Внезапно кто-то громко крикнул:
— Берут только южных экзаменуемых, а северных считают сорняком! Где же тут справедливость?
— Верно! Я тоже слышал — одни южане! А северные таланты где?
Толпа мгновенно вспыхнула гневом. На втором этаже чайной неподалёку от экзаменационного двора Инь Чэншань увидел, как один из проваливших экзамен северных кандидатов врезался головой в ворота двора и тут же рухнул на землю, обагрив её кровью. Остальные северяне, не выдержав, устремились к императорскому дворцу — сперва небольшой толпой, но вскоре их поток разросся до неудержимого наводнения.
— Всё пропало, полный хаос! — воскликнул кто-то. — После этих внеочередных экзаменов скольких членов Высшего совета отправят в отставку?
— За всем этим кто-то стоит… — Ци Хэн осёкся. Он и Инь Чэншань вернулись в столицу лишь утром, когда открылись городские ворота. Ци Хэн взглянул на неподвижного, как камень, Инь Чэншаня. — Ты ведь заранее знал, что так будет?
Инь Чэншань молча пил чай. Спустя долгую паузу он тихо произнёс:
— Ты, Цзымо, глава знатного рода — каждое твоё действие должно быть взвешенным.
— Кого ты поддерживаешь? — пристально посмотрел Ци Хэн. — Чэншань, скажи честно, кого ты поддерживаешь?
— Простой чжуанъюань — какое мне дело до того, кого поддерживать? — Инь Чэншань повернулся и налил Ци Хэну чай. — Я дружил с тобой, Цзымо, ещё до того, как твой статус стал известен. Ты спас мою мать — за это я скажу тебе лишь раз: четвёртый принц полон великих замыслов и стремится к переменам. Но именно в этом его слабость: он опирается на военных, а старший сын императора — законный наследник. Путь его тернист, тернист, тернист. Дому Синьянского вана лучше сохранять нейтралитет.
— Благодарю тебя, брат Чжичжэнь, — сказал Ци Хэн.
Он устремил взгляд вдаль и вдруг спросил:
— А кроме членов совета… не коснётся ли это кого-то ещё?
— Главный экзаменатор, господин Сюй, утратит доброе имя навсегда. А заместитель?.. — В глазах Инь Чэншаня мелькнуло изумление, лицо исказилось. — И ему не избежать беды.
Лицо Ци Хэна побледнело.
— Не избежать беды? Что с ним будет?
— Мужчин превратят в бесправных, женщин — в наложниц.
— Чэншань, прощай!
Ци Хэн стремительно сбежал по лестнице чайной, вскочил на коня и помчался прочь. Инь Чэншань нахмурился.
— Неужели семейство Динов?
В день оглашения результатов в доме Динов царило напряжение, хотя ни один из их сыновей не сдавал экзамены. Вторая жена заранее послала людей узнать новости. Узнав, что Чжоу Шисян провалил экзамен, она внутренне возликовала: если бы он сдал, свадьба Дин Йюй сорвалась бы. После скандала с Дин Хуэй вторая жена особенно старалась доказать всем, что она — не та законная жена, что обижает незаконнорождённых дочерей. Семья Чжоу состоятельна: как только четвёртая наложница приехала в столицу, она скупила десятки му лучших земель и приобрела несколько лавок. Даже если не стать императорскими поставщиками, с таким достатком можно прожить в роскоши всю жизнь.
Чжоу Шисян ещё молод — если не сдал сейчас, будет следующая попытка. Лучше всего, если Дин Йюй выйдет за него замуж, а он тут же сдаст экзамены — тогда она будет уважаема в доме мужа. Второй господин Дин Лян тайно говорил жене, что Чжоу Шисян — выдающийся талант своего времени. От этого вторая жена стала ещё довольнее: Дин Йюй — самая образованная девушка в роду, ей под стать только истинный учёный.
Она приказала запрячь карету и отправилась в дом Чжоу утешать четвёртую наложницу. Дин Йюй, разумеется, поехала с ней. Дин Юнь, единственная дочь второй жены, тихо вздохнула: ни красотой, ни учёностью она не сравнится с сёстрами, хотя и является единственной родной дочерью матери. У неё есть сводный брат, воспитанный как законнорождённый, но он всё же не родной.
Дин Юнь не смогла удержать мать. Чжоу Шисян… распутник и повеса. Четвёртой сестре с ним не избежать слёз на всю жизнь.
Она взяла две книги и вышла из дома.
— Пойду проведаю шестую сестру.
С прошлого месяца, после небольшого инцидента на уроке, Дин Юнь сблизилась с Дин Жоу. Они вместе читали «Записки о горах и реках», и Дин Жоу с удивлением обнаружила, что тихая Дин Юнь — человек с твёрдыми убеждениями и острым умом. Трудно было представить, что такую вырастила вторая жена.
Старшая госпожа, опершись подбородком на ладонь, наблюдала, как её семилетний приёмный сын Дин Юй играет в «верёвочку» с Дин Минь. Дин Юй был хрупким от рождения, и старшая госпожа излишне его баловала. Его черты унаследовал от матери — нежные и изящные, а кожа, редко видевшая солнце, была белоснежной. В девичьем платье его легко можно было принять за девушку.
Старшая госпожа наняла для него учителя, но тот, зная о слабом здоровье мальчика, не смел слишком строго требовать. Дин Юй был в том возрасте, когда хочется играть, а не учиться, и никто не объяснил ему важности знаний. С рождения он жил в покоях старшей госпожи и считал её своей матерью — зачем же учиться, если мать всё уладит? Достаточно лишь угодить ей.
— Третья сестра, ты снова ошиблась.
— Ах…
— Третья сестра!
Старшая госпожа мягко сказала:
— Юй-гэ, твоя сестра устала. Дай ей отдохнуть.
— Не хочу! — надулся мальчик.
Горничная Фэйцуй, заметив, как уголки глаз старшей госпожи чуть приподнялись, подошла и предложила:
— Позвольте мне поиграть с вами, юный господин.
Дин Юй посмотрел на старшую госпожу и, поджав губы, согласился:
— Ладно, не буду играть с третьей сестрой.
Фэйцуй увела Дин Юя на улицу. Старшая госпожа давно заметила, что с самого утра Дин Минь какая-то рассеянная.
— Тебе нездоровится?
В последнее время Дин Минь её устраивала: молчаливая, усердно служащая ей — даже лучше, чем собственные служанки. Поэтому старшая госпожа и не отпускала её обратно в свои покои: во-первых, чтобы держать поближе, во-вторых, чтобы наложница Лю, даже умерев, знала — её дочь теперь служит в покоях законной жены, и, наверное, умерла бы с незакрытыми глазами от горя.
— Ах… матушка… — Дин Минь робко улыбнулась, словно стыдливый цветок, вызывая сочувствие. — Со мной всё в порядке.
Она взяла массажёр для лица и, опустившись на колени у подножия ложа, начала осторожно растирать ноги старшей госпоже. В прошлой жизни в этот самый день объявили результаты… потом начался бунт в столице… а потом на площади Цайшикоу казнили множество людей. Дин Минь не могла не бояться: перед её глазами снова и снова возникал образ мужа, уводимого стражниками, и запечатанного родового дома…
— Госпожа! Госпожа! Беда! Господина… господина арестовали!
Старшая госпожа резко вскочила:
— Куда его посадили? Что случилось?
— Господина увезли в императорскую тюрьму! Дом Динов окружили стражи прокуратуры!
— Бах!
Дин Минь без чувств рухнула на пол, по щекам катились слёзы.
— Императорская тюрьма… запечатали дом… императорская тюрьма…
Старшая госпожа сжала кулаки и с презрением взглянула на Дин Минь. Ничтожество! Ещё не разобравшись в ситуации — и в обморок? Она приказала:
— Возьмите мой жетон. Велите всем слугам сохранять спокойствие и не паниковать. Через четверть часа все управляющие должны быть во дворе. Опоздавших ждёт порка!
— Слушаюсь!
Она повторила приказ ещё раз, как вдруг у входа раздался голос служанки:
— Старшая госпожа, шестая госпожа пришли!
Старшая госпожа быстро поднялась и велела няне Ли поднять Дин Минь, сама же поспешила навстречу старшей госпоже:
— Это моя вина, матушка. Простите, что заставила вас тревожиться.
Дин Жоу заметила: кроме лёгкой бледности, на лице старшей госпожи не было и следа паники. «Какое достоинство у хозяйки дома!» — подумала она с восхищением. Взглянув на Дин Минь, распростёртую на ложе, она задумалась: «Неужели она тоже это пережила в прошлой жизни?»
Дин Жоу внешне оставалась спокойной, опустив глаза, шла за старшей госпожой и не подавала руки, как обычно. Сейчас важнее всего было, чтобы старшая госпожа взяла ситуацию под контроль. Законная жена, несомненно, обладала недюжинным опытом в управлении задним двором, но ведь арестовали именно её мужа — разве можно не волноваться?
Старшая госпожа села, как всегда, невозмутимо, и одобрительно кивнула законной жене:
— Ты отлично справилась.
— Я лишь сделала то, что должна была, матушка. Не заслуживаю похвалы.
— Если хорошо — значит, хорошо. Дин Дуну повезло, что у него такая жена. Что до дома — я не стану вмешиваться. Но одно правило: рты слуг должны быть на замке. Ни слова больше! Пока в доме есть хозяева, Динам не падать.
— Слушаюсь.
Законная жена ответила, как вдруг Дин Минь пришла в себя. Слёзы текли по её лицу, когда она скатилась с ложа и бросилась к ногам старшей госпожи:
— Бабушка! Отец… отец… Умоляю, обратитесь к старшей сестре! Она добрая и благочестивая — не допустит, чтобы родные страдали! Она — супруга маркиза Ланьлинга, наверняка найдёт выход! Или попросите самого маркиза…
— Замолчи! — резко оборвала её законная жена. — Дин Минь, замолчи немедленно!
Дин Минь дрожала всем телом.
— Старшая сестра обязательно поможет! Ведь она же не…
Она бросила взгляд на Дин Жоу, спокойно стоявшую рядом со старшей госпожой. Та выглядела так, будто в тюрьму посадили совершенно чужого человека. «Неужели старшая сестра Дин Жоу настолько бессердечна?» — мелькнуло у неё в голове.
— Шестая девочка, помоги третьей сестре встать.
Дин Жоу протянула руку, но Дин Минь резко отстранилась. Дин Жоу отступила на полшага и тихо сказала:
— Третья сестра в панике забыла железное правило Великого Предка: знатным запрещено вмешиваться в дела двора. Даже маркиз Ланьлин не имеет права вмешиваться в дела императорского суда. А старшая сестра сейчас беременна — ей нельзя волноваться. Если она узнает, что отца посадили в тюрьму, и вправду окажется такой заботливой, как ты говоришь… как она это перенесёт?
Лицо законной жены изменилось. Не дожидаясь разрешения старшей госпожи, она торопливо крикнула:
— Няня Ли! Няня Ли!
Няня Ли вошла:
— Приказывайте, госпожа.
— Сходи в дом маркиза Ланьлинга. Новость всё равно не утаишь. Скажи Дин И, чтобы не волновалась за дом — господин… обязательно выйдет на свободу.
Дин Жоу склонилась в поклоне:
— Няня Ли заслуживает доверия, но одной ей будет трудно. Снаружи стражи прокуратуры — могут не выпустить.
Законная жена на миг задумалась:
— Кого ты предлагаешь послать?
Она уже знала ответ, но специально спросила Дин Жоу.
Дин Минь прикусила губу:
— Я сама поеду успокоить старшую сестру.
Старшая госпожа прищурилась. Не успокоить — а спрятаться. В дом маркиза Ланьлинга вряд ли придут арестовывать.
— Третьей госпоже, дочери арестованного, сейчас не подобает ехать в дом маркиза Ланьлинга, — спокойно сказала Дин Жоу, в глазах её мелькнула лёгкая усмешка. — Матушка уже решила, кого послать. Зачем спрашивать меня? Кроме наложницы Ли — никого не подходит.
В глазах законной жены на миг вспыхнуло одобрение. Госпожа Ли всегда была рядом с ней и знала Дин И с детства. Дин И доверяла кроткой и доброй госпоже Ли, которая никогда не говорила лишнего. Отправляя с ней няню Ли, законная жена была спокойна.
— Няня Ли, сопроводи госпожу Ли в дом маркиза Ланьлинга.
— Слушаюсь.
Няня Ли ушла звать госпожу Ли. Дин Жоу вернулась на прежнее место рядом со старшей госпожой, скромно и почтительно, будто и не она только что вмешалась в разговор. Помимо соображений законной жены, у Дин Жоу были и свои причины: если Дин Дун падёт, госпожа Ли в доме маркиза Ланьлинга с большой вероятностью избежит беды. Император, зная, что дело сфабриковано, вряд ли станет истреблять всех до единого. Маркиз Чжао Хунфэй не спасёт весь род Динов, но одну наложницу — легко.
Если дойдёт до бегства, увезти госпожу Ли будет куда проще. Так она обеспечила безопасность самому дорогому ей человеку — и для себя, и для госпожи Ли это лучший выход.
— Госпожа! Госпожа! — вбежала служанка. — Говорят, господин Сюй на золотом троне громко заявлял, что не брал взяток и что экзамены прошли честно! Северные кандидаты бунтуют без причины — их подстрекают!
Как только пришла весть, и старшая госпожа, и законная жена немедленно послали людей за новостями. Стражи прокуратуры следили за хозяевами дома Динов, но не блокировали вход — поэтому гонцы могли проникнуть внутрь. Правда, теперь слугам будет гораздо труднее выйти наружу.
— Были ли в зале те, кто заступился за господина Сюя?
— Были! Были! Нескольких чиновников даже высекли за то, что просили пощадить его!
Дин Жоу вдруг побледнела и задрожала. Её реакция не укрылась от старшей госпожи.
— Что с тобой? Только что была так спокойна, а теперь взволновалась?
http://bllate.org/book/6390/609902
Готово:
