Старшая госпожа отхлебнула глоток чая, на лице её застыло безразличное выражение. Наложница Лю явно не стоила внимания — старшая госпожа решила лично заняться Дин Жоу. В глазах Дин Минь мелькнула искорка радости, а госпожа Ли произнесла:
— Служанка ничего не знает.
Однако Дин Жоу возразила:
— Даже если мать знала о таком корме, разве его легко достать? Она всё время либо ухаживает за законной женой, либо шьёт вышивки для старшей сестры, которой вот-вот предстоят роды. У неё мало знакомых, с тех пор как вернулась с поместья, она ни разу не выходила из дома. Каким образом она могла бы приказать кому-то купить такой корм?
Наложница Лю тут же парировала:
— У неё всегда найдётся способ. Управляющий закупками когда-то получил от неё великую милость. Разве он не отплатит ей? Разве не послушает её приказа?
— Отплатить можно по-разному. Если помочь ей купить ядовитый корм — это что, благодарность или месть? Да и матушка строго следит за порядком в доме. Пронести что-то незаметно — не по силам матери. Госпожа Ли мало знакома с людьми и не обладает влиянием, чтобы заставить кого-то действовать. Даже будь у неё деньги, она не найдёт никого, кто выполнил бы её просьбу.
Именно на этом и строила свою защиту Дин Жоу: она подчёркивала слабые стороны госпожи Ли — тихая, скромная, без особых желаний. Кто станет служить такой госпоже?
— И самое главное: мать живёт во внутреннем дворе главной жены. Наложница Лю, неужели вы думаете, что все вокруг слепы? По вечерам двор запирают на замок. Даже обладай мать всеми возможными ухищрениями, она не смогла бы добыть корм ночью. А днём...
Дин Жоу повернулась к няне Ли:
— За эти два дня кто-нибудь искал мать?
Няня Ли покачала головой:
— Старая служанка ничего подобного не слышала.
Дин Жоу улыбнулась:
— Неужели ядовитый корм упал с неба?
Если хорошенько расследовать дело, обязательно обнаружатся улики. Главное — чтобы ответственные лица не стали замалчивать ошибки. Раз старшая госпожа уже отказалась преследовать госпожу Ли, Дин Жоу стало гораздо легче действовать. Наложница Лю была далеко не её соперницей. Раньше Дин Жоу больше всего боялась, что старшая госпожа или законная жена попытаются искусственно «залатать» очевидные пробелы в деле — тогда было бы куда сложнее. Таких, как старшая госпожа или законная жена, она действительно опасалась. Но наложницу Лю... Дин Жоу даже не считала серьёзной угрозой. Та даже не понимала, что её собственная дочь использует её в своих целях.
Какое же жестокое сердце у Дин Минь! Она делала вид невиновности, но если бы правда всплыла, вся вина легла бы на наложницу Лю. Сама же Дин Минь ни разу не вмешивалась напрямую и могла бы легко отвести подозрения от себя. Если бы наложница Лю умерла, Дин Минь, проявив героизм и спасая законную жену, получила бы достаточно оснований, чтобы быть записанной в качестве дочери законной жены. Хотя ей уже исполнилось пятнадцать, подобные исключения всё же случались.
— Напротив, вы, наложница Лю, любите сочинять стихи и иногда ходите в книжные лавки... И третья сестра тоже выходила из дома пару дней назад...
— Матушка... Я...
Дин Минь в панике попыталась оправдаться, но законная жена мягко перебила её:
— Я верю Минь. Она ведь сидела в одной карете.
Дин Жоу слегка присела в реверансе:
— Матушка, дочь лишь хотела оправдать мать.
Что до поисков истинного виновника, Дин Жоу больше не собиралась говорить. Одним предложением законная жена вывела Дин Минь из-под подозрения. Однако теперь и сама Дин Минь не могла обвинить Дин Жоу в том, что та отравила кого-то в особняке Ваньмэйхуа — ведь они обе ехали в одной карете. Если бы заподозрили Дин Жоу, то и Дин Минь не избежала бы подозрений.
В комнате воцарилось молчание. Законная жена махнула рукой, и Июль, тётушка Тянь и другие слуги вышли. Няня Ли осталась у двери. Законная жена бросила взгляд на наложницу Лю — всё-таки та была родственницей старшей госпожи, и как невестка ей было неудобно говорить прямо.
Наложница Лю медленно опустила веки, а когда вновь открыла глаза, в них плескалась безумная ярость. Её лицо исказилось, став почти демоническим. Она подняла руку и указала на законную жену:
— Я ненавижу тебя! Ты погубила моего сына, ты разрушила всю мою жизнь! Я мечтаю содрать с тебя кожу и выпить твою кровь! Что ты мне обещала тогда? «Мы будем сёстрами»... Ха-ха... А сколько раз я стояла перед тобой, соблюдая строгие правила? Сколько раз, когда я хорошо общалась с двоюродным братом, ты молчала при нём, но потом за его спиной мучила меня до полусмерти? Я терпела более десяти лет... Ван Ши, ты заслуживаешь смерти! Ты обманула меня... Ты должна умереть...
Наложница Лю становилась всё более неистовой. Она вырвала из волос шпильку и бросилась на законную жену. Дин Жоу инстинктивно прикрыла госпожу Ли, а Дин Минь бросилась защищать законную жену:
— Матушка!
Шпилька наложницы Лю вонзилась в спину Дин Минь, и из раны хлынула кровь. В этот момент няня Ли подскочила и схватила наложницу Лю. Та продолжала бушевать:
— Негодяйка! Ты признаёшь только её и не признаёшь меня? Зря я растила тебя! Что я тебе говорила? Не выходи с ней! Дин Жоу погубит тебя! Я собиралась убить их обеих, но ты сама села в ту карету! Неблагодарное создание! Зря я родила тебя! Если бы я тогда сказала тебе... ты бы сразу выдала меня! Белоглазая волчица! Дин Минь... Моя собственная дочь спасает её?! Это возмездие! Небеса несправедливы!
Дин Жоу наблюдала за безумием наложницы Лю. Та брала на себя всю вину. Если бы она действительно ненавидела Дин Минь, шпилька вошла бы глубже. Но рана была лёгкой — таким жертвенным материнским чувством Дин Минь сможет воспользоваться? В уголке глаза Дин Жоу заблестели слёзы. Дин Минь стремилась быть записанной в качестве дочери законной жены, и даже смерть наложницы Лю не должна была ей в этом помешать.
Наложница Лю выкрикнула все обиды, накопленные за десятилетия. Лицо законной жены оставалось холодным и непроницаемым. Дин Минь рыдала:
— Матушка... Как ты можешь ненавидеть матушку...
Наложница Лю обратилась к старшей госпоже:
— Двоюродная тётушка... Простите меня. Я ослепла от жадности... Я ошиблась... Ошиблась...
Резко вырвавшись из рук няни Ли, она бросилась к столбу. Дин Жоу действовала быстрее мысли и потянула её за руку, но не удержала. Гулко раздался удар — наложница Лю врезалась лбом в столб, и даже балки в доме слегка дрогнули. Кровь стекала по её брови, заливая глаза. Последний взгляд она бросила на Дин Минь и прошептала:
— Двоюродный брат... Если будет следующая жизнь... не ищи меня...
Старшая госпожа приказала:
— Позовите врача.
Дин Жоу опустила голову, не в силах больше смотреть. Сможет ли Дин Минь вынести весь этот груз вины? Признавая только законную жену и отвергая родную мать, не различая добра и зла... Как же жалка Дин Минь.
Наложница Лю совершила страшное самоубийство, ударившись о столб. Она лежала на полу, лицо в крови. Дин Минь оцепенела:
— Умерла?.. Она умерла?
Она упала на колени рядом с телом матери и, подложив ей под голову своё колено, прижала ладонь к кровоточащей ране:
— Мама... мама...
Слёзы катились по её щекам. Кроме этих отчаянных криков, она не могла вымолвить ни слова — горло будто сжимало железное кольцо.
В прошлой жизни их отношения были прохладными: наложница Лю редко навещала Дин Минь, и при встречах всегда держалась холодно. Позже именно наложница Лю помогла Дин Минь стать спутницей старшей госпожи, и даже советовалась с ней по поводу замужества Дин Минь. Зная, что мать не причинит ей вреда, Дин Минь согласилась выйти замуж за представителя семьи Мэй. Но, наблюдая, как Дин Жоу достигает высокого положения и почестей, Дин Минь часто в душе винила мать за недальновидность. Тем не менее, связь между ними всё ещё существовала.
С того самого дня, как она вернулась в это тело, Дин Минь всё время строила козни Дин Жоу и льстила законной жене. У неё не хватало сил на всё сразу, и она ещё больше отдалилась от наложницы Лю. Но та, в отличие от прошлой жизни, стала гораздо теплее: постоянно искала встречи с дочерью, уговаривала её, утешала, предостерегала не доверять законной жене. Однако для Дин Минь, знавшей будущее, все эти слова были бесполезны. Она чувствовала себя выше других, и ни одно слово матери не запомнила.
— Мама... — сквозь слёзы прошептала Дин Минь. Её ладонь была в крови — крови родной матери. Она не могла вынести эту боль. Дин Минь не была такой жестокой, как Дин Жоу, чтобы довести мать до смерти... В прошлой жизни она сама довела до смерти госпожу Ли, а в этой жизни Дин Жоу довела до смерти наложницу Лю.
— Мама, ты ведь ещё не видела, как я выхожу замуж... Как ты могла быть такой глупой, глупой...
Голос Дин Минь звучал, словно плач горлицы, полный боли и отчаяния. Дин Жоу тоже было тяжело на душе. Сможет ли наложница Лю одним поступком унести с собой все вопросы? Госпожа Ли вытирала слёзы уголком платка — она не понимала наложницу Лю, но знала: та, некогда изящная и немного наивная, ушла навсегда.
В глазах старшей госпожи промелькнула грусть и сожаление — всё-таки она вырастила эту девушку. Наложница Лю, собрав последние силы, протянула руку:
— Двоюродная тётушка... двоюродная тётушка...
Старшая госпожа подошла ближе. Увидев рану на лбу, она поняла: если бы Дин Жоу не потянула её, та уже была бы мертва.
— У тебя есть незавершённое желание?
— Прошу вас... прошу вас... — бормотала наложница Лю, взгляд её был прикован к Дин Минь. Эта привязанность придавала ей силы произнести последнюю волю.
Старшая госпожа наклонилась, приблизив ухо:
— Я слушаю.
— Помогите Минь... помогите ей...
Старшая госпожа нахмурилась и выпрямилась. Наложница Лю схватила край её юбки, больше не в силах говорить, и лишь умоляюще смотрела на неё. Старшая госпожа взглянула на Дин Минь, почти потерявшую сознание от слёз, но искренне скорбящую. Раз наложница Лю решила унести с собой все тайны, возможно, Дин Минь извлечёт урок и станет мудрее. Старшая госпожа едва заметно кивнула. Наложница Лю умерла с лёгкой улыбкой на губах.
Законная жена вытерла глаза и приказала подготовить гроб и всё необходимое для похорон. Дин Минь была в шоке, сильно потрясена. Законная жена велела слугам отвести её в свои покои для отдыха. Дин Жоу поняла намерение законной жены: та собиралась лично заботиться о Дин Минь, чтобы перевоспитать её в нужном духе и оставить себе в резерве.
— Иди с матерью обратно, — сказала старшая госпожа, перебирая чётки. Её лицо было суровым и задумчивым. Законная жена стояла рядом, скромно опустив голову.
Дин Жоу смотрела на ещё не высохшие пятна крови на полу:
— Бабушка, у внучки есть слово.
— Говори.
Дин Жоу собралась с духом. Независимо от того, сочувствовала ли она материнской любви наложницы Лю, та осмелилась оклеветать госпожу Ли и саму Дин Жоу. Простить такое легко она не могла. Всё зло должно исчезнуть вместе с наложницей Лю, но по реакции старшей госпожи и законной жены было ясно: они не собирались копать глубже. Подозревают ли они Дин Минь — Дин Жоу пока не могла сказать. Но если не выразить своё недовольство сейчас, Дин Минь наверняка снова затеет козни. К тому же постоянные проверки со стороны старшей госпожи уже надоели Дин Жоу до чёртиков.
— Я рождена от матери, и даже если меня запишут в число дочерей законной жены, я всё равно не сравняюсь с пятой сестрой.
Незаконнорождённая остаётся незаконнорождённой. Как бы ни украшали её внешним блеском, сущность не изменить. Дочь наложницы, записанная в качестве дочери законной жены, — это лишь красивая оболочка. Все со стороны прекрасно знают правду; в лицо не скажут, но за спиной будут смеяться над тем, кто пытается выдать себя за законнорождённую.
Дин Жоу прямо заявила перед старшей госпожой и законной женой: она не собирается притворяться законнорождённой. Раз уж судьба сделала её дочерью госпожи Ли, она готова всю жизнь быть незаконнорождённой. Тихо, но твёрдо она добавила:
— Первый указ императрицы-основательницы гласит об этом ясно. Внучка не посмеет нарушить его и опозорить дом Динов.
Брови старшей госпожи и законной жены одновременно нахмурились. Старшая госпожа сказала:
— У твоей матери уже есть Дин И и Дин Шу. Тебя там не хватает.
— Да.
Дин Жоу слегка присела в реверансе и, поддерживая госпожу Ли, вышла. Одним предложением старшая госпожа перечеркнула все надежды Дин Минь: та никогда не станет законнорождённой дочерью. Вот такова была месть Дин Жоу: даже смерть наложницы Лю не принесёт Дин Минь желаемого.
Старшая госпожа сказала:
— Перейдём в другое место. Нам нужно поговорить.
В восточной комнате ещё витал запах крови, и старшая госпожа не желала там оставаться. Законная жена подала ей руку, и они направились в западный флигель.
Западный флигель был несколько меньше восточной комнаты. Старшая госпожа уселась на кан и сказала:
— Все вон.
— Есть.
Служанки и няни вышли. Законная жена стояла, скромно опустив голову. На круглом столе лежала ткань цвета весенней хвои, по краю которой шёл узор вышивки. На столе стояли маленькие золотые часы, тикающие размеренно и чётко. Законная жена смотрела на подножие кана. Сегодня наложница Лю разбилась насмерть о столб, да ещё и рассказала старые истории. Старшая госпожа наверняка захочет обо всём расспросить.
— Госпожа И скоро родит?
Законная жена очнулась от задумчивости и почтительно ответила:
— Да, ещё две недели.
— Как её здоровье?
— Вполне хорошее.
— «Вполне хорошее»? Если бы всё было так хорошо, ты бы простила Дин Минь? Наложница Лю взяла всю вину на себя — и ты поверила?
http://bllate.org/book/6390/609893
Готово:
