— Гений, гений! Вам бы родиться мужчиной! С таким умом вы бы легко сдали императорские экзамены. А у меня от одного вида сочинений голова кругом идёт. Дайте мне немного прийти в себя.
Глава Ян прижал ладонь ко лбу. Дин Жоу не могла сдержать улыбки. Перед ним стояла девушка с пылающими щеками и слезами на глазах — казалось, вот-вот расплачется. Её сочинение оказалось непонятным главе Яну, и он мягко утешал:
— Великий Предок однажды сказал: «В трёхстах шестидесяти ремёслах в каждом есть свой чемпион». Ты не подходишь Шэньимэнь, но в другом деле обязательно проявишь свои таланты. Не стоит унижать себя и стыдиться. Просто я не сумел разобраться в твоём изящном сочинении — это вовсе не значит, что оно плохое.
— Благодарю вас, Глава Ян, — девушка, сдерживая слёзы, сделала реверанс.
Глава Ян не стал жестоко ранить хрупкие и ранимые сердца девушек — в этом он явно не был злым человеком. Дин Жоу заметила, как, принимая от Дин Минь лист бумаги, его усы слегка дрогнули. Дин Минь с довольным видом ожидала его оценки.
Глава Ян взглянул на бумагу, потом на Дин Минь и отложил лист в сторону.
— Вы госпожа Дин?
— Да, — уверенно улыбнулась Дин Минь.
Глава Ян вздохнул:
— Вы написали превосходно. Лучше всех.
Дин Минь гордо улыбнулась и отошла в сторону, держа спину прямо. Вокруг зашептались: не зря же её зовут столичной красавицей-талантом. На неё устремились взгляды — завистливые, восхищённые, уважительные. Дин Минь улыбалась про себя: она наслаждалась этим почётом. В отличие от прошлой жизни, когда она была никем, незаметной и обыденной, теперь она предпочитала быть выше других, пользоваться всеобщим уважением.
Дин Жоу спокойно улыбнулась. Разве она не ожидала, что Дин Минь займёт первое место? Она уже мысленно составляла план: как бы она сама написала сочинение, чтобы пройти отбор.
Глава Шэньимэнь объявил, что Дин Минь написала лучше всех. Несколько девушек, ещё не сдавших работы, почувствовали несправедливость. Тогда из толпы раздался голос:
— Постойте, Глава Ян! Почему вы не комментируете сочинение госпожи Дин? Хотелось бы знать, в чём именно я проиграла.
— Да, да! — подхватили другие. — В чём именно сила госпожи Дин?
Глава Ян снова взял лист и начал читать сочинение Дин Минь. Чем дальше он читал, тем больше Дин Жоу удивлялась. Она с самого начала ошиблась. «Искренность» — это не лесть, не восхваление непревзойдённого искусства Шэньимэнь, не утверждение, что целители здесь — боги. Наоборот, экзамен проверял понимание недостатков Шэньимэнь. В своём сочинении Дин Минь указала несколько слабых мест школы. Их было немного, но этого хватило, чтобы показать её глубокое знание дела и желание устранить эти недостатки, чтобы Шэньимэнь процветала вечно.
Если даже такая Дин Минь не считается искренней — кто тогда достоин этого звания? Глава Ян оглядел собравшихся. Некоторые девушки поняли, но большинство так и не уловило сути. Он вздохнул:
— Шэньимэнь не может жить прошлыми заслугами. Чтобы имя школы осталось в истории, нужны люди с истинным стремлением.
Дин Жоу перевела взгляд на главу Шэньимэнь. Она недооценила его с самого начала, попалась в ловушку, приняв его за самодовольного человека. На самом деле этот экзамен на «искренность» был испытанием на дальновидность — он искал ученика, способного унаследовать и приумножить славу Шэньимэнь.
Однако и сам глава был обманут. Дин Минь списала. Дин Жоу не могла с уверенностью сказать, искренне ли Дин Минь хочет прославить Шэньимэнь или просто использует школу как трамплин. Но у неё было восемьдесят процентов уверенности, что Дин Минь рассматривает Шэньимэнь лишь как ступеньку.
Глава Ян продолжил:
— Три испытания решают исход. Одно — не приговор. Не стоит унывать, госпожи. Я выбираю ученика по трём качествам, а не только по искренности.
Несмотря на его слова, многие девушки выглядели подавленными. Быть фоном — неприятное чувство. Никому не хочется быть второстепенным персонажем. Дин Минь так упорно боролась за перемены в судьбе именно потому, что не хотела всю жизнь оставаться в тени Дин Жоу.
Даже если бы Дин Жоу участвовала в первом испытании, она бы проиграла Дин Минь. Дин Жоу слегка надавила на виски. Она пришла в Шэньимэнь не зря. Недавние успехи заставили её расслабиться. Если ничего не изменится, Дин Минь, знавшая задание заранее, наверняка станет ученицей Шэньимэнь.
— Следующее… — начал Глава Ян.
— Подождите! Подождите!
В этот момент в зал Шэньимэнь ворвалась двенадцатилетняя девочка. На ней было розовое ситцевое платье, подол которого был покрыт толстым слоем грязи. Она прижимала плечо и, запыхавшись, выкрикнула:
— Я ещё есть!
Дин Минь вздрогнула. Эта грязная девчонка, должно быть, Ян Бамэй — наложница второго принца в прошлой жизни. Почему брат Юэжу не задержал её ещё немного?
— Вы опоздали, — спокойно сказал Глава Ян. — Вам не подходит быть моей ученицей. Уходите. Я прикажу обработать ваши раны.
Дин Жоу с интересом наблюдала за появившейся девушкой. Черты лица нельзя было назвать изящными, кожа не была белой и нежной, но и не тёмной — скорее загорелая от долгого пребывания на солнце. На подбородке виднелись две царапины, будто её ограбили. По тому, как она прижимала плечо, было ясно: там рана. Вид у неё был растрёпанный.
— Скажите, Глава, — спросила она, — какое было первое задание?
— Искренность.
— Разве то, что я, получив рану, всё равно прибежала на экзамен, не доказывает мою искренность? По дороге на меня напали разбойники. Я рисковала жизнью, чтобы добраться до Шэньимэнь. Я пришла не за тем, чтобы вы меня вылечили, а чтобы стать целительницей! Я знала, что опоздаю, но всё равно пробежала пять ли в надежде увидеть вас. Разве это не искренность?
Глава Ян задумался. Дин Жоу мысленно зааплодировала ей. Девушка отлично умеет импровизировать и не боится использовать своё положение, чтобы вызвать сочувствие. Она чётко объяснила, через что прошла, и умело использовала своё преимущество. Эта девочка явно не из простых.
— Как тебя зовут?
— Фамилия Ян. Дома зовут Бамэй.
Брови Главы Яна слегка нахмурились.
— Но ты опоздала. Если я сделаю для тебя исключение, это будет несправедливо по отношению к остальным.
Ян Бамэй опустила руку с плеча, выпрямила спину и спокойно улыбнулась:
— Первое испытание я проиграла.
Глава Ян блеснул глазами. Не только Дин Жоу, но и большинство девушек в зале заметили его одобрение. Дин Минь тоже это увидела, и сердце её сжалось. Неужели, сколько бы она ни старалась, всё останется по-прежнему? Неужели Ян Бамэй снова будет выбрана, как в прошлой жизни?
Дин Минь хотела что-то сказать, но не находила подходящих слов.
Если она выиграет первое испытание, а в следующих двух сыграет вничью с Ян Бамэй, победа всё равно останется за ней. Дин Минь улыбнулась:
— Поскольку госпожа Ян так искренне стремится стать ученицей Шэньимэнь, пусть даже и опоздала, прошу вас, Глава Ян, разрешить ей участвовать в последующих испытаниях. Ведь она проделала такой трудный путь.
Глава Ян взглянул на Дин Минь, потом на Ян Бамэй и потрогал свои усы.
— Раз госпожа Дин, которая лидирует среди всех, просит за неё, я сделаю исключение. Госпожа Ян допускается к следующим двум испытаниям. Но ради справедливости первое испытание засчитывается ей как последнее место.
— Благодарю вас, Глава Ян! — уверенно улыбнулась Ян Бамэй и сделала реверанс перед Дин Минь. — Благодарю вас, госпожа Дин.
Дин Минь похолодела внутри. Взгляд Ян Бамэй, хоть и казался спокойным и ясным, будто проникал ей в самую душу. Неужели брат Юэжу проговорился? Или утечка информации произошла? Она с трудом выдавила:
— Ничего страшного.
Ян Бамэй встала в конец ряда. Дин Жоу не могла прочесть ничего на её лице — она тоже умела скрывать мысли.
Такая девушка станет серьёзным соперником для Дин Минь. Если бы Дин Жоу оказалась на месте Дин Минь, она бы ни за что не позволила Ян Бамэй участвовать. Она бы настояла на том, что нарушение сроков — достаточное основание для дисквалификации. Зачем давать сильнейшему противнику шанс проявить себя?
Дин Жоу не любила драматичных побед в последний момент. Если можно устранить соперника сразу — она никогда не упустит такой возможности. Дин Минь слишком самоуверенна. Разве списывание всегда срабатывает?
— Второе испытание проверит вашу настойчивость, — объявил Глава Ян. — Задание тоже простое.
Он махнул рукой, и слуги разнесли каждой девушке по книге. Дин Минь взглянула на «Трактат о холодовых и прочих болезнях» и невольно улыбнулась. Именно эта книга! Она знает её наизусть и даже тренировалась дома собирать разорванные листы. Она бросила взгляд на Ян Бамэй: в этом раунде победа снова за мной.
— У вас есть время — одна палочка благовоний. Запоминайте столько, сколько сможете. Когда благовония сгорят, слуги заберут книги и разорвут их на кусочки примерно одинакового размера. Для этого испытания я специально тренировал их рвать книги — кусочки будут не совсем одинаковыми, но постараюсь, чтобы разница была минимальной. Я стремлюсь к справедливости. Однако помните: иногда удача тоже играет роль. Удача — часть мастерства. Возможно, именно она покажет, кому суждено быть избранной Шэньимэнь.
Глава Ян зажёг благовония и воткнул палочку в курильницу.
— Начинайте.
— Напоминаю, — добавил он, — проверяется целостность книги. «Трактат о холодовых и прочих болезнях» должен быть восстановлен полностью. Настойчивость — это не только упорство вроде «иглы из железного прута». Я надеюсь, вы проявите изобретательность. Всё, что есть в зале, можете использовать по своему усмотрению.
Большинство девушек уткнулись в книги, стараясь запомнить как можно больше, и не вникли в подсказку Главы Яна. Дин Жоу откинулась на спинку стула и легко постучала пальцами по подлокотнику. Постепенно на её лице появилась улыбка. На самом деле проверяется не память, а умение собирать пазл. Какой необычный способ придумал Глава Ян! Гораздо важнее делать метки на страницах, чем зубрить текст. Кто из них догадается об этом?
Дин Минь быстро пробежала глазами тонкую книжечку, подошла к столу и взяла кисть. Некоторые девушки заметили её действия, но большинство продолжало усердно заучивать. Ян Бамэй, как и другие, молча читала и запоминала. Дин Жоу не сводила глаз с Дин Минь и Ян Бамэй. Ученица Главы Яна будет выбрана именно из них. Увидев, как Дин Минь делает метки в книге, а Ян Бамэй просто заучивает текст, Дин Жоу засомневалась: неужели она ошиблась? Может, Ян Бамэй всё-таки уступает Дин Минь?
— Время вышло! — объявил Глава Ян и велел слугам забрать книги. — Рвите!
Слуги ловко разорвали книги на кусочки. Размеры были небольшие, но собрать их обратно было непросто. Когда кучки обрывков раздали девушкам, некоторые сразу сникли. Глава Ян зажёг новую палочку благовоний:
— Начинайте.
Дин Минь расстелила обрывки перед собой и быстро начала собирать пазл по своим меткам. Лишь теперь соседки поняли её замысел и с завистью и восхищением смотрели на неё. Как она до этого додумалась? Почему они сами не сообразили?
Ян Бамэй отодвинула обрывки в сторону, сосредоточилась и взялась за кисть, чтобы писать на чистом листе. Дин Жоу нахмурилась. Что она пишет? Неужели мольбу к Главе Яна? Почему она не собирает пазл?
Разве это не пустая трата времени? Без сборки пазла как восстановить «Трактат»?.. Подожди-ка… Глаза Дин Жоу вдруг заблестели. «Целостность» — это и есть целостность! Настойчивость проверяется не в умении терпеливо собирать обрывки, а в способности выучить книгу настолько хорошо, чтобы переписать её целиком. Что может быть целостнее и чище, чем полностью переписанный текст?
Дин Жоу почувствовала восхищение Ян Бамэй и даже захотела с ней подружиться. Гений везде остаётся гением. Возможно, в прошлой жизни именно её и выбрали. Взгляд Дин Жоу упал на Дин Минь: та усердно собирала пазл. Интересно, придумала ли она этот способ сама или подсмотрела у кого-то в прошлой жизни? Может, именно у Ян Бамэй?
Будущее непредсказуемо — и в этом его прелесть. Внимательный и сообразительный человек всегда найдёт лучшее решение. Ян Бамэй проиграла первое испытание, но если в следующих двух она сильно опередит остальных, у неё ещё есть шанс на победу.
Дин Жоу поправила прядь волос. Давление рождает мотивацию. Возможно, в прошлой жизни она бы не додумалась до такого, но появление Дин Минь заставило её раскрыть весь потенциал. Дин Минь не сможет с ней сравниться. Благодаря Дин Минь Ян Бамэй раскрыла все свои способности.
Глава Ян видел, что все девушки собирают пазлы, кроме Ян Бамэй, которая неустанно пишет. Неужели она сдалась? В его глазах мелькнуло разочарование. Дин Минь уже собрала большую часть книги, а перед Ян Бамэй лежала лишь груда обрывков. Глава Ян покачал головой. Неужели придётся взять в ученицы эту Дин? У неё же есть такая язвительная сестра — не станет ли она такой же неудобной?
http://bllate.org/book/6390/609968
Готово:
