— У меня тоже нет полной уверенности, — тихо сказала дочь, — не осмелилась сказать матери… После того как вы приехали в дом маркиза Ланьлин, я так переживала за старшую сестру, что подумала: если бы мне удалось взять пригласительную маркиза и отправиться вместе с ним в Шэньимэнь, быть может, нам удастся уговорить главу Шэньимэнь…
— Вместе с маркизом? — переспросила старшая госпожа.
Дин Минь прикусила губу, скромно опустила голову и прошептала:
— Старшая сестра — первая жена маркиза. Он за неё волнуется. Глава Ян, хоть и равнодушен к знати, всё же, если маркиз лично явится, наверняка согласится его принять. Во время вступительных испытаний в Шэньимэнь у меня сложились с ним кое-какие отношения. Он тогда сказал, что если у меня возникнут трудности, я могу обратиться к нему. Вот я и подумала, что, может быть, благодаря этому…
— Благодаря вашему знакомству глава Ян вернётся и вылечит госпожу И? — перебила её старшая госпожа, высоко подняв уголки губ, но в глазах её леденящим холодом сверкнула ярость.
Дин Минь вздрогнула и дрожащим голосом ответила:
— Даже если придётся стоять на коленях и умолять, я всё равно приведу главу Яна. Мне самой себя не жалко — лишь бы старшая сестра была здорова.
Длинные ресницы Дин Минь были усыпаны слезами, а в глазах светилась беззаветная решимость ради Дин И. В этот момент из-за двери раздался голос Дин Жоу:
— Матушка, старшая сестра просит третью сестру войти.
Губы старшей госпожи чуть расслабились:
— Не могу я осуждать других — мои собственные дочери такие же. Как мне теперь лицом показаться родственникам?
Старшая госпожа с трудом сдерживала гнев. Если бы они были в доме Динов, она бы непременно дала Дин Минь пощёчину. Но в доме маркиза Ланьлин приходилось соблюдать приличия и порядок семьи Дин. Старшая госпожа была человеком чрезвычайно гордым и не могла устроить сцену прилюдно. Сдержав раздражение, она сказала Дин Жоу:
— Проводи её внутрь, только смотри, чтобы госпожа И не расстроилась.
— Слушаюсь.
Старшая госпожа бросила на Дин Минь гневный взгляд и, сопровождаемая служанкой, направилась во внутренние покои к старшей госпоже дома маркиза. Обычно, из уважения к Дин И, она относилась к ней сдержанно, но сегодня решила дать понять: дом Динов — не игрушка для всех желающих.
В покоях старшей госпожи дома маркиза собралось множество знатных девушек. Окружённая ими, хозяйка казалась ещё более величественной. В последнее время в столице ходили слухи, будто дом маркиза Ланьлин собирается породниться с особняком Синьянского вана. Чжао Вань Жоу, одна из «четырёх девушек» столицы, якобы станет главной супругой Синьянского вана. Из-за этого маркиз Ланьлин стал особенно желанным женихом.
Увидев мрачное лицо старшей госпожи, хозяйка дома удивилась. Вспомнив последние дни и некоторые нелепые происшествия, она извиняюще улыбнулась. Теперь старшая госпожа Дин была не просто женой чиновника четвёртого ранга — она занимала положение, равное ей самой. В душе старшая госпожа Дин кипела обида. Глядя на собравшихся девушек из знатных семей Цзяннани, она думала о своей несчастной дочери: кто же на самом деле держит богатство этого дома? Если бы не заботы о всей семье, здоровье Дин И никогда бы не дошло до такого состояния.
Заметив приближающуюся племянницу маркиза Ланьлин, старшая госпожа насмешливо усмехнулась:
— Ну что, рассказываешь этим барышням, когда собираешься стать благородной наложницей?
Лицо племянницы покраснело, как алый шёлк. Она растерялась и не могла вымолвить ни слова. Хотя Дин И и дала согласие, до сих пор ничего не происходило, и она оставалась в подвешенном состоянии. Старшая госпожа обвела взглядом собравшихся девушек:
— Это чьи дочери? Такие красивые и свежие, как роса. Пришли в дом маркиза Ланьлин… Родственница, поздравляю вас от души! Столько барышень вас навещают — вам точно не будет скучно. А вот мне не повезло: думаю только о госпоже И, ни есть, ни спать не могу.
Хозяйка дома неловко улыбнулась:
— Они просто зашли в гости, больше ничего. Старшей невестке нездоровится, я буду за ней присматривать.
— Как можно вас утруждать? Лучше бы вторая сноха поменьше говорила. Госпоже И от этого стало бы легче. Конечно, они с ней в хороших отношениях, но всё же нехорошо, когда младшая невестка вмешивается в дела старшей ветви.
Одна за другой девушки встали и попрощались. Семья Дин ясно дала понять свою позицию — только безрассудные осмелились бы остаться. Теперь им оставили лицо, но если задержаться дольше, неизвестно, что ещё услышишь. Всё равно они были неправы: пока Дин И жива, она остаётся законной женой дома маркиза. Если они и дальше будут лезть вперёд, неужели хотят стать наложницами, как эта племянница?
Хотя эти девушки и не были из самых знатных семей, далеко не все мечтали стать женой наследника. Большинство из них были законнорождёнными дочерьми чиновников среднего ранга. Если бы не слухи о возможном союзе с особняком Синьянского вана, на место жены маркиза Ланьлин не претендовало бы столько желающих.
В последнее время Дин Дун пользовался особым расположением императора. Его влияние в Министерстве по делам чиновников, где решались судьбы служилых людей, росло с каждым днём. Безвластные аристократы не могли тягаться с влиятельным чиновником. Раньше семья Дин молчала, и все решили, что они согласны с поиском новой жены для маркиза Ланьлин. Но сегодняшнее недовольство старшей госпожи заставило их поспешно уйти, чтобы не навлечь беду на свои семьи.
Вскоре девушки разошлись. Хозяйка дома не ожидала такой решительности от старшей госпожи и чувствовала себя неловко.
— Прошу вас понять меня, — сказала старшая госпожа. — Мы обе матери. Кто захочет, чтобы родная дочь страдала? У госпожи И и так слабое здоровье, да ещё она слишком много переживает. Столько людей приходит в дом… ей от этого только хуже.
Хозяйка дома тяжело вздохнула:
— Впредь я буду осторожнее. Её больше нельзя тревожить.
Старшая госпожа не хотела окончательно ссориться и смягчила тон, но ни словом не обмолвилась о племяннице. Хозяйка дома не могла заставить её напоминать Дин И об этом. Кроме того, внучка в качестве наложницы — позор для семьи. Если бы не слова второй невестки, что та «хорошо рожает», она бы никогда не согласилась. Маркизу Чжао Хунфэю было крайне трудно иметь детей.
Когда Дин Минь и Дин Жоу вошли в покои, они увидели измождённую Дин И. Дин Минь опустилась на колени:
— Я пришла проведать старшую сестру.
Дин И бросила на рыдающую Дин Минь холодный взгляд и слабо усмехнулась:
— Вставай.
Дин Минь поднялась и села рядом:
— Я…
— Я слышала, что ты сказала матери, — перебила её Дин И, и в её глубоких глазах вспыхнул ледяной огонь. — Третья сестра, знаешь ли ты, что было бы, если бы эти слова произнёс кто-то другой?
Дин Минь растерянно смотрела на Дин И, в глазах которой вновь появился блеск жизни. Она поспешила сюда именно потому, что не хотела, чтобы Дин И всё доверила Дин Жоу. В прошлой жизни Дин И умерла именно в это время. Хотя сейчас всё иначе, очевидно, что здоровье Дин И не улучшается. Дин Минь уже почти шестнадцати лет — ей нельзя терять времени.
— Я хотела помочь старшей сестре…
— Я бы дала ей пощёчину. Другим ещё можно простить, но ты — моя родная сестра! Вместе с маркизом? Ты считаешь меня кем?
Дин И отстранила Дин Минь и тихо рассмеялась:
— Ты тоже хочешь последовать примеру племянницы и стать благородной наложницей? Если Дин Минь добровольно станет наложницей, семья Дин не переживёт такого позора. Я сделаю вид, что не слышала этих слов. Даже если мне понадобится помощь главы Шэньимэнь, я никогда не позволю тебе отправиться с маркизом за лекарством.
— Иди пока в западный флигель. Ты мне противна.
— Старшая сестра…
— Вон!
Служанки увела Дин Минь, и Дин И больше не собиралась её слушать. Дин Минь смахнула слёзы, впиваясь ногтями в ладони. Отчаяние вызвали не только слова старшей сестры, но и отношение матери. Путь, которым в прошлой жизни пошла Дин Жоу, теперь был окончательно закрыт. Вытирая глаза, Дин Минь горько улыбнулась — в её улыбке мелькнула зловещая насмешка. Прежде очаровательная и скромная Дин Минь вдруг приобрела зловещую, почти демоническую притягательность.
Дин И закрыла глаза, и по щеке покатилась слеза. Мысли Дин Минь причинили ей особенно сильную боль.
— Маркиз не согласится, — прошептала она. — Он ко мне неравнодушен.
— Если вы это знаете, зачем тогда позволили племяннице войти в дом? Не верю, что маркиз и племянница тайно сближаются.
Дин И погладила руку Дин Жоу:
— Я знала, что ты обязательно придёшь из-за этого. Ты, как и бабушка, не терпишь благородных наложниц. Она — двоюродная сестра маркиза. Если я умру, она может стать его женой наследника. Лучше заранее определить её положение.
— Вы знаете о замыслах второй невестки?
Дин И кивнула:
— Если бы я не выплюнула кровь, маркиз так и не узнал бы, как мне тяжело и как я страдаю. Теперь он будет осторожнее с младшей ветвью и лучше защитит Чжэнь-гэ’эра и Цзюнь-цзе’эр.
Прижавшись к плечу Дин Жоу, она понизила голос:
— Этого я никому не говорила: маркиз уже подал прошение о назначении Чжэнь-гэ’эра наследником титула. Ещё две недели — и Чжэнь-гэ’эр станет официальным наследником. Тогда я смогу спокойно закрыть глаза.
— Старшая сестра хочет насолить будущей жене наследника? Заставить её соперничать с благородной наложницей?
— Да.
Именно так думала Дин И. Дин Жоу немного подумала:
— Даже если он станет наследником, его могут и лишить этого титула. Маркиз к вам добр, но после вашей смерти всё будет зависеть от тех, кто рядом с ним. Чжэнь-гэ’эр ещё слишком мал.
— Но я больше не выдержу, шестая сестра. Правда не выдержу.
— У меня есть знак Шэньимэнь.
— Что?
Дин Жоу сказала:
— Глава Шэньимэнь странный человек. Он не смог спасти мою мать, а я его тогда отругала. Но в день отбора учеников он сказал, что «должен мне жизнью», и вручил этот знак.
Она положила знак в ладонь Дин И:
— Назначение благородной наложницы — не самый эффективный способ. Люди ведь не камни — сердца у всех живые. Со временем даже жена наследника может стать доброй. Лучше, чтобы маркиз навсегда запомнил вас, всегда вас вспоминал и чтобы в его глазах никто не мог сравниться с вами. Это самый верный путь.
Дин Жоу заметила растерянность Дин И и мягко сказала:
— Говорить о будущем ещё рано. Старшая сестра должна думать, как прожить ещё несколько дней. Это тяжело, но Чжэнь-гэ’эр и Цзюнь-цзе’эр слишком малы. Как вы можете быть спокойны, если не доживёте до их зрелости? Как вы сами сказали, вторая невестка неспокойна и постоянно подстрекает старшую госпожу. Вы упрямо держитесь — но это не лучшая стратегия.
— Боюсь, если я передам управление домом, любой, кто придёт после, не вернёт его обратно. Маркиз и Чжэнь-гэ’эр пострадают.
— А вы не думали передать управление старшей госпоже?
Дин И нахмурилась:
— Шестая сестра не знает. Я об этом думала. Но если передать ей, это всё равно что отдать второй невестке. В последнее время бабушка стала сильно пристрастной — всё время боится, что Чжэнь-гэ’эр не доживёт, и всё больше полагается на младшую ветвь.
Дин Жоу вспомнила, что старшая госпожа раньше не была такой несправедливой. Неужели за несколько месяцев она так изменилась?
Дин И перевела дыхание и продолжила:
— Я долго думала, почему бабушка стала другой. Похоже, дело не только в радостных слухах о возможном союзе с особняком Синьянского вана.
Ресницы Дин Жоу дрогнули, но она тут же овладела собой:
— Это Чжао-госпожа выходит замуж за Синьянского вана?
С тех пор как вернулась в дом Динов, Дин Жоу почти не следила за новостями особняка Синьянского вана.
— Неизвестно, откуда пошли эти слухи, — сказала Дин И. — Второй брат маркиза очень активен, постоянно наведывается в особняк вана. Если всё сбудется — хорошо, но если нет, как тогда выйти замуж Чжао Вань Жоу? Мы с маркизом пытались мягко посоветовать ему быть осторожнее, но бабушка нас отчитала. По её словам, всё уже решено.
На лице Дин И появилось выражение беспомощности. Если бы не уважение к покойной госпоже Ли, она бы прямо спросила Дин Жоу о правде — ведь именно Дин Жоу Синьянский ван вручил свой знак. Она больше верила, что особняк Синьянского вана помнит Дин Жоу.
— Пока свадьба не объявлена официально, ничего нельзя считать решённым, — с презрением сказала Дин Жоу. — Разве особняк Синьянского вана позволяет слухам расходиться повсюду? Неужели…
— Неужели он сам всё это затеял? — внезапно спросила Дин И.
http://bllate.org/book/6390/609981
Готово:
