В эту минуту колебалась не только Дин Жоу, но и Дин Минь, остававшаяся в доме Динов. Получив приглашение на литературный салон, она ликовала: по давней традиции такие приглашения рассылались лишь столичным красавицам-талантам, а в прошлой жизни дом Динов подобной чести не удостаивался. Однако, заметив лёгкое недовольство на лице законной жены, Дин Минь засомневалась. Она даже подумала уступить приглашение Дин Шу, но на конверте чётко значилось: «Третьей госпоже Дин». Как она могла передать его другой?
Сердце её рвалось на салон, но боязнь огорчить законную жену сковывала. Дин Минь никак не могла найти выхода из этой дилеммы. «Что бы сделала Дин Жоу на моём месте?» — мелькнула мысль, но тут же она покачала головой: Дин Жоу не владеет поэзией и не входит в число признанных красавиц-талантов — ей и вовсе не грозит подобная головная боль.
***
Глубокой осенью иней лежал тяжёлой пеленой, пронизывающий холод въедался в кости. По обочинам дороги, ведущей из Фэнхуа в Яньцзин, белел иней на высохшей траве. По главной дороге стремительно мчалась повозка с синей клетчатой занавеской. Изо рта возницы вырывался пар, превращаясь в белое облачко, а кнут взмывал ввысь:
— Но-о-о! Но-о-о! Но-о-о!
Его крики пронзали утреннюю дымку и морозную пелену, разносясь далеко и рассекая ледяной воздух.
Когда повозка достигла ворот Яньцзина, городские врата только-только открылись — она въехала первой. Дин Жоу, ещё до рассвета тронувшаяся в путь, приподняла уголок занавески. Она снова в столице, снова возвращается в дом Динов. От своей судьбы — быть шестой госпожой Дин — ей не отвертеться. Ещё в поместье, потерпев неудачу в попытке сбежать, она должна была это понять.
Она уехала не только ради покоя, но и чтобы обдумать, как уйти навсегда. Почти месяц размышлений не дал ей безупречного плана. Старшая госпожа любила её, присылала множество слуг, еду и письма — все написаны её собственной рукой, полные бытовых мелочей и забот. Эти письма словно невидимая сеть опутывали Дин Жоу. А вчера пришло письмо от самого Дин Лаотайе. Теперь бегство стало невозможным: она больше не нелюбимая незаконнорождённая дочь, а любимая внучка старшей госпожи.
— Я вернулась, — прошептала Дин Жоу, вдыхая утренний воздух столицы, будто в нём чувствовался привкус богатства и власти. Взглянув вдаль, где в лучах восходящего солнца возвышался величественный Запретный город, она решила: раз не уйти — значит, добьюсь себе величия, найду того, кто согреет сердце, и наслажусь красотами Великого Циня.
Повозка въехала в боковые ворота. Дин Жоу, опершись на руки Ланьсинь и Яцзюй, легко спрыгнула на землю и направилась прямо в Чэнсунъюань. Слуги, занятые утренними делами, кланялись ей:
— Шестая госпожа здравствуйте!
— Мм.
Они смотрели ей вслед: хотя одежда по-прежнему скромная, но дух у неё совсем иной — лицо чуть полнее, взгляд яснее.
Слуги в Чэнсунъюане чувствовали это ещё острее. Старшая госпожа при них не жаловалась на внучку, но за глаза часто вздыхала, глядя на её любимые сладости, и ворчала: «Бесстыдница! Ни разу не вспомнила меня!»
Каждый раз, получая письмо от Дин Жоу, старшая госпожа светлела лицом. Дин Лаотайе тоже под любым предлогом заглядывал во время завтрака, чтобы пробежать глазами её письма.
Он всё чаще засиживался в кабинете. Третья госпожа Дин часто навещала его, пытаясь завести разговор, но в основном говорила сама. Когда она спрашивала совета, Лаотайе отвечал коротко и сухо. Вскоре ей стало неинтересно, и она всё реже появлялась в кабинете — только по важным делам.
Но слуги знали: с шестой госпождой Лаотайе был ещё скупее на слова. Однако Дин Жоу умела поддерживать беседу. Даже когда он молчал, хмурясь, она спокойно читала книги в его поле зрения, а иногда вдруг вскрикивала от восторга, потом смущённо прикрывала рот и извинялась взглядом. Постепенно Лаотайе начал интересоваться: что же так увлекло внучку? Так молчание и отчуждение растаяли в тот день, когда он впервые задал ей вопрос. С тех пор они всё чаще спорили, Лаотайе кричал, хлопал по столу, но Дин Жоу не пугалась. После её отъезда слуги слышали, как он вздыхал: «Почему шестая девочка всё ещё не вернулась?»
— Бабушка! — Дин Жоу ворвалась в комнату и увидела, как старшая госпожа и Лаотайе завтракают вместе. Она моргнула раз, другой — бабушка румяна и бодра, явно не больна. На лице Дин Жоу проступило облегчение.
— Шестая девочка! — обрадовалась старшая госпожа.
Дин Жоу перевела взгляд на Лаотайе, уголки губ которого еле заметно приподнялись.
— Дедушка.
— Что за глупости? — проворчал он, стараясь сохранить суровость. — Я ведь учил тебя быть внимательной. Сама виновата.
Щёки Дин Жоу надулись, глаза блеснули обидой и досадой, но через мгновение лицо её расцвело улыбкой. Она подсела к старшей госпоже и обратилась к Лаотайе:
— У меня есть одна притча, дедушка. Называется «Пастушок и волки».
Дин Жоу рассказала притчу, известную каждому в современном мире. Старшая госпожа с трудом сдерживала смех и ласково постучала пальцем по её лбу:
— Вся в пыли с дороги. Иди умойся, переоденься, потом поболтаем.
Дин Жоу кивнула и вышла. Старшая госпожа посмотрела на смущённого мужа:
— Ведь именно твоё письмо заставило её вернуться.
— Хм! — буркнул Лаотайе, но через мгновение вспылил: — Я же не писал, что ты больна! Откуда она взяла «волков»? Просто недостаточно внимательна!
— Ну полно, — мягко урезонила его жена. — Ты не писал прямо, но между строк чувствовалась тревога. Конечно, она перепугалась! Ты же знаешь, как рано она выехала — ещё до рассвета!
Лаотайе уставился на недоеденные блюда:
— Разогрейте всё. И подайте что-нибудь горячее, чтобы согреться.
На улице иней, скоро пойдёт снег. Даже в утеплённой повозке легко простудиться, а девушкам особенно вреден холод — могут остаться хронические болезни.
— На кухне есть соевое молоко и тофу-хуа, — пояснила старшая госпожа, заметив его хмурость. — Это всё, что любит шестая девочка. По её словам, она неприхотлива: утром жирный бульон или куриный суп ей только испортят аппетит.
— Вот оно что, — пробормотал Лаотайе. Теперь и он завтракал преимущественно вегетарианскими блюдами и уже привык к такой простоте.
Занавеска снова взметнулась, и в комнату вошла Дин Жоу в лунно-белом платье из хлопка. На голове ни цветов, ни украшений — лишь одна коса, ниспадающая на грудь. Всё в ней дышало свежестью и опрятностью.
— Бабушка, я проголодалась!
Служанка Вэньли быстро заменила завтрак. Глотнув тёплого соевого молока, Дин Жоу с удовольствием икнула, щёки её порозовели. Съев кунжутный хлебец и яйцо всмятку, она удовлетворённо вздохнула:
— Завтракать с вами — одно удовольствие!
— Льстивая, — проворчал Лаотайе.
Дин Жоу улыбнулась и очистила для него яйцо, положив на тарелку:
— И вы ешьте.
Лаотайе, будто не в силах противиться её настойчивости, съел яйцо. Уголки его губ всё выше поднимались, строгость исчезала. После завтрака старшая госпожа подробно расспрашивала внучку о жизни в поместье — что ела, чем занималась.
Лаотайе, обычно уходивший после еды, остался, попивая чай. Он делал вид, что не слушает, но каждое слово Дин Жоу запоминал: как она гуляла в императорском саду, слушала поэтов, покупала безделушки в городке, чтобы привезти в подарок.
— Пустяки, — скромно сказала Дин Жоу, — совсем недорогие вещицы. Надеюсь, бабушка не сочтёт их негодными.
— Глупышка! — рассмеялась старшая госпожа. — Это же твои подарки. Как можно их не ценить?
— Кхм-кхм, — нетерпеливо кашлянул Лаотайе.
Дин Жоу улыбнулась и подала ему тщательно завёрнутую книгу:
— Я нашла вот это.
— Первая императрица?
— Да.
Лаотайе с восторгом развернул копию. Хотя это и была лишь топографическая копия, оригиналов от первой императрицы сохранилось крайне мало.
— Не ожидал, что в Фэнхуа найдётся такая редкость.
— Я бы и не узнала, если бы вы не упоминали, — скромно ответила Дин Жоу. — Торговец продавал её как обычную работу какой-то девицы.
— Глупцы! — вздохнул Лаотайе. — Первая императрица всегда избегала шума и славы, предпочитала путешествовать инкогнито. Эти стихи точно написаны ею во время одного из таких походов. Обычная девица никогда не написала бы с такой силой духа!
Помолчав, он серьёзно спросил:
— Ты занималась каллиграфией?
— Каждый день, — ответила Дин Жоу с лёгким стыдом. — Но прогресса мало. Простите, что разочаровала вас.
— Главное — упорство. Результат обязательно придёт.
— Да, дедушка.
Старшая госпожа вмешалась:
— Расскажи мне про Лунную Бухту. Я бывала в поместье, но не помню, чтобы там было так красиво.
Дин Жоу оживлённо заговорила о Лунной Бухте, и Лаотайе, глядя на её сияющие глаза, одобрительно кивнул жене — теперь они могут быть спокойны.
— Дедушка, я получила вот это, — сказала Дин Жоу и подала ему приглашение от Инь Чэншаня.
Лаотайе бегло взглянул:
— Дин Инь?
— Да, — Дин Жоу опустила глаза, щёки слегка порозовели. — Не понимаю, откуда он узнал, что я в поместье.
Шутливое настроение Лаотайе мгновенно испарилось. Он неловко откашлялся. Дин Жоу еле сдержала улыбку: она прекрасно знала, что именно он написал своему другу. Она вернулась не только из-за страха за здоровье бабушки, но и из-за этого «горячего» приглашения.
— Недурственно! — одобрительно кивнул Лаотайе. — Получить такое приглашение — большая удача. Раньше эти приглашения называли «маскировочными билетами» — за них дрались все столичные красавицы. Академия Яньцзина рассылает не более десяти таких приглашений в год. А уж получить его на имя Дин Инь — особенно редкость! Я сам был приглашённым наставником в академии, но в этом году даже мне не досталось. Видимо, чжуанъюань Инь действительно человек с влиянием.
Старшая госпожа слегка дёрнула мужа за рукав, намекая на румянец внучки. Лаотайе смягчился:
— Хочешь пойти?
— Да, — кивнула Дин Жоу. — Очень хочу посмотреть.
— У тебя же есть приглашение. Надень простую одежду и иди.
Старшая госпожа понимающе улыбнулась: Дин Жоу, конечно, переживает, как бы не выдать связь с Инь Чэншанем. Дин Минь тоже получила приглашение и теперь мучается — скорее всего, откажется. А Дин Жоу… Старшая госпожа бросила весёлый взгляд на мужа: опять шестая девочка тебя перехитрила!
— Я хочу пойти вместе с пятой сестрой, — быстро сказала Дин Жоу, украдкой взглянув на бабушку и с мольбой посмотрев на дедушку. — Вдвоём веселее и не так страшно.
Лаотайе уставился на неё: «Клянусь, меня опять подставили!»
— Сходи сама и договорись.
— Но вы же мой дедушка! — Дин Жоу обвила его рукой. — Вы не можете бросить меня в беде!
Усы Лаотайе задрожали. Он не мог отвязаться от неё.
— Настоящая приставала!
— Вы же мой дедушка! — Дин Жоу лукаво улыбалась. — Мой дедушка!
Именно поэтому приглашение должно исходить от него — так никто не заподозрит связь с Инь Чэншанем. Если на салоне её узнают, виноват будет дом Динов, а не чжуанъюань Инь. Дин Жоу не собиралась позволять ему хвастаться, будто чжуанъюань положил на неё глаз — мол, теперь ей не останется ничего, кроме как выйти за него. В её глазах вспыхнул вызов: «Чжуанъюань Инь, ты ошибся. Мужа выбираю я — Дин Жоу».
***
Во всём доме Динов знали: Лаотайе получил приглашение на литературный салон от академии Яньцзина и передал его пятой госпоже Дин. Поскольку Дин Жоу вернулась из поместья, Лаотайе, желая вознаградить её за заботу о старшей госпоже, приказал ей переодеться в одежду ученика и сопровождать Дин Шу на салон в простой одежде.
— Шестая девочка.
— Да?
— Тебе не обидно?
— Если я скажу «нет», вы поверите?
http://bllate.org/book/6390/609958
Готово:
