Дин Минь раскрыла рот, собираясь что-то сказать, но Дин Жоу больно ущипнула её. Взгляд Дин Жоу на миг стал острым, как клинок, и сердце Дин Минь заволновалось — будто она снова оказалась в прошлой жизни. Она крепко сжала губы и промолчала.
Улыбка Дин Жоу оставалась безупречной.
— Госпожа У, неужели вам понадобится помощь от нас, сестёр Дин, чтобы встретиться с госпожой Вань? — мягко произнесла она. — Ваша дружба с ней куда крепче, чем всё, на что мы могли бы претендовать.
Дин Жоу тонко намекнула: именно благодаря связям с главным советником Ванем господин У сумел быстро продвинуться по служебной лестнице. Перед тем как приехать в поместье Ваньмэй, Дин Жоу тщательно изучила список возможных гостей и обдумала их взаимоотношения. Хотя информации было немного, она вспомнила, как однажды её дедушка, Дин Лаотайе, вскользь упомянул об этой связи между господином У и главным советником Ванем. Тогда он просто бросил это вслух, но Дин Жоу запомнила.
Мисс У слегка улыбнулась:
— Шестая госпожа Дин?
Дин Жоу моргнула, и тогда мисс У позволила себе показать истинное лицо:
— Внучка Императорского Наставника действительно необыкновенна.
Она ещё раз взглянула на Дин Жоу, но вместо того чтобы отправиться к госпоже Вань, повернула и пошла по другой тропинке, окружённой цветущими сливами. Этим поступком она ясно дала понять: семья господина У окончательно порвала отношения с главным советником Ванем. Дин Жоу чуть заметно покачала головой. Она ошиблась: семья У приехала не для примирения, а чтобы демонстративно заявить о разрыве. Хорошо хоть, что успела удержать Дин Минь. Семье Дин не хватало ни сил, ни влияния, чтобы ввязываться в схватку между двумя такими домами, как У и Вань.
Когда мисс У скрылась из виду, Дин Минь пришла в себя и потянула Дин Жоу в ближайший сливовый сад. Вокруг никого не было. Незадолго до этого Дин Жоу незаметно подала знак Дин Шу — той следовало пойти к госпоже Вань. Дин Шу была законнорождённой дочерью Дин Дуна, её статус был безупречен. Пусть она и представляет семью Дин перед мисс У — это ясный сигнал: «Вы, семьи У и Вань, решайте свои дела сами. Мы не станем вмешиваться».
— Шестая сестра, ты ничего не понимаешь! Ты ведь ничего не знаешь!
Дин Жоу вырвалась из её хватки и спокойно улыбнулась:
— А что мне следует знать? Даже если третья сестра и принесёт помощь в беде, нужно выбрать подходящее время.
Взгляд Дин Жоу был холоден и пронзителен, будто видел насквозь все мысли Дин Минь. Та вспыхнула от злости:
— Помощь в беде всегда ценнее, чем комплименты в радости!
Дин Жоу фыркнула:
— Только не забывайте, что господин Вань — главный советник. Он, возможно, и не тронет господина У, но отцу…
— Ему отец не по нраву. Лучше всего, если отца лишат должности заместителя главного экзаменатора.
— Ты… — Дин Жоу запнулась. Неужели Дин Минь до сих пор верит, что будущее неизменно? — Ты не богиня и не всеведуща. Даже Будда не может предугадать всё наперёд. Мы живём в этом мире, и всегда могут случиться неожиданности. Рождение не определяет всю жизнь — всегда есть шанс изменить судьбу. Разве сама третья сестра не стремится к этому?
— Ты что знаешь?! — побледнев, воскликнула Дин Минь.
— Как ты и сказала, я ничего не знаю.
Дин Минь глубоко вдохнула, стараясь успокоиться, и резко отвернулась:
— Шестая сестра, тебе меня не победить. Не заставляй меня снова тебя уничтожить.
«Ты могла уничтожить маленькую Дин Жоу, но теперь я прожила две жизни — тебе со мной не справиться», — подумала Дин Жоу. Она нахмурилась:
— Сколько ты уже слушаешь? Выходи.
— В Лофэншане ты подслушала разговор между мной и моими братьями. Раз есть долг — должен быть и расчёт. Что плохого в том, что я услышал несколько фраз?
По снегу раздался хруст шагов. Дин Жоу подняла глаза и увидела Инь Чэншаня, четвёртого молодого господина из дома Инь.
* * *
— С тех пор как мы расстались в Лофэншане, господин Инь ничуть не изменился.
— А вот госпожа Дин стала ещё прекраснее прежнего.
Инь Чэншань улыбался, прекрасно понимая, что в её словах сквозит лёгкое осуждение — она упрекает его за подслушивание. Дин Жоу наблюдала, как он приближается, и решила не убегать: избежать разговора всё равно не удастся. Он явно услышал почти всё — возможно, даже беседу с мисс У. Если сейчас уйти, он может подумать, что она играет в «ловлю через бегство», и будет ещё хуже.
Она позволила себе с интересом разглядеть юношу. В Лофэншане они встречались лишь раз, а потом ещё мельком виделись на пути к дому Чжоу, когда он разговаривал с Синьянским ваном Ци Хэном. Тогда шёл сильный снег, и Дин Жоу сидела в карете, поэтому плохо разглядела его. Сейчас же Инь Чэншань шагал по снегу, пересекая аллею среди сливовых деревьев. На нём был меховой плащ из перьев журавля с подкладкой из парчи, на голове — нефритовая диадема. Волосы были заплетены в множество мелких косичек, собранных в аккуратный узел и закреплённых золотой шпилькой. Такой наряд подчёркивал его благородную внешность. Его глаза, чёрные, как точка туши, сияли уверенностью, прямой нос и белоснежные зубы придавали лицу особую привлекательность. В нём чувствовался настоящий аристократ.
Судя по одежде и аксессуарам, в доме Инь ему никогда не отказывали ни в чём. По сравнению с тем юношей, полным гнева и обиды, которого она встретила в Лофэншане, сейчас он казался гораздо спокойнее и увереннее. Видимо, он наконец смирился со своим положением незаконнорождённого сына и больше не мучился чувством собственной неполноценности. Теперь он напоминал прекрасный нефрит — сияющий, но с редкими вспышками внутренней силы.
Дин Жоу невольно отметила: хотя он и уступает по красоте второму сыну из особняка Синьянского вана, чьё лицо сравнивали с божественным изгнанником, Инь Чэншань всё равно один из самых привлекательных юношей в столице. Его фигура не выглядела хрупкой, а цвет лица говорил о том, что он не только изучал классические тексты и ритуалы, но и занимался боевыми искусствами — скорее всего, владел мечом. Иначе Синьянский ван не стал бы считать его своим другом.
— Госпожа Дин.
Инь Чэншань заметил её восхищение и одобрение, но в её взгляде не было ни капли девичьей застенчивости или влюблённости. Она смотрела на него открыто, без тени смущения, как на равного. Это лишь усилило его улыбку.
Сама Дин Жоу тоже сильно изменилась. В Лофэншане она была свободна и непринуждённа, словно лёгкий ветерок, готовый в любой момент ускользнуть. Тогда она казалась совершенно отрешённой от мира, способной произнести: «Не спрашивай героя о происхождении, размышляй о причинах богатства». Ни одна девушка до неё не вызывала у Инь Чэншаня такого ощущения абсолютной свободы. Позже он видел, как она противостояла госпоже Ли из дома графа Аньянского и метко бросила монету в кувшин. Узнав, что она незаконнорождённая дочь, он ещё больше уважал её — она понимала жизнь лучше, чем он сам.
Он запомнил шестую госпожу Дин. Сейчас она, кажется, немного подросла, её фигура стала более женственной, детская хрупкость исчезла. Та непринуждённость ушла внутрь, но острый ум и проницательность остались. Она сразу поняла, что семье Дин не стоит вмешиваться в конфликт между Ванями и У — такой дальновидности можно позавидовать. Прежде в её глазах ещё мелькали эмоции, теперь же они стали спокойными, как гладь озера, и невозможно было угадать её настроение.
Инь Чэншаню вдруг захотелось нарушить это спокойствие. Сам он долго страдал из-за своего статуса незаконнорождённого сына и лишь полгода назад обрёл внутреннее равновесие. А Дин Жоу — девушка из гарема, ей едва исполнилось пятнадцать, она моложе его как минимум на шесть лет. В её возрасте он сам был самым несчастным и растерянным.
Он смотрел, как его законнорождённые братья, менее талантливые, чем он, распоряжаются всем домом. Его мать, наложница, терпела унижения от законной жены. Однажды он вступился за неё — и получил порку от отцовских слуг. Отец всё видел, но сделал вид, будто ничего не происходит. Удары ремня были мучительно болезненны… Он злился, негодовал, но никто его не понимал. Даже мать, хоть и жалела его, ворчала, что он зря лез не в своё дело. В тот год он серьёзно заболел. Если бы не встретил наставника, он, вероятно, стал бы таким же ничтожным и забитым, как большинство незаконнорождённых сыновей в столице.
Дин Жоу почувствовала, как в глазах Инь Чэншаня вспыхнула буря, а вся его фигура напряглась. Она улыбнулась:
— Господин Инь, разве стоит тратить свой талант на такую простую девушку, как я, когда в павильоне для цветов вас ждёт Ян Хэ, первый поэт Юга? Не лучше ли направить все силы на состязание с ним?
Инь Чэншань на миг прикрыл глаза, и когда вновь открыл их, буря в них улеглась.
— Вы слышали о Яне Тинхэ?
Глаза Дин Жоу на секунду вспыхнули, но тут же погасли. Эпоха не та… Великий Цинь пришёл на смену династии Мин, и хотя мир, в котором она оказалась, во многом похож на историю, которую она знала, различия всё же есть. Ян Тинхэ был знаменит в эпоху Мин… Дин Жоу отогнала эти мысли — этот человек не тот Ян Тинхэ.
— Господин Ян прославился на всю страну своими стихами. Разве странно, что даже затворница вроде меня слышала о нём? К тому же его учитель — близкий друг моего деда. Они часто переписываются. Дед читал статью господина Яна, с которой тот сдал экзамены на цзюйжэня, и сказал: «После такого великолепного сочинения мне не нужны ни вино, ни еда — я сыт».
Инь Чэншань заметил, как в её глазах мелькнула насмешка — она прекрасно видела его внутреннюю реакцию. Он не скрывал лёгкой досады.
— Два года назад четыре академии устроили диспут, который чуть не стоил жизни… — продолжала Дин Жоу, и в её голосе зазвучала лёгкая ирония. — Жаль, господин Инь проиграл господину Яну. Но весной, на государственных экзаменах, надеетесь ли вы взять реванш?
Инь Чэншань пристально смотрел в её чёрные, смеющиеся глаза. Мало кто осмеливался прямо говорить, что он проиграл. Обычно говорили «почти победил» или «с жалостью уступил». Только она сказала прямо: «ты проиграл».
Но вместо злости он громко рассмеялся:
— Да, я проиграл Яну. И в этом нет ничего постыдного. В этом году я обязательно стану чжуанъюанем!
— А если снова проиграете?
— Я проиграл в литературе и поэзии, но не в умении управлять государством.
Его взгляд вспыхнул:
— Великий Предок однажды сказал: «Побеждай снова и снова, не теряя решимости — и рано или поздно добьёшься успеха». Возможно, в изящных сочинениях я уступаю Яну, но в других делах он не сравнится со мной.
Дин Жоу тихо засмеялась:
— Умение писать прекрасные статьи ещё не делает человека хорошим чиновником. Чтобы стать истинным слугой государства, нужно иметь глубокий ум и стратегическое видение.
Она сделала лёгкий реверанс:
— Мне кажется, звание чжуанъюаня звучит приятнее, чем банъяня. Желаю вам удачи.
Инь Чэншань смотрел, как она легко уходит прочь. «Она имеет в виду будущее, но сейчас не хочет, чтобы я снова проиграл Яну? — подумал он с улыбкой. — Чжуанъюань, банъянь, таньхуа… Разве эти титулы выбирают по красоте звучания? В ней ещё осталось немного детской наивности».
— Раз уж так долго слушал, выходи.
Инь Чэншань повернулся в сторону, откуда сам пришёл. Некоторое время было тихо. Тогда он шагнул к сливовому дереву:
— Ваше высочество, Синьянский ван.
Ци Хэн прислонился плечом к стволу сливы и пристально смотрел вдаль, туда, куда ушла Дин Жоу. Инь Чэншань встал так, чтобы загородить ему вид.
— Ци, друг мой.
Ци Хэн положил руку на плечо Инь Чэншаня и нахмурился:
— Её глаза… глаза…
— Что с ними?
Инь Чэншань признавал про себя: лучшее в Дин Жоу — действительно её глаза, сияющие, как звёзды.
Ци Хэн опустил голову, его лицо стало непроницаемым:
— Я уже видел её раньше.
— Где?
— Забыл.
Инь Чэншань лёгким ударом кулака стукнул его по плечу:
— Если кто-то услышит такое, подумает, что Синьянский ван сошёл с ума.
Ци Хэн потёр плечо, встряхнул рукавами и, отбросив тревожные мысли, усмехнулся:
— Впервые слышу, чтобы кто-то прямо сказал тебе: «ты проиграл». Каково это? Неужели обидно и грустно?
Он указал на павильон для цветов, откуда доносился шум спора:
— Не пойдёшь ли сразиться снова?
— Ян сегодня не покажет всего, на что способен. Эти споры — лишь пустая болтовня учёных. Проблемы Севера и Юга, степей и границ не решить словами. Ты, вернувшийся с северных рубежей, разве не понимаешь этого?
— Обязанность особняка Синьянского вана — защищать границы и сдерживать остатки монгольских войск, — ответил Ци Хэн с важным видом. — Мы следуем завету Великого Предка и следим за движениями татар. Всё остальное — не наше дело.
Инь Чэншань почтительно поклонился, выражая восхищение, и спросил:
— Я слышал, вы узнали, что она из семьи Дин? Того самого Дина, что был Императорским Наставником?
— Её отец — один из заместителей главного экзаменатора на этих государственных экзаменах.
— А мать — наложница?
Инь Чэншань кивнул. Ци Хэн похлопал его по плечу:
— Она совсем не похожа на незаконнорождённую дочь. Когда разговаривает с тобой, становится особенно прекрасной.
— Ты… — начал Инь Чэншань. — Тебе не подходит. Она не захочет стать женой Синьянского вана.
— Откуда ты знаешь, что она откажет?
Инь Чэншань замолчал. Брак Синьянского вана был главной темой столичных сплетен. Сегодня на сборище, наверное, восемь из десяти девушек мечтали выйти за Ци Хэна — хоть законной супругой, хоть второй женой. Почти все были готовы. Ведь особняк Синьянского вана — первый среди аристократов, богатство и почести там не знают границ.
http://bllate.org/book/6390/609881
Готово:
