоже искусство. Правда, по сравнению с настоящими наездницами она и впрямь была не слишком искусна. Но даже то, что ей разрешили приехать в угодья и дали лошадь, было милостью законной жены. Дин Жоу знала благодарность и собиралась вести себя тихо, не привлекая к себе внимания.
Она прикинула направление и увидела вдали госпожу Аньян. Лёгким движением подняла поводья и похлопала лошадь по шее:
— На восток. Мы не будем выделяться, просто неторопливо прогуляемся.
Сзади раздался громкий смех. Дин Жоу мысленно воскликнула: «О нет!» Это был Ци Хэн, Синьянский ван — «светило», притягивающее все взоры. Разве она недостаточно ясно выразилась? Ци Хэн в серебряных доспехах подскакал к ней и, увидев, как она опустила голову, а её белоснежные пальцы крепко сжимают поводья, подумал: «Она стала ещё изящнее за эти несколько дней».
Её холодная отстранённость вызвала в нём лёгкое раздражение.
— Вокруг никого нет, я не причиню тебе хлопот.
— Ваше высочество, разве вам не пора на охоту? — тихо спросила Дин Жоу, осторожно взглянув на него. — Вам не следовало подходить. Вы же сами не замечаете, насколько вы притягиваете внимание. Восемь из десяти присутствующих, мужчин и женщин, не сводят с вас глаз.
Ци Хэн слегка натянул поводья:
— Ты слишком сильно сжимаешь ногами бока коня. От этого не становится лучше ездить верхом.
— Ваше высочество...
— Я скажу всего несколько слов и уйду. Если я должен думать о том, с кем мне разговаривать, то зачем мне быть Синьянским ваном?
Дин Жоу опустила ресницы. Ци Хэн сказал:
— Тётушка сейчас в восточном лесу.
— Благодарю.
— Дин Жоу, выйти за меня замуж в качестве главной супруги — как насчёт этого?
Дин Жоу изумлённо посмотрела на него:
— Ваше высочество, нельзя говорить такие вещи.
— Я прекрасно понимаю, что говорю.
— Главной супругой Синьянского вана не может быть незаконнорождённая дочь. Вашему высочеству следует быть осмотрительнее в словах.
Дин Жоу лёгким ударом хлыста подогнала своего пёстрого коня, и тот поскакал на восток. Ци Хэн развернул коня и ускакал в противоположную сторону. Охотничьи звери в угодьях понесли большие потери: Синьянский ван начал безжалостную резню. Его мастерство в верховой езде и стрельбе из лука не имело себе равных во всём угодье.
Ускакавшая Дин Жоу сердилась на Ци Хэна. «Главной супругой? Да он, видно, хочет зажарить меня заживо! Неужели ему так не терпится?» По его тону было ясно: это не порыв. Она надеялась, что вдовствующая государыня Му сумеет привести его в чувство. Дин Жоу никогда не мечтала стать ванской супругой, да и к тому же в её сердце уже зародились тёплые чувства к Инь Чэншаню. Она презирала тех, кто колеблется между двумя, кто смотрит на одного, а думает о другом.
Однажды выбрав человека, Дин Жоу не собиралась легко отступать. Каким будет конец — таким же, как в прошлой жизни, или счастливым, — она не знала. Но разве в современном мире хоть одна девушка не переживала разочарования в любви? Сердечные раны заживают нелегко, но всё же заживают.
Та толстая пачка писем и коробка кремней убедили Дин Жоу в искренности Инь Чэншаня. После свадьбы предстоит проверка: сумеет ли она удержать его рядом? Учитывая неудачный брак в прошлой жизни и наставления старшей госпожи и других, возможно, в этой жизни всё сложится удачно.
— Но! — Дин Жоу направила коня к восточному лесу, решительно отбросив слова Ци Хэна о женитьбе. Хоть он и готов взять её в жёны, это ещё не значит, что она обязательно выйдет за него замуж.
Телохранители Синьянского вана подошли к Ци Хэну, который безжалостно истреблял зверей в угодьях:
— Вдовствующая государыня просит вас подойти.
Ци Хэн натянул лук и выпустил стрелу — та точно попала в шею пятнистой оленихи. Кто-то одобрительно воскликнул. Ци Хэн убрал лук:
— Где бабушка?
— Вдовствующая государыня не выезжала на охоту. Недавно она беседовала с знатными дамами, а теперь одна в шатре. По её лицу, кажется, она рассердилась.
Ци Хэн нахмурился. Неужели бабушка узнала, что он хочет взять Дин Жоу в главные супруги? Он быстро поскакал к шатру:
— Бабушка.
— Входи.
Ци Хэн вошёл в шатёр. Лицо вдовствующей государыни Му было мрачным:
— Встань на колени.
Ци Хэн молча опустился на колени:
— Бабушка.
Вдовствующая государыня спросила:
— Ты ещё смеешь называть меня бабушкой? Забыл ли ты всё, чему я тебя учила? Человек должен быть верен слову: сказанное — сделано. Разве великому мужу позволено поступать, как ребёнку?
— Бабушка, я... — Ци Хэн сжал губы и упрямо сказал: — Я возьму её в главные супруги.
Услышав это, вдовствующая государыня смягчилась:
— Раз ты понимаешь, что без чести и верности слову человек ничто, значит, ты ещё не совсем глуп. Семья Синьянских ванов удерживается в Великом Цине не только благодаря военным заслугам, но и благодаря верности данному слову. Раз ты обещал ей место главной супруги, я не стану мешать. Через пару дней я сама отправлюсь с сватами в дом Динов.
Лицо Ци Хэна озарила радость:
— Бабушка согласна?
Вдовствующая государыня кивнула:
— Впредь не давай обещаний на ветер, особенно женщинам. Обещание — это на всю жизнь, заботиться о ней и не покидать до конца дней.
— Да, я буду заботиться о кузине всю жизнь.
— О кузине? Ты имеешь в виду Дин Жоу?
Брови вдовствующей государыни сошлись.
— Зачем ты упоминаешь её? Разве мы не договорились на корабле, что ей не нужна наша опека?
— Я хочу взять кузину в главные супруги. Вы же согласились? Мы с кузиной будем заботиться о вас и прославим дом Синьянских ванов.
— Что? Ты хочешь взять Дин Жоу в главные супруги?
— Да. Я только что сказал ей об этом. — Ци Хэн поднял на неё глаза. — У неё благородное происхождение и острый ум. Вы сами говорили, что она похожа на первую императрицу, но её положение незаконнорождённой дочери держит в оковах. Отец до конца дней сожалел, что потерял тётушку. Тётушка столько лет страдала — отец не может обрести покой даже на небесах. Я вижу, тётушка больше не хочет выходить замуж, у неё только одна дочь — кузина. Если я возьму её в главные супруги, она всегда будет рядом с тётушкой. Достаточно намекнуть семье Динов, и кузину станут считать законнорождённой. Хотя её статус и будет на грани, её образованность превосходит многих. Главное — она мне нравится. Я не могу забыть, какой она была на том обрыве.
Вдовствующая государыня с болью закрыла глаза. Он не может забыть — разве она сама забыла? С того самого момента она поняла, что у неё есть достойная внучка. С тех пор она следила за Дин Жоу, снова и снова спорила с ней и узнала, что её пропавшая дочь родила умную внучку. Она сказала:
— Нет. Незаконнорождённая дочь не может стать главной супругой.
http://bllate.org/book/6390/609993
Готово:
