— Поклон Синьяньскому вану, — тихо сказала Дин Шу. Хотя они обе были в мужском платье, Синьянский ван, разумеется, их узнал. Дин Шу помнила, как он приезжал на кладбище рода Динов проводить госпожу Ли в последний путь. Возможно, он не запомнил её саму, но уж точно запомнил Дин Жоу — старшую сестру. А значит, сейчас она обязана защищать Дин Жоу. Пусть даже порой казалось, что Дин Жоу и без неё прекрасно обходится, всё же теперь она шагнула вперёд и загородила сестру собой:
— Простите за наше поведение, ваше высочество. Это всего лишь свиток для показухи.
Ци Хэн, миновав Дин Шу, уставился на Дин Жоу и нахмурился:
— А ты как думаешь?
Дин Жоу опустила голову:
— У меня нет слов.
Ци Хэн рассмеялся:
— «Нет слов» — отличный ответ! Неужели тебе не тяжело таскать этот ящик для книг?
Он обошёл Дин Шу, взял книжный ящик за ручку и тихо добавил:
— Тяжёлый. Позволь-ка я понесу за тебя.
Дин Жоу едва сдержалась, чтобы не пнуть его ногой. Зачем он так себя ведёт перед Дин Шу? Вернувшись домой, они непременно расскажут о литературном собрании законной жене, и Дин Шу всё выложит правдиво. Как тогда объяснить случившееся? Законная жена ещё больше жаждет богатства и знатности, чем старшая госпожа, и только рада была бы сблизиться с домом Синьянского вана. Дин Жоу сделала ещё один шаг назад, избегая прикосновения Ци Хэна:
— Вашему высочеству, конечно, кажется тяжело, но я привыкла носить свой ящик.
Ци Хэн нахмурился. Неужели она считает их людьми разных миров? Видя, как Дин Жоу отстраняется и держится холодно, он почувствовал боль в сердце. Отстранив всех, кто пытался приблизиться к нему, он последовал за девушками и сказал:
— Притворяешься, будто не знаешь меня? Шестая госпожа Дин, я обещал твоей матери заботиться о тебе.
Дин Жоу подняла глаза, полные гнева:
— Когда это мать просила вас заботиться обо мне? Вы — высокородный Синьянский ван, а моя мать всегда чётко понимала границы приличия. Она никогда не попросила бы столь знатного человека, как вы, присматривать за мной. К тому же я дала матери клятву: никогда не стану наложницей. Вы, должно быть, ошиблись.
Дин Шу смотрела на происходящее в полном недоумении. Неужели Синьянский ван влюблён в шестую сестру? Что же тогда произошло в храме Дафо? Госпожа Ли спасла Дин Жоу или Синьянскую вдовствующую государыню?
Поскольку госпожу Ли посмертно удостоили титула госпожи четвёртого ранга, многие завидовали, а некоторые даже шептались, будто она погибла, спасая Синьянскую вдовствующую государыню, и перед смертью поручила ей заботиться о Дин Жоу. Раньше Дин Шу не верила этим слухам, но теперь казалось, что дым без огня не бывает.
Ци Хэн замер, ошеломлённый словами Дин Жоу о том, что она не станет наложницей. Такие же слова когда-то сказала ему малый Инь. Но первая наложница — разве это обычная наложница? Дин Жоу сделала реверанс:
— Я — простая травинка под ногами. Мне не нужна забота знатных особ. У травинки свой путь выживания. Моя мать погибла, спасая меня. Вам не стоит чувствовать вину.
Она потянула Дин Шу за рукав. Та сразу поняла и сказала:
— Простите, ваше высочество, нам пора.
Обе быстро вышли из академии Яньцзина. Ци Хэн сжал свиток в руке и крикнул им вслед:
— Госпожа Ли умерла, но… но твоя мать жива! Она тоже хотела бы, чтобы я заботился о тебе!
Сев в карету, Дин Шу молчала. Она отлично видела, как Дин Жоу ненавидит Синьянского вана, но также заметила и его расположение к шестой сестре. Оба упрямы, и потому столкновение неизбежно. Дин Шу прекрасно понимала: при удачном стечении обстоятельств Дин Жоу могла бы стать первой наложницей Синьянского вана, а в худшем случае — просто супругой. Но даже будучи законнорождённой дочерью, она всё равно не имела права претендовать на звание главной супруги вана.
Карета качалась на ухабах. Губы Дин Жоу были плотно сжаты. Наконец она тихо произнесла:
— Я дала матери клятву: никогда не стану наложницей.
— Но Синьянский ван, кажется, не собирается так легко отступать. Шестая сестра, когда ты успела привлечь его внимание?
Дин Жоу глубоко вздохнула. Хотя старшая госпожа говорила, что лично займётся её свадьбой, а старый господин даже хотел выдать её замуж за Инь Чэншаня, сегодня на литературном собрании Дин Жоу заметила, как уездная госпожа Цзяжоу с особым интересом смотрела на Инь Чэншаня. А потом, перед самым уходом, появился Синьянский ван. Дин Жоу терпеть не могла перемен и неожиданностей. Нужно было убедить Дин Шу прямо сейчас, по дороге домой, никому не рассказывать о встрече с ваном. Кто знает, вдруг старшая госпожа ради выгоды решит выдать её за первую наложницу Синьянского вана?
— Да я и не привлекала его! В храме Дафо мать закрыла меня от стрелы. Синьянская вдовствующая государыня чувствует вину — ведь убийцы целились именно в неё, а мы с матерью пострадали из-за неё. Поэтому государыня и проявляет ко мне особое внимание. Но пятая сестра ведь знает: я никогда не мечтала выйти замуж за богатого человека. Мне достаточно спокойной и скромной жизни. Из-за двух встреч матери с Синьянским ваном… после её смерти осталась только я. Если бы мы не поехали в храм Дафо, может, мать…
Дин Жоу вытерла слёзы. Дин Шу сочувственно вздохнула — Дин Жоу действительно сильно переживала смерть госпожи Ли. При этом Дин Жоу совершенно не чувствовала угрызений совести за то, что обманывает сестру:
— В гневе я была очень груба с Синьянским ваном, даже злилась на него. Возможно, ваше высочество, привыкший к лести и подхалимству, впервые увидел такое поведение и нашёл его необычным. Или же вы просто испытываете ко мне жалость. Но вы — глава знатнейшего дома, а я всего лишь девица из внутренних покоев. Если бы не сопровождала сегодня пятую сестру на литературное собрание, мы бы и не встретились.
Увидев, что Дин Шу кивает, Дин Жоу опустила голову, изображая страх и растерянность. В глазах её стояли слёзы, лицо побледнело, и ни единой искры радости от внимания вана не было — только тревога. Дин Шу сжала её холодную руку, подтверждая свои догадки: шестая сестра боится, боится оказаться супругой в особняке Синьянского вана. Ведь если бы не она, Дин Шу, сегодня никто бы и не встретил вана.
— Не бойся, шестая сестра. Возможно, Синьянский ван просто заинтересовался тобой на время. В столице множество девиц мечтают о нём. Он — человек высокого положения, и скоро его чувство вины пройдёт. Он просто забудет тебя. Главное — не думай о нём сама, и никто не сможет заставить тебя выйти за него.
— Пятая сестра, я не хочу… Я правда не хочу… — Дин Жоу запнулась, почти заикаясь: — Не хочу скрывать от тебя: после смерти матери я предпочту выйти замуж за сюйцая, чем стать наложницей.
— Я понимаю, я всё понимаю. Будь то супруга или первая наложница — перед главной женой всё равно придётся соблюдать строгие правила, — Дин Шу, как настоящая старшая сестра, успокаивала Дин Жоу и тихо добавила: — Говорят, Синьянская вдовствующая государыня особенно не любит наложниц. Те, кого оставил прежний ван, живут там совсем невесело.
Дин Жоу прикусила губу и с мольбой произнесла:
— Я не хочу, чтобы из-за временного любопытства или чувства вины Синьянского вана за мной закрепилась дурная слава. Чтобы мать узнала, будто я нарушила правила приличия. Я… я лучше повешусь, чем заставлю мать волноваться и опозорю имя рода Дин!
Она прикрыла глаза платком.
— Мать разочаруется, отец тоже… да и дедушка с бабушкой… Как мне тогда выходить замуж? И так подходящих женихов немного, а если вдруг… Синьянский ван потеряет интерес, мне останется либо умереть, либо уйти в монастырь.
Дин Шу обняла её:
— Никто ничего не узнает. Ты будешь сидеть дома, и вам больше не встретиться. Разве он станет кричать об этом на весь город?
Дин Жоу с мокрыми от слёз глазами посмотрела на сестру:
— Я не хочу разочаровывать мать.
— Не бойся, шестая сестра. Я никому не скажу. Мы с тобой просто забудем, что видели Синьянского вана.
Дин Шу прекрасно знала характер законной жены: если можно пожертвовать Дин Жоу ради процветания дома, она без колебаний отправит её в особняк Синьянского вана, считая, что тем самым обеспечит ей счастливое будущее. Хотя старшая госпожа и имела влияние, законная жена всё же была официальной матерью Дин Жоу, и даже старшая госпожа ради блага рода Динов могла бы согласиться на такой союз. А особняк Синьянского вана — слишком мощная опора. В столице все мечтали хоть как-то с ним сблизиться.
— Пятая сестра… — Дин Жоу всхлипнула: — Спасибо за ваше милосердие.
Дин Шу радовалась, что может помочь Дин Жоу. Обычно именно Дин Жоу давала ей советы, и редко случалось видеть её такой растерянной. Она сама не хотела, чтобы шестая сестра стала супругой вана. Она даже не подозревала, что Синьянский ван предлагал ей стать первой наложницей — званием, стоящим выше обычной наложницы и уступающим лишь главной жене. По императорской иерархии первая наложница равнялась императрице после главной императрицы — фактически второй женщине в государстве.
— Никто не узнает, что мы встречали Синьянского вана. Как только пройдёт траур, бабушка подыщет тебе достойного жениха.
— Пятая сестра…
Дин Жоу сквозь слёзы улыбнулась. Опасность миновала — главное, чтобы Дин Шу не проболталась законной жене.
— Кто бы ни был моим мужем, пусть он будет хоть наполовину таким, как ваш супруг, и я буду счастлива.
— Вот как! Уже не пищит, как испуганная кошечка, а начинает подшучивать надо мной?
Сёстры засмеялись и начали щекотать друг друга. Дин Жоу незаметно выдохнула с облегчением. Теперь нужно держаться подальше от Синьянского вана. Только… только она не знала, в каком статусе ей предстоит вернуться в столицу. Но Синьянская вдовствующая государыня не сможет скрывать её вечно. Дин Жоу уже сделала всё, что могла. С поддержкой особняка Синьянского вана та, о ком она заботилась, будет жить в достатке. Если у неё появятся дети от нового брака, её привязанность к Дин Жоу, возможно, ослабнет. А если и нет — Дин Жоу всё равно не пойдёт во дворец ради неё. Она уверена: та, кого она так любит, обязательно поймёт.
Особняк Синьянского вана сейчас в центре бурных событий, и будущее его трудно предсказать. Дин Жоу надеялась, что Вдовствующая государыня Му всё поймёт. Если представится случай, она даже готова помочь Синьянскому вану. Но тут же отогнала эту мысль: она ведь не сверхчеловек и не обладает никакими чудесными способностями — как она может помочь целому дому?
Даже если особняк Синьянского вана падёт, это мало повлияет на неё. Ведь заслуги рода Синьянских перед государством остаются. А если ей некуда будет деваться, она всегда сможет принять ту, о ком заботилась.
Вернувшись в дом Динов, Дин Шу перед законной женой живо рассказывала о литературном собрании. Дин Жоу изредка вставляла пару слов, но всё внимание было сосредоточено на Дин Шу. Та, как и обещала, не упомянула о встрече с Синьянским ваном. Законная жена слушала с удовольствием: Дин Шу была красноречива и логична. Хотя сама она не присутствовала на собрании, по её рассказу можно было представить каждую деталь, будто сама там побывала. Однако дебаты учёных, вопросы государственной важности и философские споры её не интересовали.
Её больше волновало, какое впечатление Дин Шу произвела на других. Особенно она расспрашивала, как император Вэньси отреагировал на участников собрания — ведь предпочтения императора определяли, кого ждёт карьерный рост. Дин Шу весело улыбнулась:
— Мне показалось, император больше всего отметил чжуанъюаня Инь, а потом уже Ян Чжуанъюаня.
Законная жена одобрительно кивнула, получив общее представление о собрании, и сказала:
— Жаль, что третья дочь заболела и не смогла пойти. Шу-эр, сходи к ней и расскажи обо всём, что происходило.
Дин Шу согласилась. Дин Жоу сжала пальцы: законная жена убивала без крови. Она прекрасно знала, как сильно Дин Минь хотела попасть на собрание, и нарочно послала Дин Шу, чтобы та её разозлила. Больная Дин Минь, услышав подробности, может серьёзно заболеть. Законная жена добавила:
— Только не рассказывай ей о речах учёных и мудрецов. Вы ведь девицы из внутренних покоев — вам это ни к чему. Лучше поведай, какие стихи сочинили другие девицы и какие получили похвалы. Ах, как жаль, что болезнь помешала Минь проявить свой талант! Но ничего, у неё ещё будут шансы. Узнав уровень других, она сможет их затмить и занять первое место.
Как же она «заботится» о Дин Минь! Прямо нож в сердце. Не зря Инь Чэншань говорил, что его законная мать такая же. Если бы вместо неё была законная жена… Дин Жоу вспомнила Дин Цюаня, сына-наследника, воспитываемого ею. Он был настоящим задирой, но при этом слабым, как девочка, и в будущем явно станет ничтожеством.
Старшая госпожа, конечно, всё понимала, но не могла вмешиваться. Она не станет лезть в дела законной жены. Два законнорождённых внука были талантливы, а Дин Цюань, хоть и незаконнорождённый, но сыт и одет — пусть живёт, как хочет. Ради такого сына старшая госпожа не станет ссориться с законной женой.
Законная жена спросила:
— Шестая дочь, устала?
Дин Жоу смущённо улыбнулась:
— Немного.
— Иди отдохни.
— Слушаюсь.
Дин Жоу воспользовалась возможностью и ушла. Законная жена, вероятно, хотела поговорить с Дин Шу наедине. Дин Жоу лишь надеялась, что сестра сдержит слово. Вернувшись в Чэнсунъюань, она увидела, как дедушка и бабушка пили чай. Увидев её, их глаза наполнились заботой и сочувствием. Дин Жоу улыбнулась:
— Дедушка, бабушка, внучка вернулась.
Она подошла к старшей госпоже, и та, взяв её за руку, сняла с головы шапку слуги:
— Шестая девочка, тебе пришлось нелегко.
Дин Жоу покачала головой:
— Пока вы и дедушка рядом, мне не тяжело. Собрание было очень интересным!
http://bllate.org/book/6390/609964
Готово:
