Дин Минь опустила ладони на снег — холод пробрал её до костей. Снова… Она снова стояла на коленях перед Дин Жоу. Ей почудилось, будто она вернулась в прошлую жизнь: умоляет в роскошных одеждах Дин Жоу, а та смотрит свысока. В этой жизни наряд Дин Жоу не так богат, как у супруги маркиза Ланьлинга, но её присутствие по-прежнему внушает трепет. Нет, даже больше того — в ней теперь чувствовалась какая-то раскованность. Дин Минь нахмурилась. Да, именно раскованность. Словно всё, за что Дин Минь боролась изо всех сил, для Дин Жоу не имело никакой ценности.
Почему? Почему так? Они обе — незаконнорождённые дочери! Почему та стоит, а она вынуждена кланяться? С самого дня перерождения Дин Минь поклялась больше никогда не преклонять колени перед Дин Жоу.
— Уйди с дороги.
Дин Жоу услышала в голосе сестры обиду и злость, но не поняла, о чём та думает. Она никогда не желала принимать поклоны Дин Минь. Подойдя ближе, она мягко произнесла:
— Сестра Третья, вставай.
— Отец не согласится — я не встану.
— А как ты хочешь, чтобы он согласился? Все в доме Динов радуются предстоящему событию, только ты одна считаешь его бедой. Наложница Лю уже плача умоляет старшую госпожу спасти тебя. Даже если не ради себя, подумай о ней — вставай.
Дин Жоу говорила неторопливо и спокойно. Она не ожидала, что Дин Минь вдруг «просветлеет», но эти слова нужно было сказать — ради приличия. Если бы она показала злорадство или откровенную радость от несчастья сестры, её положение в глазах законной жены и старшей госпожи неминуемо ухудшилось бы. Однако Дин Жоу не собиралась совершать глупостей вроде того, чтобы тоже стать на колени рядом с Дин Минь или насильно тащить её вверх. Раз Дин Минь сама выбрала такой путь, пусть и несёт за него ответственность — хороший он или плохой, это её выбор.
— Шестая сестра, ты не понимаешь… Никто из вас не понимает! Я делаю это ради дома Динов! Ради всего рода!
Дин Жоу слегка улыбнулась:
— Может быть, Сестра Третья, я и правда не понимаю. Но зато я точно знаю: если бы ты действительно думала о благе рода, ты бы не стала молить отца на коленях. Сначала разберись сама, что значит «думать о благе рода», а потом уже говори со мной. Береги себя, Сестра Третья.
Дин Жоу сказала всё, что полагалось. Она узнала, в чём дело, и теперь должна была доложить старшей госпоже. Повернувшись, она направилась обратно — и в этот момент прямо из кабинета вышел Дин Дун. Отец и дочь встретились лицом к лицу. Дин Жоу склонилась в поклоне:
— Отец.
— Мм.
На самом деле Дин Дун вышел немного раньше и видел, как Дин Жоу разговаривала с Дин Минь. Он заметил яростное отчаяние одной и невозмутимое спокойствие другой. Особенно его поразили последние слова Дин Жоу. Теперь он поверил словам старшей госпожи: Дин Жоу — словно прекрасный нефрит; жаль только, что она родилась незаконнорождённой.
Слуга набросил на плечи Дин Дуна плащ из изумрудной парчи. Дин Жоу стояла, скромно опустив голову, так что был виден лишь её чистый, гладкий лоб. Дин Дун застёгивал пуговицы и думал: если бы он сам не заговорил, Дин Жоу, скорее всего, так и не нарушила бы молчания.
— Ты направляешься в Чэнсунъюань?
— Да, бабушка ждёт моего доклада.
— Доклада?
— Наложница Лю просила старшую госпожу спасти Сестру Третью. Та и послала меня посмотреть, что происходит. Кстати, я ещё должна передать вам слова дедушки.
Одним простым предложением она ясно объяснила ситуацию — без лишних подробностей, без личного мнения. Она просто передавала слова, ничего более.
Лицо Дин Дуна смягчилось. Он сделал шаг вперёд:
— Иди со мной в Чэнсунъюань.
Только теперь Дин Жоу подняла на него глаза.
— Что случилось? — спросил он.
Она лишь улыбнулась и покачала головой:
— Ничего.
Дин Дун шёл впереди, а Дин Жоу следовала за ним на расстоянии двух шагов — ни ближе, ни дальше. Когда он ускорял шаг, она тоже шла быстрее; когда замедлял — она сохраняла ту же дистанцию. Уголки губ Дин Дуна дрогнули в лёгкой улыбке. По таким мелочам можно было понять её характер: осторожная, тихая, знающая своё место. Дин Дун молчал — и Дин Жоу не осмеливалась заговорить первой. Любая другая дочь непременно попыталась бы завязать разговор, чтобы запомниться отцу.
Но Дин Жоу сознательно держала дистанцию — это было на виду у законной жены. А в глубине души, где никто не мог заглянуть, она питала лишь презрение и чуждость к самому понятию «отец». Для неё существовала только мать; настоящей отцовской любви она никогда не знала.
* * *
Дин Жоу шла вслед за Дин Дуном к Чэнсунъюаню. Он спросил о здоровье старшей госпожи, и она ответила кратко и почтительно. Убедившись, что отец больше не хочет разговаривать, Дин Жоу мысленно выдохнула с облегчением. Добравшись до Чэнсунъюаня, она распрощалась с отцом и сразу направилась в покои старшей госпожи.
Дин Дун проводил взглядом уходящую дочь и едва заметно покачал головой, прежде чем отправиться к Дин Лаотайе. Дин Жоу сообщила старшей госпоже, что Дин Минь сама решила стоять на коленях в снегу, а не была наказана отцом. Наложница Лю зарыдала:
— Старшая госпожа…
— Хватит.
Наложница Лю замолчала. Старшая госпожа задумалась, плотно сжав губы — она явно раздражалась из-за упрямства и неразумия Дин Минь.
— Позови её сама, — приказала она.
— Миньэр не слушает меня… — рыдала наложница Лю.
Старшая госпожа нетерпеливо нахмурилась. Дин Жоу подняла наложницу Лю:
— Сестра Третья сейчас не в себе. Вы — её родная мать, поговорите с ней по-доброму, она обязательно одумается.
Дин Жоу сделала знак Вэньли, и они вдвоём почти вывели наложницу Лю из комнаты. Та, похоже, не поняла намёка и упорно не хотела уходить. Тогда Дин Жоу наклонилась и тихо прошептала:
— Матушка, если вы ещё немного задержитесь здесь, Сестра Третья может не выдержать холода. Она всё ещё на коленях в снегу. А если вдруг об этом узнает госпожа… Сестре Третьей точно не поздоровится.
Лицо наложницы Лю побледнело ещё сильнее. Она с красными глазами взглянула на старшую госпожу, но Дин Жоу и Вэньли уже уводили её прочь. Наконец в комнате воцарилась тишина.
Вернувшись, Дин Жоу увидела, что старшая госпожа собирается вставать.
— Твой отец пошёл к дедушке?
— Да.
Дин Жоу вкратце пересказала всё, что произошло. Старшей госпоже было не до капризов Дин Минь — её волновало состояние Дин Дуна. Она встала:
— Пойдём вместе к дедушке.
Дин Жоу надеялась избежать встречи с отцом, но старшая госпожа настаивала. Придерживая её за локоть, Дин Жоу направилась к кабинету. У дверей стоял слуга, прислуживающий Дин Лаотайе. Изнутри доносился приглушённый свет — в огромной комнате находились только двое: отец и сын. Слуга доложил о приходе, и из кабинета раздался хрипловатый голос Дин Лаотайе:
— Это ты, жена? Заходи.
Дин Жоу собиралась отпустить руку старшей госпожи и подождать снаружи, но та не отпускала её и жестом велела войти вместе. В кабинете Дин Дун поклонился матери, а Дин Жоу скромно присела в реверансе, помогла старшей госпоже сесть рядом с Дин Лаотайе и встала чуть поодаль, опустив глаза на половые плиты.
Дин Лаотайе сидел, но серебряный наконечник его посоха не выпускал из рук. Посох стучал по полу — тук-тук-тук. Дин Дун стоял перед отцом с тем же почтением, что и всегда. Старшая госпожа почувствовала напряжение в воздухе: брови старшего сына были нахмурены, словно его терзало что-то очень серьёзное. Ни малейшей радости от недавнего повышения.
— Что-то случилось? — тихо спросила она.
Дин Лаотайе поглаживал серебряную головку посоха:
— На этот раз Дун назначен заместителем главного экзаменатора. С виду — великая честь, но на деле — смертельная опасность.
Старшая госпожа, хоть и была искусна в управлении домом и светских связях, в делах двора разбиралась плохо. Услышав такие слова и вспомнив странное поведение Дин Минь, она задумалась: неужели Дин Минь вдруг стала умнее обычного? Или ей открылось что-то свыше?
— Как это понимать? Да, на экзаменах часто случаются крупные скандалы с подтасовками, но ведь ещё со времён Великого Предка действует железное правило: за два дня до начала главного и заместителя главного экзаменаторов запирают в павильоне Чуцайгэ. Экзаменационные билеты готовятся в четырёх экземплярах, а конкретный вариант выбирает сам Император наугад — никто не знает вопросов заранее. При проверке работ фамилии кандидатов засекречены. С основания Великого Циня ни одного случая коррупции не зафиксировано! К тому же я верю в честность моего сына. А главный экзаменатор — старший советник Сюй — человек прямолинейный и честный, он скорее голову отрубят, чем пойдёт на подлог. Откуда же тогда опасность?
Дин Лаотайе прищурился. Дин Жоу, хоть и стояла с опущенной головой, почувствовала его взгляд.
— Принеси чай, — сказал он.
Дин Жоу слегка вздрогнула. Хотя он и не назвал её по имени, в комнате младше всех по возрасту была именно она. Она присела в поклоне:
— Сейчас, дедушка.
Выйдя, она велела слуге заварить чай и намеренно задержалась подольше — очевидно, Дин Лаотайе не хотел, чтобы она слышала их разговор. Когда она вернулась с подносом, на котором стояли три фарфоровых пиалы с крышками, картина в кабинете изменилась: лицо Дин Дуна стало ещё мрачнее, старшая госпожа сидела задумчивая, а глаза Дин Лаотайе горели ярким огнём. Он смотрел прямо на Дин Жоу, и она почувствовала лёгкое напряжение, но постаралась сохранить спокойствие. Подойдя ближе, она аккуратно расставила пиалы перед дедушкой, бабушкой и отцом:
— Дедушка, бабушка, отец, прошу вас, отведайте чай.
Сжимая поднос, она отступила в сторону. Впервые в жизни Дин Жоу почувствовала давление со стороны Дин Лаотайе. Но чем сильнее было давление, тем упорнее в ней просыпалось упрямство. После многих жизненных испытаний и встреч с разными людьми она научилась отвечать на трудности вызовом. Дин Лаотайе отложил посох, взял пиалу и принюхался к аромату чая:
— Два года назад я был одним из судей на состязании между четырьмя великими академиями. С севера тогда выступали только представители академий Яньцзина и Чжили — и лишь один Инь Чэншань смог достойно заявить о себе. А вот южане… там было множество талантливых учёных, чьи знания и красноречие далеко превосходили северян. Ещё Великий Предок сетовал: «Все лучшие тексты сосредоточены на юге — в Цзяннане, Чжэцзяне, Гуандуне и Гуанси». Там бесчисленные учёные семьи, древние роды, образованных людей больше, чем где-либо. На государственных экзаменах каждый раз собираются самые лучшие из лучших, и конкуренция невероятно жёсткая. Прошло два года — те, кто тогда блистал, наверняка уже стали цзюйжэнями. А северяне… Я уже два года не видел Инь Чэншаня — не знаю, насколько он продвинулся в учёбе. Но его родина — Ханчжоу.
У Дин Жоу дрогнули веки. Причина грядущего скандала на экзаменах, похоже, не в утечке заданий и не в подкупе чиновников. Корень зла — в противостоянии Севера и Юга. Это неудивительно: в современном мире тоже бывает «миграция абитуриентов» — ведь квоты на поступление в вузы в разных регионах различаются. В Великом Цине, вероятно, квот не существует — отбирают лучших. Но если все места займут южане, северяне, особенно из столицы Яньцзин, где каждый считает себя выше других, не потерпят поражения. Кто знает, не устроят ли они бунт? Не обвинят ли главного и заместителя главного экзаменаторов в несправедливости и предвзятости?
http://bllate.org/book/6390/609871
Готово:
