Дин Минь не могла напрямую заговорить с будущим наследником престола, но её отец — мог. Если отец в этот момент поддержит второго принца, семью Динов ждёт несказанное богатство и благополучие.
Дин Минь надела лунно-белое платье, чёрные волосы собрала в узел, на прическе красовалась лишь нефритовая шпилька — остальные украшения она сняла. Её пальцы скользнули по зеркалу, и на лице заиграла самая трогательная и жалобная улыбка, способная растопить любое сердце…
— Молодой господин Ян, если вы окажете мне поддержку, Дин Минь никогда не забудет сегодняшнюю милость и непременно отблагодарит вас.
В павильоне Тинфэн собрались южные таланты, а во главе их стоял нынешний чжуанъюань Ян Хэ. Он сидел на мягком ложе, держа в руке чашу, и с изумлением смотрел на хрупкую и нежную Дин Минь. Он ещё помнил, как она вошла в павильон — с такой грацией и достоинством. Эта хрупкая девушка произнесла слова, достойные мужественного воина: она обличила их, этих рослых мужчин, за то, что они предали своего наставника, господина Сюй. После вспышки стальной решимости последовала её особая, трогательная мягкость. Такое сочетание силы и нежности поразило Ян Хэ до глубины души.
— Госпожа Дин, не стоит так унижаться, — сказал он. — Это вы пробудили нас.
Чаша выпала из его рук. Он резко вскинул голову, отчего прядь волос взметнулась в воздух, и встал перед Дин Минь с несвойственной ему дерзостью:
— Южные выпускники непременно подадут прошение императору, чтобы оправдать господина Сюй! На этих экзаменах не было никакого обмана!
Поддерживаемые Ян Хэ, все успешно сдавшие экзамены единодушно дали обещание. Больше всего они боялись, что результаты экзаменов аннулируют, а споры при дворе затягивались слишком долго. Пришло время напомнить императору, что пора назначить их на должности. Кроме того, никто из них не хотел оказаться неблагодарным учеником, бросившим своего наставника в беде.
— Благодарю вас всех, — сказала Дин Минь, изящно кланяясь. — Прошу вас помнить сегодняшние слова и добиться оправдания моего отца.
Слёзы блеснули в уголках её глаз. Ян Хэ смотрел, заворожённый. Дин Минь улыбнулась сквозь слёзы и, словно призрак, легко вышла из павильона. На лестнице она обернулась и бросила им последний томный взгляд:
— Прошу вас…
— Искал я её тысячи раз в толпе… В свете фонарей, вдали от суеты… — прошептал Ян Хэ.
Он закрыл глаза, а когда вновь открыл их, вся мечтательность исчезла. Он махнул рукой:
— Подайте перо!
Писец тут же приготовил чернила и кисть. Ян Хэ смахнул со стола чаши и тарелки, расстелил на нём лист бумаги, размешал в чернильнице киноварь и начал писать. Вскоре прошение о несправедливости, постигшей главных экзаменаторов, было готово. Первым он поставил свою подпись.
— Прошу вас, господа.
Южные выпускники прочли текст и, охваченные гневом и воодушевлением, один за другим начали ставить свои имена. Ян Хэ поднял руку:
— Время не ждёт! Защитим нашего учителя!
— Защитим учителя! Защитим учителя! — разнеслось эхом по павильону.
Толпа за окном замерла. В этот момент, словно подчёркивая торжественность момента, небо оросило землю мелким дождём.
Неприметная карета остановилась у обочины. Занавеска приподнялась, и изнутри кто-то наблюдал за юношей в конфуцианской одежде, стоявшим под дождём у входа в павильон. Тот раскрыл зонт и подошёл к карете.
— Куда ты направляешься?
— В императорскую тюрьму.
Занавеска опустилась, и из кареты донёсся лёгкий вздох:
— Молодой господин Инь, что бы вы ни задумали, не втягивайте в это дом Динов. Поехали.
Карета медленно тронулась и исчезла в дождливой дымке. Инь Чэншань усмехнулся и неспешно растворился в сером тумане дождя.
Дин Жоу воспользовалась поездкой в императорскую тюрьму, чтобы заглянуть в павильон Тинфэн. Она не завидовала Дин Минь, а боялась, что та всё испортит. Но из павильона доносилось громогласное «Защитим учителя!», и Дин Минь блестяще справилась со своей задачей.
Спрятавшись в карете, Дин Жоу не только увидела, как Дин Минь, словно неземное видение, грациозно скользила под дождём, но и заметила Инь Чэншаня, стоявшего у входа в павильон и смотревшего то на второй этаж, то в небо.
Когда Дин Минь вышла из павильона, она тоже увидела Инь Чэншаня и хотела подойти к нему, но тот излучал такую ледяную отстранённость, что она не посмела. В прошлой жизни она знала: хотя Инь Чэншань и был могущественным сановником, в нём не было ни капли милосердия. Его политические противники в итоге погибли в страшных муках. Дин Минь остановилась в трёх шагах от него, сделала реверанс и ушла.
Дин Жоу едва сдержала улыбку. Если бы не страдания отца в тюрьме, она бы рассмеялась. Дин Минь отлично сыграла свою роль, но Инь Чэншань — не Ян Хэ. Он смотрел совсем в другом направлении, и Дин Минь этого никогда не поймёт.
Карета, подгоняемая дождём, устремилась к императорской тюрьме. Дин Жоу прислонилась к стенке и закрыла глаза. Ланьсинь покусала губу, и Дин Жоу, приподняв уголок губ, сказала:
— Говори, Ланьсинь. Что тебя снова смутило?
— Нет, нет… Вы же сами объяснили мне всё. Вы сказали, что нам не нужны восхищение талантливых молодых людей и слава просвещённой девы, как третьей госпоже Дин.
Ланьсинь глубоко уважала Дин Жоу. Как однажды сказала шестая госпожа, иногда отказаться сложнее, чем получить.
— Я просто не понимаю молодого господина Инь. Если он не заходил в павильон, зачем тогда пришёл под дождём? Особенно после ваших слов… что он может навредить господину Дину?
Холодный ветер с дождём проник в карету. Дин Жоу потерла ладони друг о друга и, глядя на прекрасную Ланьсинь своими яркими чёрными глазами, спросила:
— Ты очень переживаешь за него?
— Нет, нет, нет! — Ланьсинь чуть не расплакалась. Дин Жоу взяла её за руку, и та тихо проговорила: — Я не стану наложницей. Молодой господин Инь — не для меня. Просто… когда я смотрела на него сейчас, мне вспомнился Лофэншань.
Дин Жоу крепче сжала её ладонь:
— Больше никогда не думай о человеке с Лофэншаня как о четвёртом молодом господине из рода Инь. Люди, живущие на грани света и тьмы, всегда тянутся к чистоте. Молодой господин Инь изучал классики и следовал учениям мудрецов, и, возможно, он восхищается Ян Хэ, но его происхождение и политические амбиции не позволят ему стать человеком, готовым пожертвовать собой ради идеалов или порыва. Он… в любой ситуации выберет самый выгодный путь и проживёт лучше, чем Ян Хэ. Сегодня он пришёл в павильон, чтобы попрощаться — чтобы отсечь последнюю нить… Что до угрозы отцу — это преувеличение. Я просто дала ему предупреждение: пусть его планы не затронут дом Динов…
Внезапно взгляд Дин Жоу стал острым, как клинок. Она резко отдернула занавеску:
— Быстрее! В императорскую тюрьму! Скорее!
— Есть!
Дин Жоу никогда не недооценивала ум древних. Особенно Инь Чэншаня… Она придумала идею разделения экзаменационных списков на северный и южный, но разве другие не могли додуматься до этого? Она всё спланировала, чтобы максимизировать выгоду для Дин Дуна. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Инь Чэншань перехватил инициативу.
У Инь Чэншаня преимущества перед домом Динов: он ещё в юности встречался с императором Вэньси, и Дин Жоу была уверена — император не забыл его талант. Кроме того, Инь Чэншань — нынешний чжуанъюань, и ему гораздо проще получить аудиенцию, чем Дин Дуну, сидящему в тюрьме. Плоды победы уже почти созрели — посмотрим, кто окажется быстрее.
В противоположном направлении Инь Чэншань, держащий зонт, остановился. К нему подошли несколько мужчин в плащах из соломы, с дождём стекавшим по их одежде. Их предводитель, с каменным лицом, но с уважением в глазах, сказал:
— Господин зовёт вас, молодой господин Инь.
Инь Чэншань крепче сжал ручку зонта, немного помедлил, а затем, не обращая внимания на приглашение, пошёл дальше. Мужчина крикнул ему вслед:
— Молодой господин Инь!
Тот снова замер, но не оборачиваясь, тихо произнёс:
— Иногда лучше ничего не делать. Император стар, но его власть по-прежнему непререкаема.
С этими словами он ушёл под дождём. Мужчина вытер лицо и махнул рукой:
— Уходим.
— Есть.
Инь Чэншань в одиночестве подошёл к Запретному городу, окутанному дождём. Здесь когда-то северные выпускники били головами в ворота, установленные Великим Предком и первой императрицей. Дождь смыл кровь с колонны, но золотые иероглифы всё ещё сияли: «Сын Неба охраняет границы, государь умирает за Поднебесную». Какой бы ни была кровь, власть принадлежит тому, кто сидит на троне.
Инь Чэншань нащупал в рукаве прошение и вынул из-за пояса нефритовую подвеску — амулет, который можно использовать лишь раз, чтобы получить личную аудиенцию у императора. Даже переживая самые тяжёлые унижения в доме Инь, он никогда не думал использовать его: во-первых, не было нужды, а во-вторых, этот амулет был его внутренней опорой, символом веры в собственные силы. Он всегда был уверен, что добьётся встречи с императором без посторонней помощи.
Он сложил зонт, дождь промочил его одежду, и, держа подвеску в руке, он произнёс:
— Инь Чэншань просит аудиенции у Его Величества.
В особняке Синьянского вана старая ванфэй в одежде цвета сосновой смолы открыла дверь буддийской часовни и вошла внутрь. Служанки закрыли за ней дверь и отошли в сторону, ожидая зова.
В тусклом свете свечей на молитвенном коврике перед статуей Будды стоял на коленях человек с прямой спиной и упрямым выражением лица.
Старая ванфэй вздохнула:
— Я заперла тебя на три дня. Так и не понял?
— Бабушка, не понял.
— Ци Хэн, я уже сказала: она умерла, — тихо произнесла старая ванфэй, опустив веки. — Её табличка стоит здесь, перед Буддой.
Ци Хэн стиснул зубы:
— Но разве вы можете спокойно смотреть, как их отправят в публичные дома при дворе, чтобы развлекать знать и чиновников?
Старая ванфэй вздрогнула. Она подошла к внуку и положила старческую руку ему на плечо:
— Хэн, ты недооцениваешь Дин Жоу.
— Бабушка?
Ци Хэн поднял голову. В руках у него оказалось два листа бумаги. Он быстро пробежал глазами запись разговора между Дин Жоу и Дин Лаотайе — всё было передано дословно. Лицо его озарила радость:
— Она похожа на вас. Очень умна.
Он поднял глаза на бабушку:
— Вы использовали «Фениксов танец»?
— «Драконий взлёт, фениксов танец» — так завещал учитель. Ради неё я нарушила правило — и это того стоило.
— Что мне делать?
Ци Хэн ожил. В глазах старой ванфэй мелькнула тень удовлетворения: внук был верен своим чувствам и обещаниям, но не был наивен в делах мира. Если бы он взял себе в жёны мудрую супругу, будущее особняка Синьянского вана было бы обеспечено. Но… мудрая жена есть, да только род её не знатен.
— В этом мире нет совершенства, Хэн. Дом Синьянского вана и так богат и знатен — не нужно лишних замыслов. Зайди во дворец, побеседуй с императором, проведай императрицу. Но ни слова о коррупции на экзаменах и спорах между севером и югом.
— Запомню.
Ци Хэн вскочил:
— А вы не пойдёте во дворец?
Старая ванфэй села на коврик и начала перебирать чётки:
— Мм.
Ци Хэн посмотрел на табличку перед статуей Будды и едва не прокусил губу:
— Неужели нет другого выхода?
— Мм.
Он почувствовал давящую тяжесть, резко распахнул дверь часовни и, несмотря на дождь, поскакал во дворец. Старая ванфэй вытерла уголок глаза и, как обычно, продолжила читать сутры. В её взгляде мелькнула неизъяснимая боль и горечь.
У ворот императорской тюрьмы Дин Жоу вышла из кареты. Ланьсинь держала зонт в одной руке и свёрток — в другой. Дин Жоу, конечно, была любопытна: в Великом Цине существовал особый обычай — точнее, причуда тех двух переселенцев из будущего. В прежние времена они часто сажали чиновников в тюрьму, и при императоре Вэньси это уже смягчилось, но при Великом Предке в тюрьме побывал почти каждый сановник. Те двое явно пересмотрели слишком много романов и сериалов, где верные министры сидят в темнице.
Дин Жоу бегло оглядела тюрьму. Охрана выглядела вовсе не строгой: у ворот стояла лишь табличка с двумя иероглифами «Тяньлао» («Императорская тюрьма»), выведенными собственной рукой Великого Предка. Большинство стражников прятались от дождя. По словам Дин Лаотайе, служить здесь было проще всего, но жалованье платили как в императорской гвардии — тоже по указу Великого Предка, который считал эту должность «высокорискованной» и полагал различные надбавки. Дин Жоу подумала, что Великий Предок и первая императрица, наверное, мечтали о том, чтобы кто-нибудь устроил нападение на тюрьму.
За семьдесят с лишним лет существования Великого Циня, даже в эпоху Великого Предка, когда чиновников гнали в тюрьму чаще всего, никто так и не осмелился на побег. Великий Предок и первая императрица, должно быть, были очень разочарованы.
— Кто такие? — окликнул их стражник в плаще из соломы. — Что вам нужно в тюрьме? Идите прочь, дождь льёт как из ведра!
Дин Жоу обаятельно улыбнулась. Неужели тюрьма стала достопримечательностью столицы?
— Добрый день, господин стражник. Я дочь господина Дин. Не могли бы вы сделать мне одолжение и позволить передать отцу немного одежды и лекарств…
http://bllate.org/book/6390/609905
Готово:
