Дин Минь промахнулась. Скрывая неловкость лёгкой улыбкой, она тихо произнесла:
— Шестая сестра вспомнила, как её отправили в поместье? Ты всё ещё не отпустила это? Внизу как раз та дорога, что ведёт к поместью. Мать отправила тебя туда ради твоего же блага — чтобы ты могла спокойно поразмыслить. И ведь правда: вернувшись, ты словно другим человеком стала. Мать проявила великую заботу. Не думай напрасного, шестая сестра, и не слушай чужих сплетен, которые искажают её добрые намерения. Мать любит нас, сестёр.
Она изображала заботливую старшую сестру, но Дин Жоу слегка нахмурилась.
— Третья сестра, что ты несёшь? Когда я хоть раз обижалась на мать? Неужели это ты сама затаила обиду на неё?
Сегодня Дин Минь вела себя особенно странно. У Дин Жоу всегда было острое чутьё — своего рода шестое чувство, гораздо тоньше, чем у других. Наверняка Дин Минь что-то замышляет. Если Дин Жоу не даст ей почувствовать себя глупой, та продолжит болтать без умолку.
Краем глаза Дин Жоу заметила, как законная жена на мгновение замерла, поднося чашку к губам. Хотя та опустила ресницы и выражение лица не было видно, Дин Жоу точно знала: законная жена внимательно следит за разговором. Дин Минь затронула больное место — теперь все могут усомниться, что именно изменило Дин Жоу.
— В поместье я просто лечилась и вела себя тихо, — сказала Дин Жоу. — Если уж говорить о встречах…
Она намеренно сделала паузу. И законная жена, и Дин Минь напряглись, ожидая продолжения.
— Несколько раз я бывала на Лофэншане и встретила там одного человека.
— Кого? — спросила Дин Минь, голос её дрогнул. — Кто это был?
— Одного призрака.
Дин Минь, пережившая собственное перерождение, верила в духов больше всех. От этих слов у неё мурашки побежали по коже, лицо побледнело, и в голосе прозвучала дрожь, которой она сама не заметила:
— Призрак? Шестая сестра, неужели тебя…
Неужели Дин Жоу тоже одержима духом? Но ведь она так искренне относится к госпоже Ли, будто та и вправду её родная мать. Это не притворство — невозможно так убедительно лицедействовать.
Законная жена с интересом наблюдала, как Дин Жоу пугает Дин Минь. «Глупышка, — подумала она про себя. — С такими мыслями и пытаться с Дин Жоу соперничать? Если бы Дин Жоу захотела, Дин Минь давно бы погибла». С тех пор как Дин Жоу вернулась во дворец, законная жена ясно видела: та не собирается мстить Дин Минь. Их мысли идут по разным дорогам.
То, что Дин Жоу прощает Дин Минь, особенно нравилось законной жене. Спорить с глупцом — значит самому стать узколобым. Да и сама Дин Жоу раньше не была безгрешной. Самоанализ, сдержанность, спокойствие, великодушие, доброта — именно эти качества ценила законная жена больше всего. Дин Жоу всё больше напоминала госпожу И, напоминала и саму её, и старшую госпожу. После возвращения Дин Жоу стала менее резкой, её острота сменилась умиротворённой глубиной. Жизнь рядом со старшей госпожой явно пошла ей на пользу.
— Шестая девочка, не пугай Минь, — сказала законная жена, успокаивающе похлопав Дин Минь по руке. Дин Минь ещё могла ей пригодиться, нельзя было позволить Дин Жоу её напугать. — Минь, твоя сестра просто шутит. На Лофэншане царит покровительство первой императрицы — там не бывает призраков и духов. Шестая девочка — особа счастливая. Возможно, ей явилось видение первой императрицы. Говорят, те, кому довелось увидеть её дух, обретают особое прозрение.
— Я и хотела немного подразнить третью сестру, — засмеялась Дин Жоу, — но мать меня раскусила. Хотя на самом деле я не видела первой императрицы.
Она воспользовалась моментом, чтобы при законной жене всё прояснить, чтобы та не заподозрила, будто за ней кто-то стоит и наставляет. Дин Жоу не хотела рассказывать о возможном видении первой императрицы: её слава слишком велика, и для законнорождённой дочери знать это — честь, а для незаконнорождённой вроде неё — скорее бремя, с которым пока не справиться.
— Тогда я была совсем другой, — с лёгкой грустью сказала Дин Жоу. — Жаловалась на мать, на многих других… Никогда не задумывалась, не во мне ли была ошибка. Потом здоровье поправилось, и так как поместье недалеко от Лофэншаня, мать часто советовала мне гулять на свежем воздухе. Я стала часто ходить туда, бродила по тропинкам, где когда-то ступала первая императрица. Не скажу, что обрела просветление, но задумалась. Осознала, что раньше была неправа, вела себя как ребёнок и разочаровала мать.
Она посмотрела на законную жену и искренне сказала:
— Мать, спасибо, что простили меня и позволили вернуться домой. Я только благодарна вам.
Если бы это случилось хоть на два дня позже, Дин Жоу была бы ещё благодарнее. Даже если бы задержали на полдня — она бы уже уехала далеко с госпожой Ли и Ланьсинь, и не пришлось бы теперь наслаждаться жизнью благородной девицы, несущей за неё ответственность и вынужденной шаг за шагом идти по острию ножа. Хотя, надо признать, жизнь получалась своеобразно интересной.
— Зачем об этом говорить? Главное, что ты повзрослела и стала разумной. Не родив ребёнка, не поймёшь материнского сердца, шестая девочка. Ты поймёшь это, когда сама станешь матерью.
Дин Жоу опустила глаза и тихо кивнула. Она предпочла бы никогда не узнать, каково быть законной женой для незаконнорождённой дочери. А если её будущий муж осмелится завести внебрачных детей, Дин Жоу его не пощадит.
Карета ехала по верхней дороге и вскоре достигла поместья Ваньмэй. Дин Минь первой вышла и помогла законной жене сойти. Дин Жоу шла следом и подняла глаза, чтобы осмотреть поместье. Оно было построено на склоне горы, среди бесчисленных мельтешащих ветвей слив виднелись павильоны и беседки. Холодный ветер поднимал в воздух лепестки слив, и, судя по названию «Ваньмэй» («Десять тысяч слив»), здесь должно быть не меньше нескольких тысяч деревьев. В воздухе витал тонкий аромат слив, смешанный с запахом снега.
Дин Жоу не осмеливалась долго смотреть. Она следовала за законной женой, которую вели слуги в трёхэтажный павильон. Шесть окон на фасаде, и, как с гордостью пояснил слуга, с самого верха открывается вид на всё поместье и самые красивые пейзажи.
Павильон тоже был построен вдоль склона, и Дин Жоу предположила, что это самое высокое здание в поместье. Внутри раздавался весёлый смех, сверкали драгоценности и нефриты. Рано прибывшие знатные дамы окружили шестидесятилетнюю жену главного советника и оживлённо беседовали. Дин Жоу вместе с сёстрами склонилась в поклоне. Госпожа Вань разговаривала со старшей госпожой. Так как экзамены на цзюйжэня были близко, а Дин Дун — заместитель главного экзаменатора, семья Динов сейчас пользовалась особым уважением. Законная жена, имеющая жалованную грамоту третьего ранга, тоже была окружена вниманием. Вторая жена, хоть и улыбалась, но Дин Жоу ясно видела: та недовольна. В их время положение жены напрямую зависело от успехов мужа.
Вторая жена, как бы ни была недовольна, не позволяла себе выдать чувства. Она прекрасно понимала: за пределами дома они с законной женой — снохи одной семьи, и ей следует держаться позади старшей снохи, никогда не перебивая и не опережая её в разговоре.
Дин Жоу не хотела привлекать к себе внимание, стоя рядом со старшей госпожой и вызывая зависть. Поэтому она держалась рядом с Дин Шу, чуть позади неё, скромно опустив глаза. Она редко говорила, если только не было крайней необходимости. Дин Жоу была миловидной, но её прическа и наряд не привлекали особого внимания, да и будучи незаконнорождённой дочерью дома Динов, она оставалась почти незаметной. Почти никто не обращал на неё внимания. Дин Йюй и Дин Минь тоже были незаконнорождёнными, но первая — с нежной, изысканной красотой, вторая — с яркой, соблазнительной внешностью, поэтому они выделялись гораздо больше.
Дин Жоу бросила взгляд на Дин Минь, которая ловко общалась со всеми девушками, и с лёгкой иронией улыбнулась про себя. У неё нет судьбы героини из романов: даже если быть скромной и спокойной, в толпе обязательно найдётся тот, кто заметит «особую ауру» героини-перерожденки — то ли тёплую, то ли умиротворённую. Дин Жоу всегда восхищалась людьми, способными увидеть эту «особенность». Какими глазами они смотрят?
Девушки собрались на втором этаже павильона. Вид оттуда был чуть хуже, чем сверху, но всё равно прекрасный. Дин Жоу немного послушала, как девушки обсуждают поэзию или шепчутся о дворцовых сплетнях, но ей это было неинтересно. Она тихо подошла к окну полюбоваться тысячами слив.
Вдруг её внимание привлёк звук гуциня — чистый, как текущая вода. Она обернулась: за инструментом сидела девушка необычайной красоты, а вокруг неё расположились несколько девиц в роскошных нарядах. Дин Жоу не разбиралась в гуцине, но звук ей понравился, хотя она и не могла объяснить, в чём именно его прелесть. Мастерство девушки не уступало той мисс Мэн, что играла в доме маркиза.
Дин Жоу вспомнила: мисс Мэн тоже должна быть здесь. Она незаметно посмотрела в ту сторону и увидела, что вокруг мисс Мэн тоже собрались девушки. Неужели они соревнуются в талантах?
— Шестая сестра.
— А?
Дин Шу подошла ближе и незаметно указала на играющую девушку:
— Сестра Вань Жоу становится всё искуснее. Её наставница, прославленная «двойным совершенством гуциня и сэ», очень известна в столице. Сестра Вань Жоу — её младшая ученица, и, говорят, если не найдётся более одарённой, она станет последней ученицей и унаследует мастерство наставницы.
Значит, играющая — Чжао Вань Жоу, младшая сестра маркиза Ланьлин? Иначе Дин Шу не стала бы называть её «сестрой». С одной стороны — дочь маркиза, с другой — дочь чиновника. Стол разделял их, как будто бы отражая соперничество знати и чиновников.
Дин Жоу улыбнулась Дин Шу. Та, воспитанная законной женой, хоть и молода, но уже понимает: семье Динов невыгодно вмешиваться в их споры. Ни приближаться к знати, ни к чиновникам — оба пути рискованны. Но так как у них есть родственные связи с Чжао Вань Жоу, Дин Шу в затруднении. Поэтому она и тянет Дин Жоу за рукав, чтобы вместе всё обдумать.
— Пятая сестра, — тихо спросила Дин Жоу, — мне кажется, у главного советника есть внучка?
— Говорят, её вызвали. Сегодня в поместье Ваньмэй собрались не только дамы и девушки, но и самые известные учёные столицы. Я слышала, даже «Четыре великих таланта Цзяннани» приехали.
Дин Жоу усмехнулась. Упоминание «великих талантов Цзяннани» всегда напоминало ей про Тан Бочуна. Интересно, как выглядит Ян Хэ, первый из «четырёх талантов», которого дедушка хвалил за «дар, способный потрясти мир»? Неудивительно, что господин Вань вызвал внучку — наверняка ради Ян Хэ.
Дин Шу тихо рассказывала Дин Жоу о «четырёх талантах Цзяннани» — об их подвигах, стихах, о том, как они три дня спорили на лодке посреди озера Сиху. Дин Жоу заметила, как на щеках Дин Шу появился лёгкий румянец. И в древности были фанатки, которые гонялись за знаменитостями! Тема «талантливых юношей и прекрасных девушек» всегда будет популярной.
— Если двоюродный брат Чжу услышит, что говорит пятая сестра, он наверняка пожалеет, что не пошёл сдавать экзамены на цзюйжэня.
— Шестая сестра!
Щёки Дин Шу стали ещё краснее. Она ущипнула Дин Жоу за руку и, смущённо улыбаясь, сказала:
— Не говори глупостей!
Её глаза сияли стыдливой нежностью, и Дин Жоу не удержалась от улыбки.
— Двоюродный брат и вправду не хуже их, — возразила Дин Шу, уже совсем смущённая.
— О?
Дин Шу снова ущипнула её.
— Ты слишком хитрая! Я говорю серьёзно, а ты… ты смеёшься надо мной?
Дин Жоу обняла её за руку и тихо засмеялась:
— И я говорю серьёзно. Разве я что-то не так сказала? Двоюродный брат Чжу, может, и не пишет изысканных стихов или статей, но зато владеет мечом и боевыми искусствами как никто другой. Он немногословен, но… пятая сестра, ведь я видела в тот раз.
Она перебирала бусины на браслете Дин Шу.
— Я заметила, что ты в последнее время часто носишь этот нефритовый браслет. Кто подарил? Мать? Бабушка? Или…
— Шестая сестра! — Дин Шу сжала её руку и тихо сказала: — Как ты только запомнила? Ведь он тогда дал и серёжки тоже.
— Серёжки не такие ценные, как браслет, и не такие тяжёлые. Двоюродный брат Чжу, кроме как перед тобой, со мной почти не разговаривает. Когда тебя нет рядом, он такой холодный, что я боюсь к нему подойти.
Дин Шу схватила её за руку:
— У него такой характер! Не только с тобой…
Увидев насмешливую улыбку Дин Жоу, она добавила:
— Шестая сестра, подожди! Я ещё отыграюсь!
Дин Жоу тихо рассмеялась:
— Раз уж выбрала, не позволяй никому вмешаться. Двоюродный брат Чжу — прекрасный человек. Опасайся, как бы его не увела другая. Закат может быть прекрасен, но важнее тот, кто с тобой его смотрит.
Дин Шу слегка кивнула:
— Шестая сестра, я понимаю, что делаю.
— Хорошо.
Дин Жоу встречалась с двоюродным братом Чжу несколько раз. Он и Дин Шу — прекрасная пара. Чжу Нэн — начальник конной стражи, не слишком образован, не особенно обаятелен, но надёжен и серьёзен. Такой мужчина сумеет защитить жену и детей. Они созданы друг для друга, и Дин Жоу искренне желала им счастья. Только что, слушая, как Дин Шу с восхищением говорит о «четырёх талантах», она немного обеспокоилась: вдруг кто-то поймёт это неправильно? Особенно сам Чжу Нэн. При воспитании Дин Шу в доме Сяо ей будет трудно объяснить свои чувства открыто. Она, хоть и живая, но не такая, как современные девушки, которые смело говорят о любви. А Чжу Нэн и вовсе замкнут — подарил браслет и весь покраснел. Если бы не Дин Жоу, которая тогда подшутила и поддержала разговор, он, наверное, так и не осмелился бы вручить подарок.
http://bllate.org/book/6390/609879
Готово:
