Возвращение в дом Динов не заставило Дин Жоу проявить высокомерие знатной девицы. Цянь Цин с облегчением выдохнула: с тех пор как она стала помогать отцу в делах, ей стало ясно — в глазах чиновников и аристократов даже самые богатые купцы не значат почти ничего.
— Динь-мэймэй… нет… шестая госпожа.
Дин Жоу улыбнулась и поддержала сестёр Цянь:
— Если вы ещё будете так церемониться, я обижусь.
Если бы только можно было, она с радостью продолжала бы называть их старшими сёстрами. Цянь Чжао была первым настоящим другом Дин Жоу; без неё Дин Жоу никогда бы не сблизилась с семьёй Цянь и не заработала бы собственных денег. Но старшая госпожа чётко дала понять: Дин Жоу больше не безродная травинка, плывущая по течению, — она девица из дома Динов, и не должна поступать опрометчиво.
Знатные семьи всегда избегали близких связей с торговцами. Хотя главы дома Динов и не были настолько упрямы, чтобы полностью разрывать отношения с купцами, они редко общались с ними напрямую. Лишь доверяя Дин Жоу, старшая госпожа позволила ей приехать в дом Цянь в одиночку.
Слова «старшая сестра», «младшая сестра» больше неуместны. Близость выражается не в обращениях.
Сёстры Цянь проводили Дин Жоу в гостиную, где все расселись согласно рангам. Цянь Цин велела подать чай и внимательно оглядела Дин Жоу:
— Шестая госпожа стала ещё прекраснее.
— Вы преувеличиваете, — улыбнулась Дин Жоу, и в глазах её на миг мелькнула ностальгия. На поместье жилось скромнее, чем в доме Динов, но свободнее.
Они пили чай и вели беседу, стараясь сблизиться, но из-за разницы в положении вернуть прежнюю искренность было почти невозможно.
— Старшая госпожа.
Лёгкими шагами вошла служанка, держа в руках белую нефритовую вазу с несколькими веточками сливы. Лицо Цянь Цин на миг озарилось радостью, но тут же стало холодным. Она коротко переговорила со служанкой.
— Это искреннее внимание Ли Гуаня. Примите, пожалуйста.
— Выброси.
Увидев решительность Цянь Цин, служанка поклонилась:
— Слушаюсь.
— Передай ему, — сказала Цянь Цин с вызовом, — если он не сделает того, о чём я просила, пусть больше не показывается мне на глаза.
Дин Жоу заметила в её глазах лукавую искорку. К кому же она так относится?
Цянь Чжао тихо пояснила:
— Это Ли Гуань, один из самых надёжных управляющих отца. Сирота с детства. Однажды чуть не замёрз насмерть, и отец его подобрал. Очень сообразительный, трудолюбивый и способный. Сейчас ведает южными делами.
— Понятно.
Так вот оно что — история управляющего и барышни. Видимо, господин Цянь хочет выдать дочь за Ли Гуаня? Если он порядочный человек, то для сироты — отличный выбор. По выражению лица Цянь Цин было ясно: она к нему неравнодушна. Но, привыкнув быть барышней, она может не суметь найти общий язык с мужем, даже если тот ей благодарен за спасение и воспитание. Без должного уважения семейная жизнь не будет счастливой.
Дин Жоу не знала Ли Гуаня и не могла судить о нём. Да и не её это дело — вмешиваться в дела дома Цянь. Она лишь мягко заметила:
— Жаль выбрасывать такие прекрасные цветы. Слива — символ гордости, но никогда не бывает надменной.
Цянь Чжао слегка нахмурилась. Цянь Цин же вдруг расцвела улыбкой:
— Надменной? Он не посмеет презирать меня.
— «Не посмеет» — не значит «не захочет», — также улыбнулась Дин Жоу. — Если он вам дорог, не упускайте его из-за разницы в положении.
Раньше господин Ван презирал Цянь Цин за происхождение из купеческой семьи. Разве её собственное пренебрежение к Ли Гуаню — не то же самое? Если не уважаете — не давайте надежды. Если любите — не мучайте его капризами. Сердце, будь то мужское или женское, легко ранить, а заживёт с трудом.
Дин Жоу не стала углубляться в тему и спросила Цянь Чжао:
— Господин Цянь дома?
— Шестая госпожа, пойдёмте за мной.
— Хорошо.
Цянь Чжао повела Дин Жоу к отцу. Цянь Цин же остановила служанку и велела оставить сливу. Хотя Дин Жоу сказала всего пару фраз, они точно попали в больное место. Отец хвалил Ли Гуаня за талант и доброту, говорил, что тот с детства заботился о ней — даже залезал на деревья, чтобы достать птенцов. Сестра уже советовала ей подумать, и теперь Дин Жоу подтвердила её сомнения. После прошлого случая Цянь Цин особенно уважала Дин Жоу. Да, ей действительно пора решить: дорог ли ей Ли Гуань.
В кабинете Дин Жоу сделала реверанс:
— Господин Цянь.
— Прошу встать, шестая госпожа, — Цянь Чжэнь слегка поднял руку. Разница в возрасте и присутствие дочери Цянь Чжао позволяли ему быть менее формальным.
Но Дин Жоу не встала, а опустилась на колени:
— У меня к вам большая просьба, господин Цянь.
— Какая?
Дин Жоу рассказала о семье зятя её второй сестры:
— Обычно я не стала бы беспокоить вас таким делом, но слышала, что дом Цинь ведёт с вами дела. Хотела узнать: с кем именно из дома Цинь вы имеете дело — с той благородной наложницей?
— Не стану скрывать, шестая госпожа, — ответил Цянь Чжэнь, — я давно не управляю этими делами сам. Но дом Цинь… не стоит и упоминать. Однако раз уж вы пришли, я не посмею отказать дому Динов. — Он бросил взгляд на улыбающуюся Дин Жоу и почувствовал лёгкий холодок в спине.
— Позову Ли Гуаня, пусть расскажет.
— Благодарю вас, господин Цянь.
Дин Жоу и Цянь Чжао сели рядом. Вскоре в кабинет вошёл молодой человек лет двадцати с небольшим, смуглый, с обычными чертами лица, но с яркими, живыми глазами. Увидев его, Дин Жоу догадалась: это, вероятно, тот самый жених для Цянь Цин.
— Господин, — Ли Гуань поклонился строго и чётко. Зная, что в комнате сидят две девицы, он не поднял глаз.
— Давно пора звать меня дядей, — мягко упрекнул Цянь Чжэнь.
— Вы хотели что-то приказать?
— Ты ведаешь делами с домом Цинь из Гуанси?
— Цинь… Цинь… Кажется, был такой. Муж — сюйцай, я с ним встречался. А жена — очень образованная, умная и деловая. Мои подчинённые её уважают.
Цянь Чжэнь смущённо взглянул на Дин Жоу. «Умная и деловая» означало, что женщина отлично разбирается в торговле. Таких в доме Динов не учили — значит, это и есть та самая «благородная наложница».
Дин Жоу не рассказывала подробностей о том, как в доме Цинь унижают её сестру Дин Хуэй, но Цянь Чжэнь, человек бывалый, всё понял. Если даже Ли Гуань хвалит эту наложницу, значит, она опасна.
— Прекратили ли вы дела с домом Цинь?
— По словам Ли Гуаня, — улыбнулась Дин Жоу, — прибыль от них невелика?
Ли Гуань почесал затылок:
— Не то чтобы мало… Просто дом Цянь не нуждается в этих деньгах. А старшая госпожа Цинь — очень способная. Её муж — сюйцай, так что лучше сохранить добрые отношения.
Дин Жоу кивнула. Ли Гуань — человек понимающий. В делах главное — связи.
— Вы называете её «старшей госпожой Цинь»?
— Так сказал молодой господин Цинь.
— Скажу вам прямо: она не госпожа, а наложница. Настоящая старшая госпожа Цинь — моя вторая сестра.
— Ах!
Ли Гуань поклонился:
— Простите, госпожа! Я не знал…
Он не знал, кто такая Дин Жоу, но раз господин Цянь так её уважает, а дочь сопровождает, значит, она из знатного рода. А дом Цинь… безумцы! В Великом Цине выдавать наложницу за законную жену — тяжкое преступление. За такое — либо тюремное заключение, либо сто ударов палками. Да и чести семье не видать: в роду Цинь больше не поднять головы.
— У меня есть план, который утроит вашу прибыль. Согласны?
— Слушаю внимательно.
Ли Гуань добавил:
— Только без ущерба для чести купца.
Дин Жоу тихо изложила свой замысел. Ли Гуань выслушал, поражённо взглянул на неё и робко спросил:
— Вы… в ссоре с домом Цинь?
Цянь Чжэнь кашлянул и строго посмотрел на управляющего. Это не его дело! Сам он тоже был потрясён: план Дин Жоу был безжалостен. Дом Цинь непременно попадётся в ловушку и потеряет большую часть состояния. На восстановление уйдут годы.
— Я лишь воспользуюсь их жадностью, — спокойно ответила Дин Жоу.
Она подробно объяснила все шаги. Ли Гуань согласился. Дин Жоу поблагодарила Цянь Чжэня, и Цянь Чжао проводила её обратно в гостиную. Ли Гуань вытер пот со лба:
— Кто она такая?
— Шестая госпожа Дин, внучка наставника императора.
— Но разве старшая госпожа Цинь тоже не из дома Дин?
— Бывает, что в одном гнезде вылупляются разные птицы. Не все такие, как шестая госпожа.
Ли Гуань кивнул, соглашаясь. Цянь Чжэнь же вздохнул: Синьянская вдовствующая государыня выбрала для племянника невесту из дома Дин. Пятая госпожа уже обручена… неужели речь о шестой? Он вспомнил, как его вторая дочь до сих пор не может забыть племянника… Жаль.
Вдруг Цянь Чжао остановила Дин Жоу в укромном уголке:
— Жоу-мэймэй…
Дин Жоу удивлённо подняла глаза.
— Ты… ты… выйдешь замуж за моего двоюродного брата?
— Ты имеешь в виду младшего сына Чулинского вана?
— Да, моего двоюродного брата.
— Я была во дворце Чулинского вана всего раз и не встречала твоего брата. Мы ходили туда большой компанией.
— Если ты выйдешь за него… сможешь ли ты…
— Не потерплю, — улыбнулась Дин Жоу. — Кем бы я ни стала в будущем, я никогда не допущу наложниц. Мы знакомы давно, поэтому скажу тебе напоследок: быть законной женой всегда лучше, чем наложницей. Любовь не прокормит всю жизнь.
— Жоу-мэймэй… — Цянь Чжао зарыдала. — Мне так больно…
Дин Жоу смягчилась:
— Лучше страдать сейчас, чем всю жизнь. Чувства к двоюродному брату — не всё в твоей жизни.
Пробыв в доме Цянь около часа, Дин Жоу села в карету. По пути мимо кондитерской велела купить две коробки сладостей «во сы тан» для госпожи Ли. Когда Ланьсинь вернулась, она сообщила:
— Его высочество Синьянский ван тоже там был.
Дин Жоу выглянула наружу. Ци Хэн улыбнулся ей и ускакал. Она заметила, что у него в руках тоже коробка сладостей — для Синьянской вдовствующей государыни. Эти сладости нравились не всем; сама Дин Жоу их не любила. Потрогав браслет на запястье, она тихо вздохнула:
— Домой.
«Мама, разве вам не кажется, что эти сладости слишком липкие?»
Так сказала Дин Жоу, но всё же взяла из коробки одну конфету и поднесла к губам госпожи Ли. Та открыла рот, не прекращая вышивания. Старшая госпожа Дин скоро должна родить, а «Сто сыновей и тысяча внуков» ещё не готово. На кане лежали разные вышивки. В доме маркиза были свои вышивальщицы, но госпожа Ли упорно шила сама. Дин Жоу не могла её переубедить и оставила в покое. Её вышивка походила на произведение искусства.
— Не то чтобы очень люблю… Просто этот вкус… — задумчиво сказала госпожа Ли, немного помедлив. — Я не буду много есть.
— Вкус?
— Да.
Глаза Дин Жоу блеснули. Она потянулась к вышивке, но госпожа Ли отвела её руку:
— Сначала вымой руки.
Дин Жоу рассмеялась:
— Слушаюсь.
Госпожа Ли берегла вышивку, никто не мог до неё дотронуться. Дин Жоу успокоилась: она боялась, что мать подвергнется чьим-то козням. Например, со стороны Дин Минь, которая теперь часто навещала госпожу Ли, живя во дворе законной жены и якобы искупая вину своей родной матери. Раньше Дин Минь была резкой и прямолинейной, теперь же научилась прятать мысли за маской простодушия. Прочитать её лицо стало невозможно. Она стала тихой, послушной и усердно заботилась о законной жене.
Дин Жоу не могла понять, отказалась ли Дин Минь от мыслей выйти замуж за маркиза Ланьлин. Роды Дин И вот-вот начнутся, и подарки госпожи Ли ни в коем случае нельзя подпускать к Дин Минь. Та вела себя странно, а с учётом прошлой жизни Дин Жоу боялась, что та знает какие-нибудь зловещие рецепты.
— Третья сестра часто навещает вас?
Госпожа Ли отложила иглу и щёлкнула Дин Жоу по щеке:
— Мама всё понимает.
— Хорошо.
Дин Жоу прижалась щекой к плечу матери, и они так посидели некоторое время. Солнечные лучи окутали их золотистым светом. Госпожа Ли убрала иглу — по словам дочери, вечером нельзя вышивать. Дин Жоу удовлетворённо улыбнулась и поправила заколку в волосах матери. Наложницам не полагалось носить буяо. Глаза Дин Жоу блеснули:
— Мама.
— Да?
— Хотели бы вы найти своих родных?
http://bllate.org/book/6390/609899
Готово:
