Госпожа Ли ощущала пронизывающий холод. Едва Яцзюй вышла за дверь, как Июль увели под стражу — привела её сама няня Ли. Та, что обычно относилась к госпоже Ли с некоторой теплотой, теперь смотрела строго, в глазах её читалась настороженность и подозрение. Сердце госпожи Ли сжалось, но она не пыталась помешать — спокойно осталась в своей комнате.
Позже к ней пришла наложница Лю и наговорила множество слов о том, как ей хочется добра для дочери. Она сказала, что понимает чувства госпожи Ли: та лишь хотела отомстить за свою дочь, а вовсе не причинить вреда.
— Шестая госпожа Дин, когда была в поместье Ваньмэй, сама подходила к повозке. Сестрица Ли… Шестая госпожа умна, но именно это меня и тревожит — её непокорность.
Если бы не фраза, переданная Дин Жоу, госпожа Ли, вероятно, уже решилась бы покончить с собой, чтобы искупить вину. Но она лучше других знала свою дочь: после болезни Дин Жоу изменилась — стала взрослее, заботливее и гораздо шире душой. Дочь никогда не стала бы прибегать к подлым методам, чтобы навредить законной жене. Госпожа Ли знала: Дин Жоу никогда не злилась на то, что её отправили в поместье — она даже радовалась, что не надо возвращаться в дом Динов. И главное — Дин Жоу действительно способна была последовать за матерью в смерть.
— Шестая госпожа не могла причинить вреда госпоже.
Как бы ни старалась наложница Лю убедить её, госпожа Ли твердила одно и то же, не отступая ни на шаг:
— Дин Жоу не способна причинить кому-либо зло.
Наложница Лю измотала язык, но так и не смогла переубедить госпожу Ли.
— Ты хоть подумай о будущем шестой госпожи! Если госпожа накажет тебя, как девочка будет смотреть людям в глаза? Старшая госпожа и вовсе возненавидит её! Подумай ради неё! Разве признание вины и раскрытие правды — одно и то же? Ты же знаешь характер госпожи — она не терпит ни малейшей нечистоты. Признайся — и она уважит твою честность, а шестая госпожа останется в безопасности. Но если доказательства окажутся неопровержимыми и вина шестой госпожи станет очевидной… тебя, быть может, и не пощадят, но и её могут отправить в монастырь Линъиньсы! Ты же знаешь, что это за место! Всю жизнь девочка будет испорчена!
Услышав это, госпожа Ли дрогнула. Наложница Лю тут же принялась расписывать ужасы Линъиньсы: туда отправляли провинившихся жён, наложниц и дочерей знатных семей на вечное покаяние. Попав туда, надежды на возвращение не было.
Слёзы катились по щекам наложницы Лю:
— Я понимаю, как ты переживаешь за шестую госпожу. Ведь она так дружила с Минь… Я искренне сочувствую ей. Если ты не сможешь заботиться о ней, я обязательно присмотрю за ней и защитлю.
Госпожа Ли уставилась на неё:
— Ты сделаешь это?
Наложница Лю подумала, что уговорила её, и торопливо поклялась:
— Сестрица, я готова поклясться перед Буддой: найду ей достойного мужа и буду любить как родную дочь…
Внезапно раздался громкий удар — что-то упало. Наложница Лю, чувствуя свою вину, вздрогнула. Она никогда не была истинной интриганкой — скорее, женщиной с изысканным вкусом и некоторой гордостью, что и заставило старшую госпожу отказаться от мысли перевоспитать её.
Изначально для неё подыскали жениха — честного сюйцая из благородной семьи. Но законная жена устроила брак с Дин Дуном, и наложница Лю охотно согласилась. Однако годы жизни в качестве наложницы изменили её. С тех пор она думала только о Дин Минь. Эта интрига против госпожи Ли и Дин Жоу стала её первой попыткой обмана.
Обе женщины повернулись к двери. На пороге лежала служанка, растянувшись на полу — она ворвалась в комнату и упала. Это была няня Сунь, кормилица наложницы Лю, единственная, кого та привела с собой, вступая в дом Динов. Надёжней этой женщины у неё никого не было.
— Кто это? — воскликнула наложница Лю, поднимая няню Сунь, которая стонала от боли в животе.
— Это я.
В дверях появилась Дин Жоу. На лице её играла холодная улыбка:
— Я пришла навестить мать. С каких это пор за мной нужна чья-то опека?
— Сяо Жоу! — Госпожа Ли прикрыла рот ладонью, слёзы хлынули из глаз. Дин Жоу взглянула на неё — цела и невредима… Лёд в её глазах растаял, и она мягко улыбнулась:
— Мама, не волнуйся. Я здесь.
— Пока я жива, никто не посмеет обвинить тебя безосновательно. Никто не посмеет тебя оскорбить.
Дин Жоу встала перед матерью и обратилась к наложнице Лю:
— Кажется, я слышала, как вы клялись? О чём именно?
— Я… я…
Тело наложницы Лю задрожало. Дин Жоу улыбалась, но в её взгляде мерцал ледяной холод, будто проникающий в самую душу. Она защищала мать, называя её «мамой» — пусть это и нарушало этикет, но для матери такие слова были дороже всего. Дин Минь… Дин Минь никогда не говорила так с ней…
Мысль мелькнула и исчезла. Наложница Лю собралась с духом:
— Шестая госпожа обращается ко мне?
Хотя она и согласилась быть наложницей, её положение всегда было выше других наложниц Дин Дуна — считалась второй женой. Все незаконнорождённые дочери в доме кланялись ей с почтением.
— Где твоё воспитание? Ничего удивительного — дочь служанки, не годится для высшего общества.
Госпожа Ли вздрогнула. «Дочь служанки… дочь служанки…» — больно ранили эти слова. Она не смогла дать дочери лучшего происхождения. Может, если она умрёт, Дин Жоу запишут в дочери законной жены…
— Да, я дочь служанки. И что с того? Разве в этом стыд?
Дин Жоу крепко сжала руку матери и поправила ей прядь волос:
— Говорят: «Собака не презирает бедный дом, ребёнок не стыдится уродливой матери». Моя мама молода и прекрасна. Мне повезло быть её дочерью.
— Сяо Жоу… — Госпожа Ли всхлипнула и сжала руку дочери в ответ. — Мама… с тобой мне хорошо.
— Дочь служанки, может, и не блестит воспитанием, но всё же лучше, чем некоторые твари, которые отрекаются от родной матери и не помнят её заботы.
— Ты о ком это?! — закричала наложница Лю, вне себя от ярости.
— Я видела много людей, но таких, кто сам напрашивается на оскорбления, не встречала. Наложница Лю, вы сами всё прекрасно понимаете.
— Наглец!
Наложница Лю ткнула пальцем в лицо Дин Жоу:
— Сама-то ты чиста? Как смеешь меня оскорблять?
Дин Жоу шагнула вперёд, будто не замечая пальца у своего носа, и всё так же улыбалась:
— Не знаете разве, что, когда один палец тычешь в меня, остальные четыре указывают на вас? Один против четырёх… Кто из нас двоих нечист? Кто весь в грязи?
Лицо наложницы Лю побледнело:
— Ты… ты…
В перепалках и спорах, в умении вести речь наложница Лю, воспитанная как талантливая поэтесса, сильно уступала Дин Жоу. Та с детства привыкла к трудностям, общалась и с простолюдинами, и училась в престижном заведении — сочетание грубости и изящества делало её неуязвимой в словесных баталиях.
— Наложница Лю, успокойтесь и соберитесь с мыслями. У вас ещё будет возможность всё объяснить.
Дин Жоу легко отвела указующий палец и спросила:
— Расскажите-ка, какую клятву вы давали? И зачем вообще пришли к моей матери? Не припомню, чтобы вы были так близки, чтобы тайно беседовать наедине.
— Я хотела добра! Хотела убедить госпожу Ли признать вину, пока госпожа не узнала правду. Если всё раскроется, ей и похоронить себя по-человечески не дадут!
— Как трогательно! Вы ведь прекрасно знаете, что заговор ведёт к смерти. Я думала, некоторые умеют лишь строить козни, но не понимают их последствий. За безопасность моей матери не нужно вам беспокоиться — я сама позабочусь о ней. А вот вы…
Дин Жоу усмехнулась:
— Наложница Лю, не слишком ли вы торопитесь? Подталкиваете мою мать к самоубийству? Каковы ваши истинные намерения?
Слова «самоубийство из-за вины» прозвучали легко, но наложница Лю похолодела. Впервые совершая преступление, она не могла скрыть страха. Взгляд Дин Жоу был прозрачен, будто видел насквозь все её мысли.
— Я хотела добра госпоже Ли.
— Нет. Вы хотели добра себе.
Дин Жоу сделала шаг вперёд:
— Вы хотели оклеветать нас.
Ещё шаг:
— Вы хотели скрыть своё преступление.
Она подошла так близко, что их дыхания смешались. Внезапно её тон стал мягким, почти ласковым:
— Вы же верующая. Читали вместе со старшей госпожой множество сутр. Неужели не боитесь, что после смерти вам вырвут язык? Не страшно быть сожжённой в адском пламени? Не боитесь упасть в восемнадцатый круг Преисподней?
С каждым словом лицо наложницы Лю становилось всё бледнее. Услышав последнюю фразу, она не выдержала:
— Я… я не…
Дин Жоу нежно спросила:
— Вы не что? Не хотели этого? Правда?
Голова наложницы Лю помутилась. Она уже готова была признаться, но вдруг раздался отчаянный крик:
— Мама!.. Мамочка!
В комнату ворвалась Дин Минь и, несмотря на боль в руке, схватила наложницу Лю, оттаскивая её от Дин Жоу.
— Мама, не слушай её! Она лжёт! Она запугивает тебя!
Дин Минь, увидев, что Дин Жоу направилась к госпоже Ли, сразу поняла: план идёт наперекосяк. Не обращая внимания на боль в руке, она поспешила сюда и как раз застала, как мать вот-вот признается под давлением Дин Жоу.
Она была в ярости и отчаянии. Госпожа Ли выдержала всё, а её мать — нет? Дин Минь с ненавистью посмотрела на наложницу Лю, но тут же повернулась к Дин Жоу:
— Ты зашла слишком далеко! Как ты смеешь искажать правду в ясный день? Неужели не боишься небесного возмездия?
— Если ты не боишься, то и я не боюсь.
— Третья сестра, отлично, что ты здесь. Пойдём вместе к матери — пусть она сама всё решит.
Дин Жоу подала руку госпоже Ли и направилась к выходу. Оглянувшись на Дин Минь, она добавила:
— Третья сестра, идём.
Госпожа Ли, которую вела Дин Жоу, чувствовала, как ледяной холод пробегает по пальцам, а ладони покрылись испариной. Она тревожно смотрела на дочь — та улыбалась, спокойная и уверенная. Сердце матери немного успокоилось.
Дин Жоу крепче сжала её руку и тихо сказала:
— Всё предоставь мне. Перед госпожой не нужно ничего говорить.
Уверенность дочери придала госпоже Ли сил.
— Сяо Жоу не причинила бы вреда госпоже.
Это было её единственное убеждение. Дин Жоу улыбнулась про себя. Между ней и законной женой — отношения мачехи и незаконнорождённой дочери. Она никогда не осмелится бросить вызов моральным устоям Великого Циня. Да и сама госпожа — женщина рассудительная и проницательная, её не так-то просто обмануть.
Дин Минь тоже не собиралась убивать госпожу. Она лишь хотела усилить своё положение. Дин И вот-вот должна родить, и, возможно, с ней что-то не так — иначе зачем Дин Минь так торопится? Она не глупа и, вероятно, заметила, что госпожа по-другому смотрит на Дин Жоу. Поэтому в повозке она пнула Дин Жоу и устроила спектакль с «жертвенным спасением» — чтобы заслужить любовь и расположение госпожи.
По дороге домой все, кто увидит это, восхвалят Дин Минь за её благочестие. А учитывая её поведение в поместье Ваньмэй, слава о её добродетели и умении распространится далеко. Даже выйдя замуж за маркиза Ланьлин в статусе незаконнорождённой дочери, её не станут осуждать.
Хорошенько всё обдумала — и честь, и выгоду хочет получить. Если бы Дин Минь строила козни кому-то другому, Дин Жоу с удовольствием наблюдала бы за этим. Но раз уж дело коснулось её самой и её матери — тут уж она не стерпит.
Хотя появление Дин Минь и помешало Дин Жоу полностью сломить сопротивление наложницы Лю, та всё равно оказалась пойманной: зашла к госпоже Ли, а Дин Жоу застала их наедине. Теперь всем станет ясно, кто виноват, и наложница Лю не сможет всё переврать. Госпожа Ли почти не общалась с другими наложницами — лишь вежливые кивки при встрече. А наложница Лю, гордясь своим положением, всегда смотрела на неё свысока и никогда не заговаривала первой. Почему же сегодня она вдруг пришла уговаривать госпожу Ли покончить с собой? Объяснить это будет непросто.
Дин Жоу бросила взгляд через плечо на Дин Минь и наложницу Лю и едва заметно усмехнулась. Наложнице Лю повезло — она дальняя родственница старшей госпожи, и между ними есть хоть какая-то связь. Возможно, ей удастся сохранить жизнь.
Рука госпожи Ли сжала ладонь дочери:
— Что такое, мама?
— Ничего.
Госпожа Ли покачала головой, в глазах её сияла любовь к дочери. Дин Жоу отказалась от мысли довести наложницу Лю до смерти. Но та любовь, что наложница Лю проявляла к Дин Минь, была направлена не туда. За свои поступки она всё равно понесёт наказание.
— Шестая госпожа, госпожа Ли.
— Третья госпожа, наложница Лю.
Служанки и няньки у дверей главного зала поклонились. Дин Жоу спросила:
— Госпожа дома?
http://bllate.org/book/6390/609891
Готово:
