— Старшая невестка.
Старшая госпожа моргнула. Обычно она не вмешивалась в дела дома и никогда не возражала решениям законной жены. Но сегодня вдруг окликнула её у самой двери. Все остановились на пороге.
Законная жена склонилась в поклоне:
— Мать приказывает?
— Милостивая госпожа, умоляю, смилуйтесь! Я готова ухаживать за господином, готова!
Наложница Лю вырвалась из рук служанок и на коленях доползла до ног старшей госпожи. Кровь уже засохла у неё на лице, а слёзы оставили розоватые следы на щеках.
— Милостивая госпожа, прошу вас, позвольте мне остаться с ним! Я не боюсь смерти. Если моё присутствие поможет господину одолеть болезнь, я умру без сожаления. Говорят, при чуме больному обязательно нужен близкий человек рядом. Пусть даже мою жизнь возьмут взамен — лишь бы господин выздоровел! У меня нет иных желаний, кроме его спасения!
Она рыдала, но каждое слово звучало искренне. Ради Дин Дуна она готова была пожертвовать всем, даже жизнью. Старшая госпожа смягчилась:
— Ты не боишься смерти?
— Нет, нет, не боюсь!
Наложница Лю отрицательно качала головой, словно готовая принять любую участь:
— Лишь бы мне позволили ухаживать за господином. Я ничего не боюсь.
Старшая госпожа задумалась. Дин Жоу, опустив глаза, почувствовала лёгкое напряжение в груди. Наконец старшая госпожа произнесла:
— Отведите её во внутренний двор. Пусть обработают раны. Если Дунъэр переживёт это испытание, тогда решим, что с ней делать.
— Милостивая госпожа, я… я…
Законная жена одним взглядом подала знак служанкам. Те крепко схватили наложницу Лю и повели прочь, уже не давая ей возможности вырваться. Вскоре её увезли.
— Я подожду, пока господин придёт в себя, и тогда решу её судьбу, — сказала законная жена. — В эти дни ей ничего не будет недоставать.
— Бедняжка, какое у неё преданное сердце, — вздохнула старшая госпожа, вытирая уголок глаза. — Ты всё слышала. Говорят, что можно отдать часть своей жизни другому. В такие времена лучше верить, чем сомневаться. Старшая невестка, распорядись сама. Я доверяю тебе. Дунъэра я оставляю на твоё попечение. Только не дай мне… пережить своего сына. Если бы я могла… я сама отдала бы ему свои годы.
Дин Жоу подала платок:
— Бабушка.
Она крепко поддерживала старшую госпожу. Лицо законной жены напряглось.
— Если уж совсем не найдётся никого, пусть она искупит вину этим, — продолжала старшая госпожа. — Но ты, старшая невестка, незаменима в доме. Не думай глупостей и не оставляй меня в ещё большей скорби.
— Понимаю, мать.
Законная жена сжала платок в руке. Старшая госпожа похлопала её по руке:
— Ты — его законная супруга, первая жена. Если он когда-нибудь посмеет не уважать тебя, я применю семейный устав. Из всех его жён я признаю только тебя.
— Мать… — Глаза законной жены наполнились слезами.
— Хорошая ты девочка, — сказала старшая госпожа. — У тебя счастливая судьба. Переживёшь это — и дальше всё пойдёт гладко. Моё здоровье слабеет, и весь дом теперь на тебе. Кто осмелится болтать за спиной — бей и выгоняй. Не нужно докладывать мне.
— Да, мать.
— Пойдём, шестая девочка, проводи меня в храм.
Дин Жоу подняла глаза и на мгновение взглянула на молчаливую госпожу Ли. Затем она подала руку старшей госпоже, и они направились в Чэнсунъюань. По дороге никто не проронил ни слова.
Дойдя до храма, старшая госпожа послала известить Дин Лаотайе, а сама встала перед статуей Будды спиной к Дин Жоу:
— Шестая девочка, сходи проведай свою родную мать, госпожу Ли.
Сердце Дин Жоу дрогнуло. Неужели бабушка поняла её замысел? Голос предательски дрожал:
— Бабушка…
— Не вини меня, шестая девочка.
— Почему?
Старшая госпожа закрыла глаза и тихо произнесла:
— Дунъэр — твой отец.
— Но она — моя мать! — Дин Жоу дрожащими руками сжала край одежды. — Без неё я бы умерла ещё в детстве в том поместье. Она вышивала, чтобы заработать на лекарства. Она не умеет читать и не знает великих истин, но всегда была рядом. Бабушка, прошу, пощади её!
Дин Жоу упала на колени позади старшей госпожи и прижала лоб к полу. Сердце старшей госпожи сжалось от боли. Перед её мысленным взором возник образ матери и дочери, цепляющихся друг за друга в той жалкой усадьбе. Она знала, насколько там всё было убого. Неудивительно, что Дин Жоу так предана госпоже Ли.
— Дунъэр проживёт ещё долго, — сказала старшая госпожа. — Если госпожа Ли переживёт это, она получит жалованную грамоту седьмого ранга.
— Мне это не нужно! Я сама пойду и поговорю с матерью!
Дин Жоу резко вскочила, но старшая госпожа схватила её за руку:
— Ты глупа! Разве ты можешь спорить с решением своей матери? Ты хочешь проявить заботу о госпоже Ли? Тогда читай молитвы. Если сейчас пойдёшь к матери, ты не только погубишь себя, но и погубишь госпожу Ли. Даже если твоя мать и согласится, она найдёт сотню способов наказать наложницу позже. Сможешь ли ты смотреть, как твоя мать будет страдать?
— Бабушка, ты поможешь мне?
Глаза Дин Жоу покраснели от слёз. Старшая госпожа медленно покачала головой:
— Твоя мать — жена Дунъэра, хозяйка этого дома. Я бессильна.
— Я… я…
Дин Жоу прижалась к старшей госпоже. Тёплые объятия вызвали в ней чувство вины.
— Ты умна, шестая девочка, — сказала старшая госпожа, гладя её по волосам. — Ты должна понимать: именно госпожа Ли — лучший выбор для ухода за отцом. Наложница Лю рискует всем, потому что боится смерти. Она знает: если господин умрёт, ей тоже не жить. А твоя мать прекрасно видит её замыслы и никогда не допустит, чтобы та ухаживала за больным. В болезни человек особенно уязвим и легко тронут заботой. Твой отец — человек с душой поэта: кто будет рядом в трудный час, тот и останется в его сердце. Хотя это и не угрожает положению законной жены, даже малейшее влияние опасно. Поэтому твоя мать выберет самую скромную, послушную и незаметную — госпожу Ли. Она не претендует на внимание, тиха и покорна, да ещё и служанка твоей матери с юных лет. Кому же ещё доверить уход?
— Я всё понимаю… Но мне так тяжело отпускать мать, бабушка. Так тяжело…
Дин Жоу тихо плакала в объятиях старшей госпожи.
— Глупышка, — ласково сказала та. — Дунъэр, скорее всего, выздоровеет. Госпожа Ли — женщина с счастливой судьбой в будущем. Соберись и сходи к ней. Пусть она не тревожится о тебе, пока ухаживает за отцом.
— Хорошо.
Дин Жоу вытерла слёзы. Старшая госпожа подняла её лицо и пристально посмотрела:
— Ты действительно всё обдумала?
— Да.
— Иди. Полагаю, твоя мать уже закончила разговор. Только не столкнись с ней.
— Хорошо.
Дин Жоу вышла из храма. Старшая госпожа проводила её взглядом и тяжело вздохнула:
— Она во всём хороша, но слишком добрая. Госпожа Ли — поистине счастливая женщина, раз родила такую преданную дочь.
Она повернулась к статуе Будды и начала отбивать чётки, погружаясь в молитву.
Ветер высушил слёзы на лице Дин Жоу, но глаза оставались сухими и болезненно щипало. Она шла медленно, рассчитывая время так, чтобы точно не встретить законную жену. Если появится неожиданно, госпожа Ли, которая живёт лишь ради дочери, может отказаться от предложения. И тогда весь план рухнет.
Вспоминая слова старшей госпожи, Дин Жоу мысленно усмехнулась. Они недооценили её. Да, древние не так просты, но если бояться их хитрости, то какой смысл быть перерожденцем? Люди — не игровые персонажи, не наборы кода. За это время она научилась понимать их, подмечать слабости, учиться у них. В такой сложной обстановке поспешные действия ни к чему. От подсыпания лекарств до сегодняшнего дня — каждый шаг шёл точно по плану.
Она ведь ничего не сделала сама. Просто в нужный момент чуть усилила дозу. Дин Дун вовсе не болен чумой — это лишь видимость. Через пару дней он пойдёт на поправку. Госпоже Ли ничего не угрожает.
Слово «отец» для Дин Жоу — пустой звук. Но госпожу Ли она не допустит до беды. Как сказала старшая госпожа, пережив болезнь вместе с мужем, госпожа Ли больше не будет унижена. Жалованная грамота седьмого ранга сделает её официальной госпожой в доме Динов. Хотя она и останется наложницей, теперь её будут приглашать садиться за общий стол и уважать в доме.
В Великом Цине развод невозможен. С таким скудным запасом ходов — это максимум, чего Дин Жоу смогла добиться для своей матери. Возможно, госпожа Ли и не стремится к этому, но Дин Жоу не позволит, чтобы её унижали.
Когда Дин Жоу вошла в комнату, законная жена уже ушла. Госпожа Ли всё ещё не могла оправиться от визита хозяйки дома.
— Мама, — тихо окликнула Дин Жоу.
Госпожа Ли подняла на неё потускневшие глаза. Дин Жоу сжалось сердце:
— Что случилось, мама?
Госпожа Ли вытерла уголок глаза тыльной стороной ладони и притянула дочь к себе:
— Ничего, дочка, ничего.
Не дав Дин Жоу продолжить, она прошептала ей на ухо:
— Слушай меня, Сяо Жоу. Обязательно держись ближе к старшей госпоже. Часть твоего приданого я уже вышила — оно лежит в шкафу. Если не успею закончить всё… попроси старшую госпожу купить недостающее. У тебя будет достаточно серебра, я не переживаю за это. Но приданое не должно быть скудным — иначе в доме жениха тебя не уважать будут. Хотя твоя мать и не обидит тебя, мне всё равно тревожно. Если я не доживу до твоей свадьбы… я… я…
Слова пронзили сердце Дин Жоу. Она ведь предвидела реакцию всех — кроме матери. Та ничего не знала и думала, что идёт на верную смерть.
— Мама, с тобой всё будет в порядке! Поверь мне!
Губы Дин Жоу дрожали, она не могла вымолвить ни слова. Из глаз хлынули слёзы — на этот раз настоящие.
Госпожа Ли нежно коснулась ладонью её щеки и улыбнулась:
— Верю. Мама верит тебе.
— Послушай, у отца вовсе не чума. Он обязательно выздоровеет! Если бы была опасность, я бы ни за что не позволила тебе идти! Поверь мне, хорошо?
Госпожа Ли приложила палец к её губам и с безграничной нежностью сказала:
— Глупышка. Даже если это и опасно, даже если мне суждено умереть — я всё равно пойду.
Дин Жоу стало ещё больнее. В глазах матери она увидела готовность к жертве — не ради Дин Дуна, а ради неё самой. Наверняка законная жена пообещала: если госпожа Ли умрёт, она усыновит Дин Жоу и будет воспитывать как родную дочь. В Великом Цине для этого требовалась запись в родословной.
— Мне не нужна твоя жертва, мама! Не нужно!
Госпожа Ли мягко улыбнулась:
— Ты — моя дочь. Я помню, как ты родилась: лицо всё сморщенное, кулачки сжаты… Много дней ты не разжимала ладошки. Все говорили, что ты никогда не сможешь их разжать. Я так переживала… Каждый день учила тебя тянуть ручки… Сяо Жоу, я не переживу, если с тобой что-то случится.
http://bllate.org/book/6390/609932
Готово:
