Законная жена опустилась на колени, подол её платья коснулся пола, глаза наполнились слезами. Она всхлипнула:
— И — моя дочь! Как я могу не любить её, не заботиться о ней?
— Забота мешает рассудку, — с упрёком сказала старшая госпожа, и в её голосе прозвучала острота. — Куда делась твоя прежняя проницательность? Кто навёл И на такую глупость? И молода, неопытна — но разве тебе следовало подыгрывать ей в этом безумии? Дин Минь, конечно, тоже претендует на это место — всё-таки твоя дочь, — и я не решалась вмешиваться. Но теперь… если с И случится беда, разве ты спокойно передашь её ребёнка этой девушке? Сегодня, если бы не то, что Дин Минь в конце концов расплакалась, оплакивая родную мать, и проявила хоть каплю совести, я бы немедленно отправила её в монастырь Линъиньсы.
Старшая госпожа видела подлинную скорбь Дин Минь и помнила последние слова наложницы Лю — как ей было не сжалиться?
— Такая глупая девчонка… и тебе она приглянулась.
Законная жена всхлипнула:
— Матушка, кого же мне ещё использовать? Она, конечно, глуповата, но зато послушна. Я уже всё подготовила, людей расставила.
— Дочь моя, — вздохнула старшая госпожа, — ты не должна считать всех вокруг глупцами. Разве вдовствующая госпожа маркиза Ланьлинга — женщина, которую легко обмануть? Ты надеешься отстранить Дин Минь от власти в доме маркиза, но разве она позволит тебе это? Разве ты можешь безнаказанно вмешиваться в дела Дома маркиза Ланьлинга? Люди носят маски: сегодня Дин Минь кажется тебе глупой, а завтра кто-нибудь научит её уму-разуму — и все твои хитрости окажутся пустой тратой времени.
— Матушка, я не могу допустить, чтобы желание И осталось неисполненным.
Законная жена прекрасно понимала это и сама пыталась отговорить Дин И, но та стояла на своём. Любя старшую дочь и видя, как плохо протекает её беременность, мать не осмеливалась перечить ей — боялась навредить её здоровью. С одной стороны, она готовила всё по желанию И, с другой — разыскивала народные средства для укрепления её сил. Благодаря неожиданному совету Дин Жоу состояние И значительно улучшилось, и законная жена стала особенно благодарна Дин Жоу и госпоже Ли, поэтому и оказывала Жоу всяческое содействие. Возможно, в доме Динов удавалось скрыть кое-что от старшей госпожи, но как можно было что-то утаить от женщины, управлявшей домом более двадцати лет?
Старшая госпожа смотрела на плачущую невестку. Только став матерью, поймёшь, что такое материнское сердце. И выросла у неё на глазах — умная, сообразительная, благородная, тактичная. Старшая госпожа всегда её ценила и любила. Она подняла законную жену и усадила рядом с собой.
— Разве можно доверять младшей сестре, рождённой от наложницы? Помни: чаще всего предают именно родная кровь. Даже я не могу до конца понять Дин Минь… как же И может быть спокойна?
Законная жена не осмелилась упомянуть о подсыпании лекарства.
— Матушка права, но всё-таки они сёстры… разве не лучше, чем чужие?
— Глупость! Это настоящая глупость, — покачала головой старшая госпожа. — Лучше взять в жёны вдовцу дочь из другого уважаемого рода. Если с И случится несчастье, маркиз Ланьлин вновь женится, но его новая супруга в любом случае не сможет превзойти наш род Дин по положению. А если она посмеет хоть на йоту обидеть ребёнка И, разве её собственная семья сохранит лицо? Как её сыновья и дочери смогут заключать браки? Кто захочет породниться с домом, где поступают так подло с детьми первой жены? В таком случае и Дунъэр, и Сяо-гэ'эр получат шанс проявить себя. А если вдовой станет девушка из нашего же рода Дин… что тогда? Ради чести семьи тебе придётся стиснуть зубы и молчать. Смеешь ли ты тогда кому-то пожаловаться, что она плохо обращается с ребёнком И? При малейших слухах тебе придётся защищать её репутацию! И это И не понимает, и ты за ней повторяешь?
Лицо законной жены побледнело. Она дрожащим голосом произнесла:
— Матушка…
Из-за заботы о дочери она утратила обычную ясность ума и не увидела того, что было очевидно для старшей госпожи.
Та достала платок и вытерла слёзы невестке.
— Ты слишком переживаешь, позволила И сбить тебя с толку. Дочь моя, самый болезненный удар — тот, что наносит тебе родная кровь.
— Кроме того, даже если Дин Минь и выйдет замуж, справится ли она с управлением Домом маркиза Ланьлинга? Наш союз с ними — это поддержка, а не повод для вражды. Сколько бы ты людей ни расставила, они не заменят настоящей хозяйки. Ей предстоит вести дом, поддерживать связи с роднёй, общаться с другими дамами из знатных семей, поддерживать богатство и славу дома маркиза. Если Дом маркиза падёт, разве не пострадает и ребёнок И? Ведь он носит фамилию Чжао, а не Дин.
Законная жена встала и преклонила колени перед старшей госпожой.
— Благодарю вас за наставление, матушка. Я запомню ваши слова.
— Я молюсь лишь об одном: чтобы И осталась жива и здорова. Тогда нам не придётся ни о чём тревожиться.
* * *
Успокоив законную жену, старшая госпожа вернулась в покои Чэнсунъюань. Перед расставанием та упомянула о похоронах наложницы Лю и заверила, что всё будет устроено надлежащим образом. Поскольку Лю умерла как «раскрытая заговорщица», совершившая самоубийство из страха перед наказанием, старшая госпожа не могла ничего возразить. Она лишь тяжело вздохнула:
— Умерла… умерла… и всё кончено.
Проводив свекровь, законная жена вернулась в спальню и сняла пропитую потом одежду. Няня Ли заботливо помогала ей, заметив мрачное выражение лица хозяйки.
— Старшая госпожа что-то сказала?
— К счастью, матушка меня предостерегла, — вздохнула та с облегчением. — Иначе, поддавшись слезам и уговорам И, я чуть не погубила её сама.
Няне Ли она доверяла больше всех и рассказала ей главное из слов старшей госпожи. Та побледнела от ужаса.
— А как быть с госпожой И?
— Последние дни она выглядела неплохо. И слишком тревожна по натуре. Пока не будем ей ничего говорить — не стоит лишний раз волновать её. С Дин Минь поступим, как и раньше.
Резкое охлаждение вызовет подозрения. В глазах законной жены мелькнула сталь.
— Пусть видит надежду… но в итоге останется ни с чем, как будто черпала воду решетом.
— Как вы и приказали, я поселила третью госпожу в павильоне Бишачу. Всё, что принадлежало пятой госпоже, убрали, оставив лишь несколько вещей, которыми пользовалась госпожа И до замужества. Третья госпожа чуть не лишилась чувств от горя, глаза у неё покраснели и распухли — не меньше чем через десять-пятнадцать дней не придёт в себя.
Законная жена фыркнула:
— Раз она всё ещё считается дочерью наложницы Лю, пусть исполняет свой долг: устраивает поминки и соблюдает траур. Лю, несмотря ни на что, много лет служила господину, да и старшая госпожа уважала её. Я не могу поступить иначе. В доме столько дел — пусть Дин Минь мне поможет. Неужели она захочет, чтобы мать похоронили в нищете?
Няня Ли кивнула. Наложница Лю покончила с собой, чтобы защитить Дин Минь, и перед смертью обрушила на законную жену поток проклятий. Хозяйка не станет спорить с мёртвой, но с живой — легко справится. Пусть хрупкая Дин Минь стоит у гроба — измучится так, что заболеет надолго. Кто посмеет упрекнуть законную жену? Разве не долг дочери заботиться о похоронах матери?
— А вы уверены, что за инцидентом с испуганной лошадью стоит Дин Минь? — спросила законная жена, хотя расследование ничего не дало, а наложница Лю уже мертва. — Впрочем, неважно. Пусть это останется между нами.
— Только что господин услышал новость, — тихо сказала няня Ли. — Сначала собирался остаться у вас, но, узнав о самоубийстве наложницы Лю, отправился в её покои.
Законная жена поправила прядь волос у виска.
— Лю была его детской любовью, двоюродной сестрой… их чувства глубоки. При жизни он не особо её замечал, но теперь, когда она умерла, сердце его, конечно, разрывается.
Няня Ли помогала хозяйке снимать украшения. Золотые подвески и гребни мерцали в свете свечей. Законная жена крутила в пальцах золотую шпильку.
— «Десять лет разлуки, жизнь и смерть разделили нас…» — наверняка напишет он элегию.
— Приказать ли кому-нибудь проследить за ним?
— Людей у меня немного. Лучше всего подойдёт госпожа Ли — ведь шестая госпожа сейчас у неё.
Она положила шпильку в шкатулку.
— Через несколько дней господин переедет в экзаменационный дворец вместе с главным экзаменатором господином Сюй. Ему вредно держать в себе гнев. Кажется, у наложницы Ван есть служанка по имени Шуйсюй?
— Я всё устрою, хозяйка.
С няней Ли не нужно было говорить прямо. Законная жена забралась на кан, няня опустила занавески и вышла. Хозяйка не могла уснуть. Самоубийство наложницы Лю потрясло её, но не настолько, чтобы не сомкнуть глаз.
Больше всего она тревожилась за И. Сейчас всё выглядело спокойно, но роды — время, когда нельзя допустить ни малейшей ошибки… Она молилась, чтобы И осталась жива… Мысль перескочила на старшего сына, который вернётся в столицу после весенних экзаменов, — он сможет присмотреть за внуком. И тут же вспомнила о Синьянской вдовствующей государыне… Неужели та действительно обратила внимание на Дин Жоу?
В боковых покоях законной жены госпожа Ли сидела перед зеркалом. Дин Жоу расчёсывала ей волосы гребнем из бычьего рога. Пальцы скользили по густым, эластичным прядям, похожим на волокна тростника. Несколько волосков обвивались вокруг пальцев, но Жоу аккуратно распутывала их.
Госпожа Ли похлопала дочь по руке:
— Сяо Жоу, поспи со мной?
— Я и не собиралась уходить.
Жоу положила гребень, умылась и забралась на кан, прижавшись к матери.
— Мама, — улыбнулась та, — я ведь не такая беспомощная, как тебе кажется. Жаль наложницу Лю… Но я ничего дурного не сделала — за что мне бояться?
— Мм.
— Сяо Жоу.
— Да?
— Держись подальше от третьей госпожи. Боюсь, она станет тебя ненавидеть.
— За что она будет меня ненавидеть?
— Не считая прежней вражды, она наверняка обвинит тебя в смерти своей матери.
Госпожа Ли всё понимала. Дин Жоу немного успокоилась: пока она рядом, мать в безопасности. Но что будет, когда она выйдет замуж? Госпожа Ли не искала ссор, но кто знает, не попадёт ли она в сети чьих-то интриг? Господин Дин, судя по всему, ещё возьмёт наложниц — в доме начнётся новая борьба за влияние.
После смерти наложницы Лю, занимавшей высшее положение среди наложниц, за её место начнётся настоящая война. Дин Жоу не боялась, что мать станет соперницей, но опасалась, что та пострадает в чужой борьбе. Законная жена не сможет защищать госпожу Ли постоянно.
Госпожа Ли прикрыла глаза и пробормотала:
— Мне нужна только Сяо Жоу.
У неё такой характер — ей не нужно ничего делать самой, всё устраивается как бы само собой. Дин Жоу уже поняла: чтобы Яцзюй смогла передать послание госпоже Ли, потребовалось молчаливое согласие законной жены. Всё это время она и сама, и законная жена трудились, проходя испытания старшей госпожи, а госпожа Ли просто сохраняла спокойствие. Взглянув на умиротворённое лицо матери, Жоу вздохнула с облегчением. Ну что ж, разве не ради неё она всё это делает?
В павильоне для вышивки Дин Минь, наконец уставшая от слёз, уснула, но её мучили кошмары. То перед ней стояла наложница Лю с окровавленным лицом, то смеялась Дин Жоу из прошлой жизни: «Даже вернувшись в прошлое, ты всё равно не сравняешься со мной… Дин Минь, это ты довела до смерти свою мать…»
— Нет… нет… нет…
Она махала руками, пытаясь прогнать кошмары и насмешки Жоу. Внезапно Дин Минь села, вся в холодном поту, тяжело дыша. Капли стекали по щекам и падали на запястья, исподнее было мокрым насквозь.
— Который час?
Никто не ответил.
— Эй! Кто-нибудь! Придите сюда!
http://bllate.org/book/6390/609894
Готово:
