Как и старшая госпожа, они всю жизнь провели в заднем дворе, где царили интриги и козни. Сколько раз им доводилось видеть, как одни обвиняли других в преступлениях? А сколько из этих обвинений имели под собой хоть какие-то доказательства? Они повидали стольких людей и пережили столько событий, что давно перестали верить в непогрешимость улик. Их суждения основывались не на бумагах, а на собственном чутье. Был ли человек на самом деле виновен или его оклеветали — для старшей госпожи это не имело особого значения. Главным для неё всегда оставались выгоды и интересы.
Некоторые погибли в её руках невинно, а иные, совершив преступления, избежали наказания. Старшая госпожа откинулась на мягкие подушки и закрыла глаза. Она верила, что Дин Жоу не способна на глупости. Этот приём слишком примитивен и далеко не достигает той степени отчаяния, когда остаётся лишь последний шанс — «победить или погибнуть».
Она задумалась ещё глубже. Сегодня на собрании Синьянская вдовствующая государыня заговорила со старшей невесткой о воспитании дочерей — речь явно шла о Дин Жоу. А затем сама пригласила её. Всё это, скорее всего, тоже связано с Дин Жоу. Ведь Синьянская вдовствующая государыня славилась своей недоступностью. Почему же она проявляет доброту именно к Дин Жоу?
Когда Дин Жоу оказалась в опасности, старшая госпожа тоже волновалась и тревожилась. Но вдруг заметила, как на лице Синьянской государыни мелькнуло замешательство. Госпожа слышала от старшей госпожи Дома маркиза Ланьлин, что Дин Жоу «хороша собой» — но не в смысле внешности: Дин Минь, например, выглядела даже привлекательнее. Речь шла о том, что Дин Жоу напоминает кого-то знакомого государыне.
Старшая госпожа приподняла веки и бросила взгляд на Дин Жоу:
— Шестая девочка.
— А?
— Бабушка думает о твоём будущем.
Она похлопала Дин Жоу по колену:
— Тот, кто тебя любит, желает тебе лучшего будущего.
Дин Жоу почувствовала, как по спине пробежал холодок, и тихо ответила, опустив голову:
— Да.
— Как только твой отец благополучно пройдёт императорские экзамены, его непременно повысят. Вхождение в высший совет станет для него делом времени. А твой старший брат славится добрым именем — скоро и он вернётся в столицу с повышением, — с горящими глазами произнесла старшая госпожа, нежно гладя щёку Дин Жоу. — Твоя сообразительность, спокойствие, рассудительность и только что проявленное хладнокровие не пропадут даром, шестая девочка. Твоё будущее будет безоблачным.
— Бабушка, я...
Старшая госпожа приложила палец к губам Дин Жоу, и в её взгляде мелькнула лёгкая грусть:
— Ты — внучка наставника императора.
Пока Дин Дун не получил повышения, дом Динов был слишком далёк от особняка Синьянского вана. Тот был недосягаем. Но теперь всё изменилось. Старшая госпожа быстро обдумала новую ситуацию:
— По возвращении домой всё делай так, как скажу я. Поняла?
Дин Жоу крепко стиснула губы:
— Да.
Старшая госпожа слегка улыбнулась. Сейчас ещё рано что-либо решать окончательно. Надо вернуться домой и выяснить, что на самом деле произошло.
Когда экипаж подъехал к дому Динов, старшая жена сошла и простилась с Синьянской вдовствующей государыней, вновь поблагодарив её. Государыня едва заметно приподняла уголки губ:
— Возвращаемся во дворец.
Как только её карета скрылась из виду, вторая жена подхватила старшую под руку:
— Не ожидала такой близости от государыни. Похоже, она особенно благоволит тебе, сестрица.
Старшая жена поправила прядь волос у виска. Действительно, Синьянская вдовствующая государыня была с ней необычайно любезна и тепла. Получить благосклонность столь высокой особы — большая удача, и старшая жена радовалась этому. Во время разговора с государыней она не смела отвлекаться и не задумывалась о том, почему лошади вдруг понесли.
— Мама...
Дин Минь с красными глазами и следом от пощёчины на щеке жалобно смотрела на мать:
— Дочь... дочь...
Она растерянно сделала пару шагов вперёд и, едва поравнявшись со старшей женой, закатила глаза и упала в обморок. На её ресницах ещё дрожали слёзы. Старшая жена спокойно распорядилась:
— Отнесите третью госпожу Дин в покои и позаботьтесь о ней. Возьмите мою визитную карточку и позовите императорского лекаря.
— Слушаюсь.
Сильные служанки уложили Дин Минь в мягкий паланкин и унесли в покои для вышивки. Дин Жоу не было дела до театрального представления сестры. Её охватило тревожное предчувствие. Слова старшей госпожи в карете нельзя понимать буквально — каков же их истинный смысл?
Из-за поисков Дин Минь Дин Жоу не видела, как Синьянская вдовствующая государыня проявляла особую благосклонность к старшей жене. Голова у неё шла кругом. Тут старшая госпожа сказала:
— Шестая девочка тоже получила ранение.
— Обязательно, — тут же откликнулась старшая жена, — как только придёт лекарь, сначала осмотрит Сяо Жоу.
Лишь теперь старшая госпожа удовлетворённо приподняла уголки губ. Вторая жена вздохнула:
— Матушка по-настоящему любит шестую девочку.
Старшая госпожа не стала возражать, а наоборот, заботливо поправила капюшон пальто Дин Жоу:
— Ты ведь не захотела надеть свой алый плащ. А вдруг простудишься? У тебя рана — иди отдохни.
— Эй, подайте мягкий паланкин для шестой госпожи!
— Слушаюсь.
Дин Жоу хотела отказаться, но старшая жена остановила её:
— Это доброта твоей бабушки. Не спорь. Я сейчас пришлю к тебе госпожу Ли.
Дин Жоу, погружённая в тревожные мысли, внешне выглядела благодарной. Опершись на руку Ланьсинь, она села в паланкин. Старшая госпожа добавила:
— Старшая невестка, мне нужно кое-что обсудить с тобой...
В паланкине Дин Жоу едва различила, как старшая госпожа остановила мать. Она приподняла край занавески и увидела, как старшая жена под руку ведёт старшую госпожу не в Чэнсунъюань, а в главное крыло. Сердце Дин Жоу сжалось ещё сильнее. Её сознательно отправили прочь. О чём они собираются говорить? Проявляя заботу и доверие, старшая госпожа словно вывела её из водоворота интриг и дала понять старшей жене: она верит Дин Жоу. Даже если кто-то попытается обвинить её в ответном ударе, у старшей госпожи всегда найдётся способ защитить себя.
Дин Жоу сошла с паланкина, полная тревожных мыслей, и уже собиралась идти в свои покои, как вдруг услышала голос Дин Лаотайе:
— Ты ранена?
— Поклоняюсь дедушке, — Дин Жоу слегка присела и спрятала раненое запястье в рукав. — По дороге домой лошади понесли.
— Хорошенько отдохни.
— Слушаюсь.
Дин Жоу проводила взглядом уходящего деда. В руках у него была книга... Похоже, ту самую, которую она читала вчера...
Ланьсинь подхватила её под руку:
— Идём скорее в покои.
Дин Жоу вошла в комнату и обернулась. В этот момент к деду подбежал слуга и что-то стал докладывать. Дин Жоу нахмурилась. Неужели о случившемся с лошадьми?
Войдя в покои, она уселась, и Ланьсинь с Яцзюй тут же окружили её, чтобы помочь умыться и вымыть руки. Поскольку рану перевязали наспех, Ланьсинь осторожно сняла повязку и тщательно промыла рану.
— Тогда я чуть с ума не сошла от страха, — сказала Ланьсинь.
— У Цянь-гэ'эра рана гораздо серьёзнее. Я видела кость. К счастью, у вас лишь поверхностная царапина — это удача в несчастье.
— Цянь-гэ'эр?
Дин Жоу прошептала про себя. Он тоже прыгнул с повозки, но ему не повезло — ногу придавило колёсом. Ланьсинь видела кость... Возможно, нога сломана. В современном мире такое лечат стальными штифтами, но в древности перелом мог привести к хромоте... Жаль его... И жаль Июль...
— Июль?
Лицо Дин Жоу исказилось от ужаса. Впервые перед Ланьсинь она выглядела по-настоящему растерянной:
— Июль!
— Вы думаете об Июль? У неё и Цянь-гэ'эра ещё ничего не решено...
— Нет, нет! — Дин Жоу вдруг схватила Ланьсинь за руку. — Кто-то видел, как Июль заходила в конюшню. А по дороге домой лошади понесли!
— Ой!
Ланьсинь в ужасе прижала ладони к щекам:
— Шестая госпожа, вы думаете... Июль... неужели...
Осознав всё, Дин Жоу вдруг успокоилась. Она потерла виски:
— Нельзя паниковать. Нельзя.
Затем она взглянула на Яцзюй. Та опустилась на колени:
— Служанка готова служить шестой госпоже.
У Дин Жоу было мало доверенных людей, но, возможно, Яцзюй заслуживала доверия. Если станет известно, что Июль ходила в конюшню, госпожа Ли не избежит подозрений. Ведь простая служанка не посмеет покуситься на жизнь старшей жены без приказа. Либо её заставили, либо подкупили, чтобы она обвинила госпожу Ли.
Но у госпожи Ли нет мотива желать зла старшей жене. Даже если та погибнет, госпожу Ли всё равно не возведут в ранг законной супруги — в доме Динов никогда не повышали наложницу до жены. Зачем тогда это? На каком основании? Дин Жоу прижала ладонь ко лбу и горько усмехнулась. Старшей госпоже достаточно просто поверить — ей не нужны никакие доказательства. Именно она навлекла эту беду на госпожу Ли.
— Шестая госпожа! — Ланьсинь в отчаянии сжала руки. — Что делать? Госпожу Ли втянут в это! Я не верю, что добрая госпожа Ли способна на зло!
— А твоя вера что изменит? — горько усмехнулась Дин Жоу. — Старшая жена отправила меня в поместье, и я чуть не умерла от болезни. Если бы не чудо, мы бы никогда не вернулись в дом Динов. Разве моя мать не может ненавидеть старшую жену? Даже если это вредит ей самой — разве женщина в ярости способна думать разумно?
Дин Жоу глубоко вдохнула и посмотрела на Яцзюй:
— Могу ли я тебе доверять?
Яцзюй опустилась на колени:
— Готова служить шестой госпоже до конца.
Дин Жоу подняла её:
— Если переживёшь это испытание, я буду держать тебя рядом с Ланьсинь.
Яцзюй кивнула:
— Прикажите, шестая госпожа.
— Тебя прислала старшая жена, тебе легко входить во двор старшей жены, — сказала Дин Жоу, заметив, что Яцзюй сохраняет спокойствие. — Мне нужно лишь передать моей матери одно предложение. Она сама поймёт.
— Какое?
Ланьсинь и Яцзюй замерли. Дин Жоу поправила выбившуюся прядь за ухо, и в её глазах вспыхнула решимость:
— Скажи ей: «Если ты умрёшь, я тоже погибну».
— Что?!
Обе служанки остолбенели. Дин Жоу спокойно продолжила:
— Передай эти слова моей матери. Она поймёт.
— Беги скорее, пока кто-нибудь не нашёптал ей всякой чуши о том, как «ради моего же блага» нужно поступить. Беги!
— Слушаюсь!
Яцзюй схватила вышивальный узор из корзины и быстрым шагом направилась в главный двор. Дин Жоу сказала:
— Она умница.
— А мне что делать? — спросила Ланьсинь.
Дин Жоу села перед зеркалом и взяла гребень из персикового дерева:
— Кто, по-твоему, пойдёт к моей матери?
— Не знаю.
В зеркале Дин Жоу уверенно улыбнулась:
— Скажу тебе: это будет наложница Лю. А всё это устроила Дин Минь.
Старшая госпожа не запачкает руки. Ей нужно, чтобы Дин Жоу вышла замуж за Синьянского вана и стала второстепенной супругой второго ранга. Ей выгоден союз между домом Динов и особняком Синьянского вана. Она не хочет, чтобы Дин Жоу возненавидела её или весь род. Возможно, старшая госпожа считает, что Дин Жоу такая же, как она сама.
«Хруст!» — Дин Жоу сломала гребень. От напряжения на запястье снова выступила кровь. Она прищурилась. Если бы старшая госпожа действительно хотела воспользоваться ситуацией, она бы не оставила следов в карете, не дала бы Дин Жоу догадаться. При её многолетнем опыте она не допустила бы такой оплошности...
— Испытание? Неужели это проверка?
— Шестая госпожа, вы что-то сказали?
Ланьсинь с беспокойством посмотрела на неё:
— Рана снова открылась. Останется шрам.
— Раз за разом... Мне это так надоело. Вернувшись в дом Динов, я снова стала просто шестой госпожой Дин.
Если род падёт, Дин Жоу тоже ничего не получит:
— «Если нет шкуры, откуда взяться волосам?» Разве я не понимаю этого?
Подставив мать под удар, Дин Минь... ты лишилась единственного человека, который любил тебя всем сердцем...
— Причешись мне.
— Слушаюсь.
Ланьсинь заново уложила волосы Дин Жоу. Та надела простое платье, сшитое матерью в поместье, и накинула полустарый плащ, тоже с поместья.
— Пойдём, навестим мою мать.
Ланьсинь удивилась:
— Но вы же послали Яцзюй!
Дин Жоу улыбнулась:
— Ланьсинь, скоро поймёшь. Моя мать — не дура.
Свет свечи в комнате то вспыхивал, то мерк. Наложница Лю и госпожа Ли сидели на кане. Между ними на столике лежали незаконченные вышивки и мешочек для мелочей. Глаза наложницы Лю покраснели от слёз, голос дрожал от горя:
— Я тоже мать. Понимаю твои чувства, сестрица Ли. Если бы кто-то причинил вред Минь, я... я тоже готова была бы убить ради неё.
Госпожа Ли внешне сохраняла спокойствие, но рука её дрожала, а губы были стиснуты. Всех служанок и нянь уже заперли, а Июль до сих пор не вернулась из допроса у старшей жены. Наложница Лю наговорила столько тревожного, что госпожа Ли не могла не волноваться.
Сначала она услышала, что лошади старшей жены понесли, и сразу подумала о дочери Дин Жоу. Потом узнала, что Дин Жоу ехала в одной карете со старшей госпожой и получила ранение. Госпожа Ли уже собиралась навестить дочь, как вдруг пришла Яцзюй, раньше служившая ей, и передала вышивальный узор. Вместе с ним — лишь одно предложение от Дин Жоу: «Если ты умрёшь, я тоже погибну».
http://bllate.org/book/6390/609890
Готово:
