Гости, посещавшие поместье Ваньмэй, без исключения были людьми с большим весом и влиянием. То, что случилось сегодня, непременно разнесут по свету, и уже через несколько дней наверняка дойдёт до слухов, будто Инь Чэншань вновь проиграл Ян Хэ. Чтобы стать чжуанъюанем, требуется не только подлинный талант, но и безупречная репутация. Если Ян Хэ вдруг провалится на экзамене и упустит звание чжуанъюаня, то даже если Инь Чэншань займёт первое место и превзойдёт его, его победа всё равно будет считаться незаконной — ведь он дважды уступал Ян Хэ.
Ли Сы изо всех сил старалась помочь Ян Хэ, но не знала, захочет ли тот принять её доброе намерение. Судя по тому, что только что видела Дин Жоу, а также по словам старого господина Дина, восхвалявшим благородный характер Ян Хэ, он точно не согласится. Но если бы на его месте был Инь Чэншань… Дин Жоу уже не могла быть уверена.
И в самом деле, Ян Хэ сказал:
— Я пригласил господина Иня сочинить стихотворение ради обмена мнениями и взаимного вдохновения.
То есть это вовсе не соревнование. Лишь немногие осмеливались так открыто игнорировать Ли Сы. Её лицо слегка потемнело, и она с лёгкой обидой взглянула на Ян Хэ, чьё выражение лица оставалось чистым и непоколебимым. Вздохнув, она тихо сказала:
— Господин Ян обладает высокой нравственностью. Вина целиком на мне.
Инь Чэншань слегка приподнял уголки губ и бросил взгляд на стоявшего рядом Ци Хэна. Тот лишь покачал головой и пробормотал:
— Упрямый, надменный.
— Ты хочешь увидеть, как я проиграю ему?
Инь Чэншань косо взглянул на Ци Хэна. Их шёпот был так тих, что посторонние не могли расслышать.
— Разве я тебя не знаю? — отозвался Ци Хэн. — Ты мастер притворяться. Разве ты позволишь себе проиграть?
Если бы Ци Хэн не знал Инь Чэншаня, он, вероятно, сблизился бы с Ян Хэ. Инь Чэншань казался ему тем самым «улыбающимся тигром», о котором рассказывала его бабушка. Ци Хэн, выросший на поле боя и привыкший к прямолинейности, да ещё и из знатной семьи, не был похож на Инь Чэншаня. Однако однажды, ещё не зная друг друга, они случайно встретились в таверне. Ци Хэн видел, каким открытым и щедрым бывает Инь Чэншань, но также видел его одиночество и безысходность, знал о горькой судьбе незаконнорождённого сына. Если бы Инь Чэншань не проявлял терпения и не обладал железной волей, он давно бы, как многие другие незаконнорождённые сыновья знатных родов, стал покорным и зависимым от законнорождённых наследников.
Ян Хэ, как и Ци Хэн, никогда не знал настоящих трудностей. Ци Хэн не жалел Инь Чэншаня — если бы он осмелился проявить жалость, их дружба прекратилась бы. Но за время их общения — совместных прогулок, чтения, тренировок с мечом — солнечный и открытый Ци Хэн познакомился с тёмной стороной жизни, и поведение Инь Чэншаня сильно повлияло на него.
Инь Чэншань поднял глаза и стал любоваться цветущей сливой, не обращая внимания на перепалку между Ли Сы и Ян Хэ. Время для брака Ян Хэ уже пришло. В особняке Синьянского вана главенствовала старая вдовствующая государыня. Учитывая её характер — прошедшую через множество взлётов и падений, — даже если Ли Сы и выйдет замуж за Ян Хэ, она вряд ли сможет повлиять на позицию дома Синьянского вана. Инь Чэншань бросил взгляд на задумчивого Ци Хэна: как друг, он не мог допустить, чтобы тот пошёл по неверному пути.
Взгляд Инь Чэншаня вновь встретился со взглядом Дин Жоу. Ци Хэн был прав хотя бы в одном — у неё действительно прекрасные глаза.
Дин Жоу отвела глаза. Инь Чэншаню не о чём беспокоиться — он понимал всё яснее других.
— Есть один вопрос, который я хотела бы задать всем вам, — с улыбкой сказала Ли Сы. — Вчера, беседуя со старой вдовствующей государыней, я прочитала сводку правительственных указов и не смогла понять одну вещь. Не могли бы вы, господа, помочь разобраться?
Дин Жоу слегка нахмурилась. Ли Сы тоже называет её «старой государыней»? Но ведь она всего лишь внучка Синьянского вана. Высокомерие или чувство собственной неполноценности? Пока Дин Жоу размышляла, её вдруг схватили за руку и вытащили из-за сливы.
— Помоги присмотреть за Третьей сестрой, — прошептала Дин Шу.
Дин Шу одной было трудно справляться с Дин Минь, да ещё и общаться с другими госпожами. Пытаясь делать два дела сразу, она устала. Не успела она отвернуться, как Дин Минь снова куда-то исчезла. Дин Шу не могла бросить текущий разговор и идти искать её, поэтому поручила это Дин Жоу — ведь на неё никто не обращал внимания, а значит, она идеально подходит для поисков.
Дин Жоу кивнула, давая понять, что возьмётся за это. Дин Шу успокоилась и вернулась к беседе с другими госпожами, стараясь укрепить связи.
Дин Жоу огляделась и увидела Дин Минь неподалёку от Инь Чэншаня. Что она задумала? Познакомиться с ним? Чтобы заручиться поддержкой на будущее? Дин Жоу прекрасно понимала её намерения. Видимо, Инь Чэншань действительно обречён занять высочайшее положение. Но сейчас он стоял рядом с Ци Хэном — настоящим центром притяжения. Все госпожи, будто невзначай, принимали самые изящные и грациозные позы. Зачем? Чтобы произвести впечатление на Ци Хэна!
Неужели ты, незаконнорождённая дочь дома Динов, мечтаешь стать женой Синьянского вана? Хотя титул «госпожа» формально соответствует четвёртому рангу, на деле ты будешь всего лишь наложницей. Разве дом Динов пойдёт на такое позорное унижение? А господин Дин, так дорожащий честью, способен ли он на это? Да и по статусу Дин Минь даже на наложницу слишком высока: ведь сама законная жена сейчас лишь обладательница жалованной грамоты третьего ранга. Пока у неё не родится сын, она будет простой наложницей.
Дин Жоу незаметно двинулась к Дин Минь, чтобы не дать ей устроить скандал. Она собиралась перехватить её до того, как та подойдёт к Инь Чэншаню. Но Дин Минь шла быстро, и Дин Жоу пришлось ускориться, несмотря на риск привлечь внимание окружающих. Краем глаза она заметила, что Ян Хэ тоже обратил внимание на Дин Минь. Однако Дин Минь не дала себе втянуться в эту историю — благодаря тому полустишию, наполненному мощью и величием, которое она однажды процитировала, Ян Хэ стал смотреть на неё иначе. Но Ли Сы была рядом! Разве Дин Минь не боится соперничать с внучкой Синьянского вана за мужчину?
Самое неловкое заключалось в том, что Дин Минь вовсе не интересовалась Ян Хэ. Ты любишь меня, а я — нет. Я люблю тебя, а ты — её. Всё запутано и головоломно. Впрочем, неудивительно, что Ян Хэ обратил внимание на Дин Минь: она была красива, умела сочинять стихи и рисовать, а благодаря перерождению её облик отличался от сверстниц — в ней чувствовалась зрелость и лёгкая чувственность. Когда она наряжалась, её нежная и изящная красота была редким даром.
Как и предполагала Дин Жоу, Дин Минь направлялась именно к Инь Чэншаню. Она была единственной среди госпож, кто не восхищался Ци Хэном. Она понимала, что её статус слишком низок для брака с ним, да и никогда не хотела становиться наложницей — разве после двух жизней она не поняла, какова участь наложниц?
Хотя теперь всё шло иначе, чем в её воспоминаниях: те, кто раньше не выносил друг друга, стали друзьями. Но Дин Минь была уверена в характере Инь Чэншаня. Стоит ей немного подтолкнуть его — и он обязательно отдалится от дома Синьянского вана. Тогда всё вернётся на прежние рельсы. Её главное преимущество — знание будущего. Инь Чэншаню выгоднее поддерживать наследного принца.
«Инь Чэншань — человек, способный изменить судьбу Поднебесной», — говорили ей отец, муж и даже Дин Жоу.
— Господин Инь…
Дин Минь почувствовала, как её руку крепко схватили, и чуть не упала назад. Дин Жоу улыбалась:
— Третья сестра, эта слива цветёт плохо. Я видела вон ту красную — пойдём, я покажу только тебе.
Дин Минь не понимала, откуда у Дин Жоу столько силы, и тихо прошипела:
— Шестая сестра, не мешай моему делу!
Дин Жоу продолжала улыбаться, будто они делились сокровенной тайной, но её шёпот был ледяным:
— Если бы ты не была Третьей госпожой Дин, а я — Шестой, я бы даже не удосужилась вмешиваться.
Дин Жоу крепко держала Дин Минь, не позволяя вырваться, и при этом следила, чтобы никто не заметил их странного поведения. Она даже подумала: не лучше ли просто оглушить её и утащить прочь.
— А как вы, госпожа Дин, считаете по этому поводу?
Обе сестры замерли. Дин Жоу так была поглощена Дин Минь, что не услышала ни слова из вопроса Ли Сы. Дин Минь тут же перестала сопротивляться и вытолкнула вперёд Дин Жоу:
— Шестая сестра, Ли Сы спрашивает тебя.
Но Дин Жоу знала: вопрос был адресован именно Дин Минь, а не ей. Тем не менее, она спокойно улыбнулась, будто всё понимала. Взглядом она окинула собравшихся — многие экзаменуемые были взволнованы, даже покраснели от спора. О чём они спорили? Дин Жоу пожалела, что не услышала ни слова. Без контекста как отвечать? Она растерялась и почувствовала лёгкую тревогу.
Однако окружающим казалось, что Дин Жоу совершенно спокойна и собрана. На её лице играла лёгкая улыбка, словно перед ней не стояло никакой проблемы.
***
Когда Дин Жоу метались в сомнениях, не зная, что делать, Инь Чэншань, стоявший неподалёку, сказал:
— Господин Ван из-за несправедливости экзаменаторов не прошёл испытание. В гневе он устроил скандал на экзамене, за что лишился учёной степени. Его семья подала прошение о пересмотре дела, но в итоге погибла. Хотя его и освободили из тюрьмы, дом его был разрушен, а сам он, вместо того чтобы подавать жалобу в столице, бежал из Великого Циня и стал сотрудничать с пиратами, нападая на циньских купцов. Такой человек…
Инь Чэншань вздохнул:
— Его можно понять, но простить — невозможно.
Дин Жоу бросила ему благодарный взгляд. Но Ян Хэ возразил:
— Разве чиновники Великого Циня не должны нести большую ответственность? Если бы не их коррупция и жажда наживы, разве господин Ван предал бы родину? Источник бедствий — не он, а порочная система!
Ли Сы одобрительно посмотрела на Ян Хэ, а затем обратилась к Дин Жоу:
— А вы как думаете?
Дин Жоу помолчала. Говорить или нет? Молчать нельзя, но если заговорит — не перехватит ли чужую славу? Она ещё больше возненавидела Дин Минь: без неё не было бы всех этих неприятностей. Она могла бы спокойно наблюдать за происходящим со стороны.
— Не хотите говорить? Или не понимаете? — настаивала Ли Сы. — Может, пусть Третья госпожа Дин вас выручит?
Раньше Ли Сы не замечала Дин Жоу, но сейчас, увидев её у сливы с той спокойной улыбкой — одновременно знакомой и чужой, — и заметив, что Ци Хэн тоже смотрит на неё, она почувствовала лёгкую тревогу. Будто всё, что принадлежало ей, вот-вот ускользнёт.
Ци Хэн нахмурился. Сегодня Ли Сы вела себя странно — совсем не так, как обычно. Она стала напористой и резкой.
Дин Жоу и вправду хотела уступить место Дин Минь, пусть та и отвечает. Но лёгкое презрение в глазах Ли Сы пробудило в Дин Жоу скрытую гордость. Ради спокойной жизни она подавляла свою гордость в заднем дворе дома Динов, чтобы завоевать там место под солнцем. Но она стремилась не просто к хорошей еде и одежде — главное было в том, чтобы в будущем никто не мог её унижать и обижать.
Ли Сы — внучка Синьянского вана. Как Дин Жоу слышала, её мать была любимой служанкой старой вдовствующей государыни. После рождения Ли Сы мать умерла, а поскольку девочка родилась в тот же день и час, что и родная дочь государыни, та, тронутая её судьбой и миловидностью, взяла её на воспитание как родную. Хотя у старой государыни были и другие незаконнорождённые внуки и внучки, под влиянием первой императрицы она не особо их жаловала. И Ли Сы, и Ци Хэн были воспитаны самой старой государыней, поэтому их положение было особенным.
Дин Жоу подняла подбородок. Её чёрные глаза сверкали ярким, пронзительным светом.
— По-моему, — сказала она тихо, но чётко, — пороки и недостатки системы Великого Циня не могут служить оправданием предательству родины. Как бы ни звучали его слова, он всё равно предатель. Он нападал на циньские корабли, давал советы пиратам и японцам, грабил богатства. Сколько людей погибло в море из-за него? Он считал себя несправедливо обиженным и мстил таким образом, но сколько семей из-за него осталось без кормильца? Как теперь жить вдовам и сиротам?
Её слова, мягкие на слух, прозвучали в сердцах собравшихся, словно удар колокола. Ци Хэн больше не скрывал своего восхищения — ему и не нужно было. «Пороки Великого Циня не могут служить оправданием предательству» — прекрасно сказано! Независимо от того, была ли она той самой, Ци Хэн запомнил Дин Жоу надолго. Инь Чэншань был единственным, кто не смотрел на неё — он опустил глаза, и выражение его лица оставалось непроницаемым.
Ян Хэ возмутился:
— Разве виноваты не коррумпированные чиновники и порочная система во всех бедах?
— Господин Ян родом из знатного рода, с детства прославленный как вундеркинд, чьё имя гремело по всей Поднебесной. Ваш путь на экзаменах был гладким и лёгким. Откуда вам знать трудности господина Вана? Как вы можете быть уверены, что он провалился из-за взяток, а не из-за недостатка знаний? Не стоит полагать, что слава гарантирует успех на экзамене. Случаются разные неожиданности. Разве господин Ван не заслужил наказания за скандал на экзамене и оскорбление экзаменаторов? Почему, совершая все эти безрассудные поступки, он не подумал о своей матери, жене и детях? Не слишком ли он импульсивен? Или, может, слишком самонадеян? Если его не берут на службу, он сразу решает, что экзаменаторы слепы?
Ян Хэ, обычно искусный в спорах, редко задумывался над такими доводами. Он слышал о таланте господина Вана и автоматически считал, что тот обязательно должен был пройти. Как он мог провалиться? Оставалось лишь одно объяснение — экзаменаторы были слепы. Но Дин Жоу не собиралась останавливаться на полпути:
— По моему мнению, он не предан ни стране, ни семье, погубил жену и детей — заслуживает смерти.
Даже Инь Чэншань не осмелился бы так прямо сказать «заслуживает смерти», но незаметная Дин Жоу сделала это — открыто, уверенно и без тени сомнения. Инь Чэншань на мгновение взглянул на неё, а потом снова отвёл глаза. Она снова стала похожа на ту Дин Жоу с горы Лофэншань.
http://bllate.org/book/6390/609885
Готово:
