— Это моя обязанность… нет, ваша милость, — сказала госпожа Ли, поднимаясь и снова опускаясь на колени перед законной женой. — Такая милость от господина — я не забуду её до конца дней.
Дин Минь всё ещё с завистью смотрела на то, как госпожа Ли получила жалованную грамоту, и тихо шепнула Дин Жоу:
— Теперь кто посмеет сказать хоть слово против шестой сестры?
Дин Жоу видела, как законная жена подняла госпожу Ли, и та снова уселась на вышитую скамеечку, тогда как наложницы Дин Дуна, как всегда, остались стоять. Уголки губ Дин Жоу дрогнули в едва уловимой усмешке:
— Конечно, никто не осмелится сказать ни слова против матушки.
Дин Минь надула губы — она ведь тоже ухаживала за отцом, так почему же её никто не хвалит? Старшая госпожа приподняла веки и медленно произнесла:
— Раз госпожа Ли получила жалованную грамоту, положение служанок следует пересмотреть, чтобы посторонние не говорили, будто в нашем доме нет порядка. Старшинство и чёткое разделение между законнорождёнными и незаконнорождёнными — основа уважения.
Дин Минь слегка опешила. Дин Жоу весело улыбнулась, взяла её за руку и усадила на место ниже себя:
— Прошу прощения, третья сестра.
Эти слова задели Дин Минь сильнее всего. Её взгляд стал растерянным, а в глазах заблестели слёзы обиды. Как же так снова получилось, что Дин Жоу оказалась выше неё?
Дин Жоу не стала щадить Дин Минь по трём причинам. Во-первых, та сама её спровоцировала. Во-вторых, старшая госпожа заговорила об этом из заботы о ней — отказаться от такой заботы значило бы показать себя неблагодарной. Но самое главное — старшая госпожа всем своим видом давала понять, что признаёт госпожу Ли как наложницу-невестку своего сына. Законная жена тем самым подтверждала правильность своего решения подать прошение, и все должны были это понять.
Вторая жена натянуто улыбнулась и больше не произнесла ни слова. Законная жена заметила, что госпожа Ли, несмотря на получение жалованной грамоты, вела себя так же скромно, как и прежде: не возгордилась, не пыталась сблизиться с другими наложницами, чтобы противостоять ей, и кроме единственного визита к Дин Дуну при ней больше не проявляла никаких признаков стремления к фавору.
Любой мог видеть: госпожа Ли действительно спокойна, а не притворяется такой ради привлечения внимания. Хотя законная жена и не была в восторге от того, что подняла госпожу Ли, в целом результат её устраивал — уж лучше так, чем если бы появилась ещё одна наложница вроде Лю, полная скрытых замыслов.
Законная жена также знала, что госпожа Ли больше всего заботится о Дин Жоу. Даже получив жалованную грамоту, госпожа Ли всё ещё не могла полностью распоряжаться будущим замужеством дочери — в этом заключалась её главная слабость, и именно поэтому законная жена чувствовала себя спокойнее.
— А где наложница Лю? — спросила вторая жена, оглядевшись. — Почему её не видно?
— Учится правилам приличия. Последние два дня плохо себя чувствовала, серьёзно заболела, теперь отдыхает и восстанавливается, — равнодушно ответила законная жена.
Вторая жена задала вопрос, зная ответ заранее, но старшая госпожа даже не дрогнула веками — ей было совершенно всё равно. Вторая жена снова осталась ни с чем. Дин Жоу улыбнулась:
— Матушка, завтра старший брат приезжает?
Законная жена кивнула с улыбкой:
— Уж не подарки ли от старшего брата ждёшь?
— Нет, что вы! — Дин Жоу притворно скромно опустила голову. — Бабушка говорила, что старший брат — самый достойный из всех и очень похож на дедушку. Когда он уезжал из столицы, я была ещё маленькой и почти не помню его лица. Но раз он похож на дедушку, значит, наверняка благороден и прекрасен. А ещё у него сын! Бабушка последние дни всё твердит о своём правнуке.
Упоминание Дин Сяо заставило законную жену расплыться в улыбке: старший сын был её гордостью. Когда она рассказывала старшей госпоже о письме Дин Сяо, становилось ясно: у неё два замечательных сына и даже внук. Вторая жена окончательно обескуражилась — с чем ей теперь соперничать с законной женой?
Дин Жоу опустила глаза. Возвращение Дин Сяо как нельзя кстати — оно отвлечёт внимание от получения госпожой Ли жалованной грамоты. Если бы у госпожи Ли был сын, всё было бы иначе. Действительно, лучше иметь дочь. Дин Жоу слышала, как законная жена сказала:
— Семья Хуэй приедет вместе с Сяо. Вторая сестрица, тебе тоже стоит подготовиться.
Палец старшей госпожи дрогнул. Она взглянула на Дин Жоу. Её предчувствие оправдалось. «Шестая девочка, — подумала она, — посмотрим, как ты поступишь».
Дин Жоу едва заметно улыбнулась. «Второй зять — вот и ты, негодяй. Значит, и та красавица-наложница тоже приедет. Но если Дин Хуэй сама не очнётся и не найдёт в себе силы, то даже я не смогу ей помочь».
По расчётам хозяина Цяня, всё уже должно быть готово: деньги вложены в торговлю, второй зять, отправляясь в столицу учиться, наверняка привёз с собой крупную сумму, а усадьба и земли дома, скорее всего, уже проданы. Как только в столице начнётся сумятица, он и не подумает возвращаться.
В письме к старшему брату Дин Сяо Дин Жоу подробно описала, как несчастна Дин Хуэй. По словам старшей госпожи и старого господина Дина, Дин Сяо — человек честный и прямой. Он взял себе в жёны только одну женщину, кроме одной служанки-наложницы в юности, и больше не завёл ни одной наложницы. И это несмотря на то, что служит в Цзяннани, где чиновники славятся роскошью и развратом. Дин Сяо — настоящая редкость.
К удивлению Дин Жоу, Дин Сяо ответил ей. Из его слов она смогла представить себе образ честного человека, заботящегося о младших. Хотя они никогда не встречались, Дин Жоу поверила своему впечатлению.
Дин Сяо сделал большой крюк через Гуанси — только Дин Жоу знала, насколько далеко он завернул. Когда он получил её письмо, он уже был почти у Фучжоу, но ради двоюродной сестры согласился вернуться. Возможно, Дин Сяо даже больше заслуживает доверия, чем Дин Дун.
Ранним утром у ворот дома Динов слуга стоял на цыпочках, всматриваясь вдаль. Увидев приближающихся людей и лошадей, он закричал:
— Быстрее сообщите господам! Молодой господин вернулся! Молодой господин вернулся!
Во внутренних покоях законная жена, вторая жена и все девушки собрались в Чэнсунъюане. Услышав доклад слуги, законная жена нервно сжала платок. Обычно сдержанная и невозмутимая, теперь она не могла скрыть тревоги.
Дин Сяо отсутствовал в столице целых три года. Законная жена скучала по нему всё это время. Дин Жоу тихо вздохнула: «Сын уезжает за тысячи ли — мать тревожится».
***
— Старшему брату поклон, старшей невестке поклон, — сказали Дин Жоу и Дин Минь, кланяясь вместе с другими сёстрами.
Дин Жоу подняла глаза на Дин Сяо: квадратное лицо, густые брови, большие глаза, прямой нос, полные губы. По чертам лица Дин Сяо нельзя было назвать красивым, но он производил впечатление прямолинейного, надёжного и честного человека. В минуту опасности именно ему можно было бы доверить самое важное.
«Нельзя судить о характере по внешности», — напомнила себе Дин Жоу, но к Дин Сяо у неё сразу возникло инстинктивное расположение.
— Вставайте, сёстры, — мягко и приветливо сказала жена Дин Сяо, Мэн.
Дин Жоу взглянула на неё. Она ожидала увидеть редкую красавицу, но Мэн оказалась женщиной со спокойными, правильными чертами лица, скромной внешности, слегка полноватой, с добрыми улыбающимися глазами. Такая женщина смогла удержать мужа без единой наложницы — видимо, дело не в красоте, а в самом мужчине.
Из редких взглядов, которыми они обменивались, Дин Жоу почувствовала тёплую привязанность между супругами и даже немного позавидовала Мэн. Стоя рядом с бабушкой, она наблюдала, как Дин Сяо и Мэн представили своего единственного сына Дин Шэня старшей госпоже, законной жене и второй жене. Затем Дин Сяо поклонился госпоже Ли, а Мэн вручила подарки — Дин Жоу получила более ценный, чем Дин Минь.
Игнорируя недовольство Дин Минь, Дин Жоу сделала вывод: супруги Дин Сяо — люди, строго соблюдающие правила и уважающие иерархию.
Законная жена, улыбаясь сквозь слёзы, не могла отвести глаз от сына:
— Главное, что ты вернулся. Главное, что ты вернулся.
— Простите, матушка, что заставил вас волноваться. Отныне я буду рядом и смогу заботиться о вас.
На обычно строгом лице Дин Сяо промелькнула тоска по матери, но он быстро вновь стал невозмутим. Дин Жоу мысленно добавила ещё одну черту к его портрету. Она могла судить о нём только по словам и поступкам, но ясно понимала: возвращение семьи Дин Сяо в дом Динов вызовет множество перемен, и ей нужно быть готовой ко всему.
Если Дин Сяо окажется надёжным, у неё появится союзник в борьбе со вторым зятем. Вторая жена спросила:
— А почему семья Хуэй ещё не приехала?
Мэн улыбнулась:
— Когда мы приближались к столице, второй сестре стало нехорошо. Второй зять сказал, что подлечится и тогда въедут в город.
— Невестка, не скрывай от меня! Как там Хуэй? Уже два-три месяца как получила от неё весточку, и с тех пор ни минуты покоя — всё переживаю за неё.
Вторая жена говорила с заплаканными глазами, будто была самой заботливой и любящей матерью на свете:
— Ваш отец, конечно, не слишком умён, но он бы никогда не выдал Хуэй замуж за подлеца. Зять, наверное, просто сбился с пути. Раз он едет в столицу, значит, хочет опереться на нашу семью и не посмеет больше обижать Хуэй.
«Как только мужчина сбился с пути и изменил, его уже не вернуть», — подумала Дин Жоу, опустив глаза.
Мэн продолжила:
— Я видела вторую сестру несколько раз в пути. Она выглядела неважно, но всё твердила, что ничего страшного, просто немного расстроилась и решила послать весть в столицу.
Дин Жоу сжала кулаки. Почувствовав взгляд Мэн, она слабо улыбнулась. Мэн добавила:
— Подробности вам лучше уточнить у второй тёти, но та наложница… похоже, не из простых.
Вторая жена засмеялась:
— Я так и знала! Значит, зять просто временно сбился с пути, но обязательно одумается. Эта наложница… когда они приедут, я поговорю с Хуэй — пусть покажет характер хозяйки дома и не даёт наложнице сесть себе на шею!
— Матушка, в делах детей лучше поощрять примирение. Если зять раскается, он ведь захочет либо учиться, либо получить должность — и всё равно будет зависеть от нас.
Услышав слово «наложница», госпожа Ли вспотела ладонями и опустила голову. Дин Жоу бросила взгляд на вторую жену. Старшая госпожа сказала:
— Пока не торопись учить вторую девочку. Сначала я сама посмотрю на неё и на ту наложницу, которую она умоляла принять в дом.
Улыбка второй жены стала натянутой:
— Хуэй просто ошиблась, матушка. Не сердитесь. Та тётушка Тянь, что привезла весть, грамоты не знает — наверняка что-то не так поняла.
— Вторая тётя, — нахмурился Дин Сяо, — я, как племянник, не должен вмешиваться в дела заднего двора, но в Гуанси я слышал, что вторая сестра сама просила принять наложницу. Хотя причины, возможно, были вескими, об этом знают многие.
Мэн добавила:
— Та тётушка Тянь, о которой вы говорите, теперь уже госпожа Тянь. Местные жители знают, что она тысячи ли несла весть для второй сестры. Вернувшись домой, она рассказывала всем, что ездила к родственникам и встретила там великого благодетеля. Когда семья второй сестры уезжала в столицу, они продали часть земель, и большую часть вырученного госпожа Тянь получила себе. Теперь все говорят, что благодетель не только дал ей денег, но и научил правильно говорить. Раньше она была никчёмной, а теперь рассуждает как книжная.
Мэн взглянула на Дин Жоу и улыбнулась:
— Этот благодетель, не иначе, из нашего дома Динов?
Старшая госпожа с удовольствием усмехнулась:
— Шестая девочка всё твердила: нельзя обижать того, кто тысячи ли несёт весть. А насчёт благодетеля… ну, знаете, слухи всегда искажаются.
— Откуда у неё столько денег? — удивилась вторая жена. — Мы дали ей немного, а на покупку земель нужно немало.
Она бросила взгляд на Дин Жоу. Старшая госпожа спокойно ответила:
— Это мои личные сбережения.
Вторая жена замолчала. Дин Жоу едва заметно улыбнулась: она ведь заранее сообщила старшей госпоже о деньгах, данных госпоже Тянь, и даже рассказала о доходах с поместья. Конечно, кроме крупного векселя от хозяина Цяня. Старшая госпожа всё поняла и теперь поддерживала Дин Жоу.
— Вы устали с дороги. Идите отдыхать, — сказала старшая госпожа, махнув рукой.
Законная жена давно подготовила для сына и невестки покои. Она не отпускала внука Дин Шэня, и Мэн оставила его у неё. Законная жена стала ещё больше довольна невесткой.
Старшая госпожа прислонилась к подушке, перебирая чётки левой рукой:
— Что думаешь?
Дин Жоу, массируя ей ноги, слегка замерла, потом ответила:
— Мне кажется, вторая сестра не просто ошиблась.
— Она не только глупа, но и совершенно беспомощна. Наверное, семья Сунь её обманула, и она решила, что всё можно забыть? Да уж слишком она слаба.
— Но если бы она не простила их, как бы ей удалось попасть в столицу в окружении таких хищников? — возразила Дин Жоу. — Думаю, её «болезнь» — последняя проверка с их стороны.
Старшая госпожа всю жизнь была сильной и прямолинейной, поэтому сначала лишь злилась на внучку за слабость, не задумываясь о подлости семьи Сунь и хитрости той наложницы. Сама Дин Жоу тоже не была уверена: ведь она никогда не видела Дин Хуэй и не могла точно сказать, глупа она на самом деле или притворяется.
http://bllate.org/book/6390/609934
Готово:
