Дин Жоу вонзила ногти в ладони, стараясь сдержаться. Госпожа Ли, воспользовавшись моментом, когда подавала чай, незаметно потянула за рукав дочери. Та подняла глаза и увидела на лице матери тревогу — та боялась, что Дин Жоу рассердит Дин Дуна. С трудом растянув губы в улыбке, Дин Жоу прошептала:
— Мама…
— А?
Дин Дун на мгновение замер, заваривая чай. Тревога госпожи Ли усилилась. Дин Жоу произнесла:
— Матушка, приготовьте побольше того, что любит отец.
— Слушаюсь.
Дин Жоу моргнула. Госпожа Ли перевела дух: пока дочь давала обещание, всё будет исполнено. Она привыкла прислуживать Дин Дуну и не видела в этом ничего предосудительного. Таков был уклад в доме Динов: все наложницы считались лишь наполовину госпожами. Им дозволялось распоряжаться слугами и жить в достатке, но они обязаны были служить настоящим господам дома. Госпоже Ли повезло больше других: будучи нелюбимой и не находя расположения у старшей госпожи, она всё же избегала открытого пренебрежения даже со стороны важных служанок.
Выйдя из комнаты, госпожа Ли распорядилась насчёт ужина и тайком отправила служанку к няне Ли, доверенной служанке старшей госпожи, чтобы выяснить причину внезапного прихода Дин Дуна. Это было не из тщеславия, а из недоумения. Вскоре Июль вернулась и сообщила, что старшая госпожа знала о визите Дин Дуна в покои госпожи Ли и велела той хорошо прислужить ему.
Сердце госпожи Ли успокоилось. Сквозь занавеску она смутно видела, как Дин Жоу и Дин Дун сидят друг против друга. До неё доносились обрывки разговора: Дин Дун спрашивал, какие книги читает дочь, как поживают Дин Лаотайе и старшая госпожа. Дин Жоу отвечала спокойно и взвешенно. Глаза госпожи Ли озарились радостью: она не мечтала о собственном благополучии, но если Дин Жоу, дочь Дин Дуна, сумеет произвести на него хорошее впечатление — это пойдёт только на пользу. Раньше Дин Жоу этого так сильно желала.
Это была не подстроенная встреча, а случайность, и старшая госпожа не заподозрит Дин Жоу в попытке завоевать расположение отца. Такой шанс был слишком редок. Госпожа Ли слышала, как они обсуждают «Историю Юань», но в этом она ничего не понимала. Когда она вошла, чтобы расставить блюда, то заметила удовольствие в глазах Дин Дуна и едва уловимый кивок одобрения — он явно соглашался с мнением дочери. Госпожа Ли внешне сохраняла почтительность, но внутри будто бы намазала мёдом: Дин Жоу — её плоть и кровь. Хотя она никогда не учила дочь грамоте и ничем не помогала ей, в её глазах Дин Жоу была самой лучшей.
— Госпожа Ли?
Июль легонько толкнула её в руку. Госпожа Ли тут же вернулась к реальности и поставила на стол блюдо с прозрачной свининой в заливке. Убедившись, что всё готово, она доложила:
— Господин, ужин подан.
— Хм.
Дин Дун встал и обратился к Дин Жоу:
— Помни: не зазнавайся. Будь усердна в учении и постоянна в стремлениях.
Дин Жоу тихо кивнула. Ей не хотелось разговаривать с Дин Дуном, но она понимала надежды госпожи Ли. Чтобы отвлечься от мыслей о униженном положении матери, Дин Жоу, когда её спросили о книгах, многое рассказала — даже повторила кое-что из того, что говорила ранее Дин Лаотайе. Правда, не так подробно. Её разочаровало, что Дин Дун не обладает проницательностью старого господина. Когда речь зашла о жестоком отношении юаньских завоевателей к китайским учёным и о подвигах Великого Предка, свергнувшего тиранию Юань, Дин Жоу не удержалась.
Упомянув этого «самца», она ещё больше разозлилась. Да, его заслуги велики, но и глупостей он наделал немало. Если бы первая императрица не отвлекла преследователей, его давно бы убили Чэнь Юйлян и Чжу Юаньчжан в союзе. Ошибок в завоевании Поднебесной он совершил множество, и лишь удача, а также поддержка первой императрицы позволили ему одержать победу. После восшествия на трон он явно отдавал предпочтение императрице и Скрытому принцу. Если бы не уважение вельмож и чиновников к первой императрице, он давно бы лишил наследника титула. В конечном счёте, именно она первой нанесла удар — благодаря тщательному замыслу, поддержке Синьянской вдовствующей государыни, влиянию среди чиновников и непоколебимой силе института старшего законнорождённого сына. Великий Предок искал все пути, чтобы узаконить Скрытого принца, но даже не успел лишить её титула, как первая императрица опередила его и устроила переворот, жестоко расправившись с несогласными.
Кротость и почтительность Дин Жоу понравились Дин Дуну.
— Садись, поужинай со мной.
Награда? Дин Жоу ясно видела, как на губах госпожи Ли заиграла улыбка. «Терпи, терпи ещё», — приказала она себе. Сев рядом с Дин Дуном, она бросила на него взгляд. Он, конечно, не глуп — ведь стал чжуанъюанем, — но в политике недалёк, не умеет пользоваться возможностями. Вряд ли ему суждено войти в Высший совет; максимум — стать министром или заместителем министра. Зато характер у него без изъянов, и никто не сможет его обвинить в чем-то дурном. Он пережил последние экзамены и, хоть и не достигнет больших высот, но удержится на плаву.
Перед тарелкой Дин Жоу вдруг оказалось новое блюдо. Она заметила, что госпожа Ли стоит и подаёт им еду. Хотя Дин Жоу — дочь наложницы, но записана в доме как дочь госпожи Ли и считается настоящей госпожой Динского дома. Однако всё это подавление и внутренний протест причиняли ей боль: одно дело — слышать, и совсем другое — видеть собственными глазами.
Она съела несколько кусочков и положила палочки, изобразив отсутствие аппетита. Госпожа Ли обеспокоенно посмотрела на неё, но сейчас не смела отвлекаться — сосредоточилась на том, чтобы угодить вкусам Дин Дуна. Она вспомнила про ласточкины гнёзда, подаренные старшей госпожой, и решила велеть приготовить их для Дин Жоу. От неожиданной мысли рука её дрогнула, и кусок мяса упал прямо на колени Дин Дуну, испачкав одежду.
Дин Дун почувствовал тепло на бедре, нахмурился и с раздражением бросил палочки на стол. Госпожа Ли упала на колени:
— Простите, простите меня, господин!
Дин Жоу собралась встать, но Дин Дун остановил её:
— Сиди.
— Матушка не хотела этого!
Дин Жоу не послушалась. Она не могла спокойно смотреть, как мать стоит на коленях. Не могла утешать себя мыслью, что когда-нибудь отомстит за неё: даже если она и достигнет чего-то в жизни, Дин Дун всё равно будет требовать от госпожи Ли подобного поведения — его феодальные взгляды укоренены слишком глубоко.
Брови Дин Дуна сдвинулись ещё сильнее.
— Чаще бывай у старшей госпожи. Учись у неё.
Он считал, что делает дочери одолжение: дочь, воспитанная законной женой, всегда лучше той, что росла с наложницей. Он холодно взглянул на всё ещё стоящую на коленях госпожу Ли:
— Нерасторопная. Заслуживаешь наказания.
— Всё моя вина…
— Да разве за такое стоит наказывать? Пятно ведь отстирается.
То, что Дин Дун посылает её к старшей госпоже и так грубо обращается с матерью, окончательно вывело Дин Жоу из себя. Она встала перед ним и сказала всего одну фразу:
— Если вы всё же накажете её, то знайте: она моя мать. Дочь должна разделить беду с родительницей. Я понесу наказание вместо неё.
— С кем ты разговариваешь? — лицо Дин Дуна потемнело.
Дин Жоу впервые с момента его прихода искренне улыбнулась:
— С вами. Разговариваю с вами.
За всё это время она лишь несколько раз назвала его «отцом»; обычно она заменяла это местоимением «вы». Брови Дин Дуна сдвинулись в грозную складку:
— Ты — госпожа Динского дома, настоящая госпожа. А она — всего лишь наложница…
— Я ваша дочь, — перебила Дин Жоу, — и дочь моей матери.
— Ты совсем забыла о приличиях! А ведь твоя мать хвалила тебя за благоразумие и послушание!
Госпожа Ли потянула за подол дочери:
— Это моя вина, господин! Шестая госпожа просто растерялась…
— Я не растерялась! — Дин Жоу решительно подняла мать. — Если вы её накажете, я приму наказание на себя.
— Хорошо. Выйди и стой на коленях целый час.
Дин Жоу встретилась с ним взглядом:
— И это всё?
— Раз я накажу тебя, госпожа Ли не будет виновата.
Дин Жоу сжала руку матери, давая понять, чтобы та не волновалась, и вышла, опустившись на колени в коридоре. Глаза госпожи Ли наполнились слезами:
— Шестая госпожа… Господин, ей не нужно меня выручать…
В тот миг, когда Дин Жоу вышла, Дин Дун едва заметно улыбнулся. Он снова посмотрел на госпожу Ли: её белая кожа, изящные черты лица и лёгкая чувственность показались ему куда привлекательнее прежнего.
Он провёл пальцем по её щеке:
— Ты воспитала прекрасную дочь. Наказание пойдёт Дин Жоу на пользу. И тебе тоже.
Его рука скользнула к её плечу, пальцы расстегнули первую пуговицу.
— Раздевайся.
Пальцы госпожи Ли дрожали, когда она расстёгивала одежду. Платье соскользнуло с плеч. Дин Дун начал снимать с неё одежду, затем перевернул и прижал к кану, опустив занавес. Его движения были уверенными, а из уст госпожи Ли вырвался тихий стон. Она покорно подчинялась, но мысли её были с дочерью: «Прости меня, Сяо Жоу».
Через час Июль помогла Дин Жоу подняться. Глаза служанки были красны:
— Шестая госпожа…
Во время наказания Дин Жоу многое обдумала. Она усмехнулась:
— Со мной всё в порядке. Передай матери, что завтра я снова навещу её.
Она отстранила руку служанки и сама пошла обратно в Чэнсунъюань. Сейчас болели только ноги. Если бы она не приняла наказание вместо госпожи Ли, сердце её разрывалось бы от боли. Вернувшись в свои покои, она рухнула на кан и закрыла глаза ладонью, приказав Ланьсинь:
— Ни слова бабушке.
— Слушаюсь.
— Можете идти.
— Слушаюсь.
Когда служанки ушли, Дин Жоу засмеялась. Она согласилась на наказание не только ради матери. Ещё одна причина — недавние взгляды старшей госпожи: в них мелькало сожаление. Дин Жоу боялась, что её хорошее поведение может вызвать угрозу для госпожи Ли. Она никогда не жалела о том, что родилась незаконнорождённой, и не мечтала быть записанной в дочери старшей госпоже. Этим наказанием она дала всем понять: госпожа Ли — её родная мать, и это никогда не изменится.
Как только Дин Жоу была наказана Дин Дуном, весть об этом мгновенно разнеслась по всему дому. Наказания всегда распространяются быстрее всего.
В главных покоях старшая госпожа лениво возлежала на кане, опершись на локоть. Дин Шу сидела рядом с книгой расходов, внимательно слушая наставления матери по ведению домашнего хозяйства. Сегодня старшая госпожа чувствовала себя неважно, и Дин Дун ненадолго зашёл к ней, прежде чем отправиться к госпоже Ли.
Каждый день в это время Дин Шу получала отдельные уроки от матери: как вести хозяйство, управлять слугами, а также — как правильно и безопасно брать взятки. Одних только окладов не хватило бы, чтобы содержать такой большой дом, даже в уважаемом роду Динов. Взяточничество требовало особого мастерства: старшая госпожа умела брать деньги так, что никто не мог её уличить. Эти знания передавались только законнорождённым дочерям. Старшая госпожа никогда не обучала им наложничек: во-первых, им это вряд ли пригодится, а во-вторых, даже самая великодушная женщина не может относиться к детям мужа от наложниц как к своим собственным.
— Мама, вот эта сумма… — Дин Шу указала пальцем на одну из строк.
В этот момент няня Ли подошла и тихо поклонилась:
— Госпожа…
Она явно хотела что-то сказать. Старшая госпожа приподнялась, и няня Ли поспешила поддержать её. На пальце сверкнуло кольцо с рубином.
— Шу, подожди.
Дин Шу снова села. Няня Ли поняла, что старшая госпожа не желает от неё скрывать, и доложила:
— Это о шестой госпоже, госпожа. Её наказал господин. Сейчас она стоит на коленях в коридоре.
— Шестая сестра? — нахмурилась Дин Шу. — Как так? С тех пор как Дин Жоу вернулась, она словно изменилась до неузнаваемости. Кто смог уличить её в чём-то?
Старшая госпожа слегка нахмурилась:
— Почему?
— По слухам, госпожа Ли плохо прислуживала господину за ужином и рассердила его. Шестая госпожа встала на колени вместо неё.
Дин Шу расслабилась. Дин Жоу всегда была предана госпоже Ли. Старшая госпожа спросила:
— А где сейчас господин?
http://bllate.org/book/6390/609876
Готово:
