Дин Минь подошла к Дин Жоу, взяла её за руку и с открытой улыбкой представила окружающим:
— Это моя шестая сестра. Она всё время живёт с дедушкой и бабушкой, часто беседует с ним в кабинете о поэзии и картинах. Дедушка однажды сказал, что среди всех сестёр Дин она — самая выдающаяся. И я тоже рада, что у меня есть такая замечательная младшая сестра.
Инь Чэншань локтем толкнул Синьянского вана Ци Хэна, чей взгляд то и дело переходил с Дин Минь на Дин Жоу. Окружающие не были глупы, особенно барышни — у них глаза зоркие. Ци Хэн всегда игнорировал женщин, но сегодня проявил к сёстрам Дин необычный интерес, что легко могло навлечь на Дин Жоу неприятности. Ци Хэн посмотрел на Инь Чэншаня, налил себе бокал вина и одним глотком осушил его. В голове всплыли тайны особняка Синьянского вана и последнее сожаление погибшего отца…
Ци Хэн не мог забыть обещания, данного отцу на смертном одре.
Дин Минь с искренним воодушевлением восхваляла Дин Жоу, демонстрируя широкую душу, глубокую привязанность к сестре и искреннее восхищение. В её словах не было и тени зависти — только любовь и восхищение. Взгляд Ян Хэ впервые упал на Дин Жоу. Он слегка прищурился и спросил:
— Вас воспитывали у дедушки с бабушкой?
Дин Жоу, хоть и была недовольна Дин Минь, понимала: сейчас отступать нельзя. Она кивнула:
— Бабушка милостиво позволила мне быть рядом и заботиться о ней. А матушка велела мне проявлять к ней почтительность и заботу.
Она упомянула заботу законной жены о старшей госпоже, чтобы укрепить свою позицию. Дин Жоу собралась с мыслями: нельзя допустить ни малейшей ошибки.
— Дин Лаотайе был наставником самого императора и близким другом моего учителя, — продолжал Ян Хэ, обращаясь к ней с теплотой. — Учитель часто рассказывал, как Дин Лаотайе в золотом зале с пафосом спорил с Великим Предком. Я глубоко уважаю его. Госпожа Дин, раз вы получили наставления от такого человека, ваша учёность, несомненно, выдающаяся.
Дин Жоу почувствовала на себе пристальный, недружелюбный взгляд. Она незаметно приподняла веки — это была Ли Сы из особняка Синьянского вана. Затем она мельком увидела, как уголки губ Дин Минь слегка приподнялись в довольной усмешке. Та специально выставила её напоказ: во-первых, чтобы выгодно оттенить себя — Дин Жоу плохо владела поэзией, и хотя посторонние этого не знали, Дин Минь отлично осведомлена; во-вторых, чтобы навлечь на неё вражду со стороны Ли Сы.
Даже самая независимая девушка не может быть безразличной к чувствам к избраннику. Ли Сы выросла при Синьянской вдовствующей государыне и жила с ней на северных границах. Её характер был прямолинейным и энергичным. Вернувшись в столицу, она сразу стала знаменитостью: её нрав напоминал молодую вдовствующую государыню, а благодаря влиянию дома Синьянского вана, умению стрелять из лука и привычке носить при себе плеть, которой она уже проучила нескольких распущенных юнцов, Ли Сы быстро завоевала репутацию яркой и незаурядной особы. Молодые господа, привыкшие к скромным и покорным девушкам, были очарованы её свежестью и живостью. Многие мечтали жениться на ней — ведь это открывало путь к связям с домом Синьянского вана. Сама Ли Сы заявила, что выйдет замуж только за выдающегося таланта, невзирая на происхождение, лишь бы он обладал истинным дарованием. Даже незаконнорождённые сыновья знатных родов начали надеяться.
Дин Жоу, будто разглядывая красный браслет на запястье, поняла: Ли Сы, вероятно, влюблена в Ян Хэ. Он носил титул «первого таланта Поднебесной», и хотя его внешность уступала изяществу Инь Чэншаня, в нём чувствовалась дерзкая, напористая энергия, притягивающая взгляды. Особенно — взгляды такой, как у Ли Сы.
Злой умысел Дин Минь был очевиден. Если в прошлой жизни, как предполагала Дин Жоу, Ян Хэ и Синьянский ван были близкими друзьями, то брак Ян Хэ и Ли Сы был почти неизбежен. Дин Минь прекрасно это знала, но всё равно выставила Дин Жоу на вид. Это было по-настоящему подло.
Сама Дин Жоу никогда не рассматривала Ян Хэ как возможного жениха. Да, он — первый среди талантов, свободолюбив и не станет душить жену строгими правилами этикета. Он общителен, и жена могла бы путешествовать с ним по свету. Всё это делало его неплохим выбором… но Дин Жоу видела его роковой недостаток: он — книжный идеалист, слишком резок и прямолинеен. При мудром и предприимчивом правителе он мог бы стать первым министром, но… Великий Цинь страдал от глубоких системных недугов, которые нельзя было вылечить одним лишь пылом и прямотой.
Великий Предок и первая императрица заложили в основу государства особые законы, и не всё, что кажется прогрессивным, применимо в феодальном обществе. Конфликты и противоречия неизбежны. А Ян Хэ совершенно лишён гибкости и дипломатии, необходимых для решения сложных проблем. Если на трон взойдёт осторожный и рассудительный правитель, Ян Хэ вряд ли будет востребован. Он верит только в открытые, честные методы, презирая интриги и тайные ходы. Но политика — самая тёмная сфера, где блестящие, но наивные люди часто гибнут в нищете и забвении. Ян Хэ, всю жизнь живший в уюте и успехе, этого не понимал.
Дин Жоу не верила, что сможет изменить его, да и не хотела тратить на это силы. К тому же у Ян Хэ была репутация вольнодумца и волокиты — вокруг него наверняка вьётся множество женщин. Дин Жоу не собиралась ждать, пока он «остепенится». И ещё один немаловажный момент: Ян Хэ происходил из богатого рода, а она — всего лишь незаконнорождённая дочь. Семья Ян вряд ли согласится на такой брак.
— Шестая сестра, ваш талант поражает! — воскликнула Дин Минь, глядя на неё с доверием. — Я никак не могу придумать вторую строфу к стихотворению. Вы уж точно справитесь!
Уголки её губ снова дрогнули в довольной улыбке. Дин Минь была уверена: Дин Жоу не знает второй строфы. Её цель — устроить публичный конфуз.
Дин Жоу посмотрела на неё чёрными, как ночь, глазами. Дин Минь похолодела: этот взгляд был страшнее, чем у Дин Жоу в прошлой жизни, когда та стала супругой маркиза Ланьлинга. В глазах Дин Жоу лёд, чистый и острый. Дин Минь дрогнула:
— Шестая сестра?
Если бы не репутация дома Динов, Дин Жоу придумала бы десятки способов унизить её. Да и первая строфа — не её сочинение. Но как сестра она не могла открыто обидеть Дин Минь, иначе весь дом опозорится.
Дин Жоу сжала руку Дин Минь, их рукава соприкоснулись: один — ярко-жемчужно-красный, другой — нежно-голубой. Улыбаясь, Дин Жоу крепко сдавила пальцы сестры. Дин Минь чуть не вскрикнула, нахмурилась и стала выглядеть ещё более жалобно и трогательно, чем во время чтения стихов. Её глаза наполнились слезами. Ян Хэ прищурился: Дин Жоу сжимала руку с неожиданной силой. Под рукавами рука Дин Минь быстро покраснела и распухла, но никто этого не видел.
Дин Минь хотела закричать от боли, чтобы все узнали, как Дин Жоу её «укусила», но под пристальным, улыбающимся взглядом сестры не посмела.
Если нельзя ответить словами, почему бы не прибегнуть к силе? Дин Жоу никогда не терпела обид втихую. Надо дать Дин Минь понять, кто здесь сильнее, иначе та будет продолжать свои козни.
— Сянцзян? Остров Цзюцзы? — спросила мисс Линь с улыбкой.
Вот и всё! Уже есть те, кто всё понял. Дин Жоу весело ответила:
— Я не смогу написать вторую строфу. Третья сестра счастливо побывала в провинциях Хунань и Хубэй, а я никогда не видела Сянцзяна. Откуда мне знать её вдохновение? Первая строфа так величественна, потому что третья сестра долго трудилась над ней, даже советовалась с дедушкой и отцом, много раз переписывая, пока не получила нынешний вариант.
Инь Чэншань подхватил:
— Значит, первую строфу отшлифовали сам Дин Лаотайе и господин Дин? Неудивительно, что в ней столько величия! Дин Лаотайе и в старости не утратил былой мощи, а господин Дин достойно продолжает дело отца — стремится служить государю и народу. Император, без сомнения, высоко оценит его.
Ци Хэн слегка скривил губы и бросил косой взгляд на Инь Чэншаня. Он знал, что ни Дин Лаотайе, ни господин Дин не писали этих стихов, но, погрузившись в свои мысли, решил не спорить. Его взгляд скользнул за жемчужную занавеску и остановился на Дин Жоу. «Так это она… или нет?»
Дин Жоу заговорила, Инь Чэншань поддержал — они слаженно закрыли брешь, оставленную Дин Минь. Дин Жоу добавила:
— Дедушка однажды хвалил господина Инь как талант нашего времени, не уступающий господину Ян.
Брови Инь Чэншаня слегка приподнялись. Он помог ей, а она тут же подкинула соперничество между ним и Ян Хэ? Их взгляды встретились.
«Ты испугалась?» — словно спрашивал он.
Инь Чэншань сделал глоток чая. «Разве?» — ответил его взгляд.
Дин Жоу отвела глаза и обратилась к мисс Линь:
— Скажите, госпожа Линь, вас устраивает первая строфа?
Мисс Линь закусила губу, собираясь возразить, что стихи явно не только Дин Минь, но Дин Жоу спокойно добавила:
— Дедушка получил звание наставника императора лично от Великого Предка и первой императрицы. Он верно служил нынешнему государю много лет, и милость императора к нему — пример для всех. Согласны ли вы с этим, госпожа Линь?
Любое сомнение теперь означало бы сомнение в прозорливости Великого Предка и первой императрицы, а также в правильности выбора нынешнего императора. Мисс Линь выдавила улыбку:
— Род Динов веками славится учёностью, все ваши сёстры талантливы. Я не смею и сравнивать себя с вами.
Дин Жоу улыбнулась:
— Вы слишком добры. Мы все восхищаемся вашим дарованием, госпожа Линь.
После взаимных комплиментов Дин Жоу, всё ещё улыбаясь, потянула Дин Минь обратно на места и тихо предупредила:
— Третья сестра, если ещё раз скажешь что-то подобное, я тебя не выручу.
Дин Минь потирала покрасневшее запястье. Почему в прошлой жизни Дин Жоу справлялась с таким, а она — нет? Почему она никогда не сможет её догнать?
Из-за первой строфы стихотворения молодые таланты потеряли интерес к разговорам. Под руководством Ян Хэ они задумчиво повторяли строки, пытаясь сочинить продолжение.
Хозяйка вечера Вань Чжэньэр весело предложила:
— Я сама не видела Сянцзяна, но, может, сливовый сад вдохновит вас? Недалеко отсюда растут несколько редких красных слив — самые ценные в этом поместье. Хотя их и видно отсюда, вблизи они выглядят куда эффектнее. Пойдёмте полюбуемся?
Эти редкие красные сливы были гордостью поместья Ваньмэй. Гости одобрительно загудели и стали выходить из павильона группами по двое-трое. Дин Жоу тоже вышла, опасаясь новых проделок Дин Минь, и Дин Шу с Дин Жоу пошли по обе стороны от неё.
Сёстры Дин шли позади. Дом Динов несколько лет не участвовал в светской жизни Цзянчжэ, и эта отстранённость не преодолевалась за пару слов. Господин Дин Дун был заместителем главного экзаменатора на внеочередных экзаменах, но даже это не привлекало особого внимания со стороны юношей-кандидатов: их гордость мешала проявлять интерес слишком открыто, да и должность Дин Дуна была далеко не на уровне первого министра. В центре внимания оказались Вань Чжэньэр, Ли Сы, Чжао Вань Жоу и мисс Мэн.
Первая строфа стихотворения Дин Минь действительно поразила всех, но после объяснений Дин Жоу стало ясно, что над ним трудились и другие. На фоне четырёх великих красавиц-талантов сёстры Дин не выделялись, и Дин Жоу была этим довольна.
Только почему Синьянский ван Ци Хэн всё время смотрит на неё? Дин Жоу встала под сливовым деревом, будто любуясь цветами, и незаметно повернулась так, что между ней и Ци Хэном оказалось дерево. Ци Хэн больше не мог её видеть. Он нахмурил брови: она умело скрылась.
— Господин Чжичжэнь, сочиним стихи о сливах? — предложил кто-то.
— Господин Тинхэ славится поэзией и игрой на сяо. Мне не подобает соревноваться.
Взгляд Инь Чэншаня переместился с цветущей сливы на Ян Хэ. Его отказ был очевиден. Ян Хэ легко рассмеялся:
— Другие могут не знать, но я-то помню, господин Чжичжэнь, что ваши стихи не уступают моим. Я играю на сяо, а вы — на гуцине. На состязании четырёх академий я имел счастье слушать вашу игру — звуки были словно небесная музыка, звенящая в ушах три дня.
Дин Жоу, опершись на ствол сливы, слушала, как Инь Чэншань и Ян Хэ вежливо расхваливали друг друга. Это было до тошноты скучно. Она знала: такие речи — дань гордости учёных мужчин, но всё равно раздражали. Даже в спокойном голосе Инь Чэншаня чувствовалась досада. Дин Жоу выглянула из-за дерева и увидела, как он прислонился к стволу, а ветвь с алыми цветами нависла над его виском, будто украшая его цветком — добрый знак.
— Зачем говорить? Лучше сравните на деле! — воскликнула Ли Сы, стоявшая рядом с Чжао Вань Жоу. — В древности Цао Чжи сочинял стихи за семь шагов. Вы, господа, — величайшие таланты эпохи. Давайте последуем его примеру и поразите нас, чтобы загладить сожаление двухлетней давности!
Предложение вызвало оживление. Все одобрительно загудели. Дин Жоу взглянула на Ли Сы и заметила, как та незаметно бросает взгляды на Ян Хэ. Она слышала, как дедушка читал стихи Ян Хэ — они были мощными и свободными. В поэзии Инь Чэншань, пожалуй, уступал. Неужели Ли Сы создаёт благоприятную обстановку для своего избранника? Даже если сегодня соревнуются в стихах, проигрыш Инь Чэншаня ослабит его позиции перед Ян Хэ.
http://bllate.org/book/6390/609884
Готово:
