Дин Жоу помнила: она — родная племянница старшей госпожи Мэн и вышла замуж за её второго сына. Муж вернулся в столицу из провинции всего месяц назад. Дин Жоу слышала от мисс Мэн, что та нездорова, поэтому осталась во дворце старшей госпожи Мэн и не поехала с мужем, поручив двум наложницам заботиться о нём.
Она надела длинное меховое пальто и, поддерживая старшую госпожу, уже собиралась выходить, как вдруг раздался звон разбитой чашки. Старшая госпожа Мэн гневно хлопнула ладонью по столу:
— Подлый негодяй! Приведите ко мне этого неблагодарного сына! Они уже осадили ворота особняка Чжоу! Теперь лицо семьи Чжоу полностью опозорено!
Дин Жоу взглянула на старшую госпожу: неужели случилось нечто серьёзное? Если толпа действительно дошла до самых ворот, то старшая госпожа Чжоу предпочла бы решить дело быстро и жёстко, чем допустить, чтобы гости всё это увидели.
Старшая госпожа Мэн многозначительно посмотрела на мисс Мэн, и та сразу поняла: незамужним девушкам не пристало слушать такие дела. С улыбкой, в которой сквозила лёгкая грусть, мисс Мэн проводила подруг до выхода. Две из них хотели остаться, чтобы досмотреть развязку, но Дин Жоу сама вышла и попрощалась с хозяйкой. Та сказала:
— Сестрица Дин, обязательно приходи в гости в другой раз.
Дин Жоу склонилась в поклоне и ответила с такой же улыбкой:
— Обязательно потревожу тебя, сестрица Мэн.
Служанка из дома Чжоу проводила её до кареты. Те две девушки, которые хотели остаться, были любезно, но настойчиво выведены мисс Мэн на улицу — по возвращении домой их непременно отчитают старшие. Дин Жоу плотнее запахнула меховое пальто и лёгким движением погладила нефритовый грелочный мешочек. Ей тоже было любопытно, из-за чего старшая госпожа Мэн так разгневалась. Чтобы кто-то осмелился явиться прямо к воротам особняка — Дин Жоу не верила, будто об этом никто во дворце не знал заранее. Наверняка в доме Чжоу уже поднялась паника. Старшая госпожа Мэн при гостях позволила себе такой всплеск гнева — это было сделано ради укрепления домашнего порядка. Но разве можно было не наказать того, кто пустил слух?
Прошло совсем немного времени, и снаружи кареты послышался голос:
— Шестая госпожа, старшая госпожа уже подъезжает.
Дин Жоу поставила грелку и вышла из кареты встречать старшую госпожу. Она не осмеливалась оставаться внутри. Однако первой, кого она увидела, оказалась старшая госпожа Ли. Кареты домов Дин и Ли стояли рядом. Дин Жоу склонилась в поклоне:
— Старшая госпожа Ли.
— Шестая госпожа Дин?
Старшая госпожа Ли остановилась и пристально посмотрела на улыбающееся лицо Дин Жоу. Та искренне не понимала, что в ней такого примечательного. Внешность у неё была лишь скромная, талантов особых нет, да и ума маловато. Стоило ли обращать на неё внимание? Ведь в зале сидело множество девушек — любая из них превосходила Дин Жоу и происхождением, и красотой. Самой Дин Жоу ещё не исполнилось пятнадцати, она ещё не расцвела, как цветок в полном цвету. Хотя внутри она чувствовала себя взрослой женщиной, телом оставалась ребёнком. Неужели старшая госпожа Ли — какая-то извращенка, раз так пристально разглядывает юную девочку?
— Ты знаешь, что случилось в доме Чжоу?
Дин Жоу улыбнулась:
— Старшая госпожа Ли, на улице холодно. Кажется, скоро пойдёт ещё больший снег. Поезжайте осторожнее — колёса могут скользить.
Значит, не желает слушать? Взгляд старшей госпожи Ли на миг блеснул, и она сама себе вздохнула:
— И эта куртизанка мечтает войти в дом Чжоу? Думает, раз родила сына, семья Чжоу её признает?
Дин Жоу сохранила улыбку, будто не слышала слов старшей госпожи Ли. Та не имела внучек при себе, только двух служанок. Дин Жоу подошла и поддержала её под руку:
— Осторожнее, прошу вас.
Проводив старшую госпожу Ли до кареты, Дин Жоу уехала, не сказав больше ни слова. Её лицо оставалось спокойным и обыденным. Старшая госпожа Ли, усевшись в карету, ещё раз взглянула на Дин Жоу, которая уже спешила навстречу своей старшей госпоже, поправляя ей меховое пальто и весело сообщая, что в карете приготовлен горячий чай. Старшая госпожа Ли отвела взгляд:
— Домой.
Дин Жоу села в карету вместе со старшей госпожой. Та отпила глоток горячего чая, который подала ей Дин Жоу, и спросила:
— Ты разговаривала со старшей госпожой Ли?
Сначала Дин Жоу попросила возницу ехать помедленнее, затем положила в грелку новый кусочек серебряного угля и передала её старшей госпоже. Меховые кисточки на пальто мягко покачивались, и она тихо ответила:
— Она упомянула дело дома Чжоу.
Лицо старшей госпожи стало серьёзным:
— А что ты ей ответила?
— Дом Чжоу — не наш дом. Она — старшая госпожа Ли, а я встречалась с её внучкой всего раз. Зачем мне отвечать?
Старшая госпожа ткнула пальцем Дин Жоу в лоб, довольная:
— Хитрая девчонка.
Она не забывала своё происхождение и не стремилась за чужим блеском. Перед старшей госпожой Ли она не пыталась продемонстрировать таланты или особенности.
— Ты ведь встречалась с Синьянским ваном.
Дин Жоу укрыла колени старшей госпожи дополнительной меховой накидкой и тихо рассмеялась:
— Бабушка, я простая смертная. Мне не по пути с такими высокопоставленными особами.
Старшая госпожа и Дин Жоу переглянулись, и та откинулась на подушки:
— Не только тебе. Всему дому Динов не под стать.
Карета отъехала от особняка Чжоу. Дин Жоу приподняла уголок занавески и увидела у ворот женщину в одежде замужней дамы, держащую на руках младенца. В такой мороз ребёнок может простудиться! Неужели это любовная связь второго господина Чжоу? Та женщина — куртизанка? Дин Жоу не могла разглядеть её лица, но чувствовала: перед ней красавица.
В Великом Цинье чиновники часто держали знаменитых куртизанок, а в последние годы стало модно заводить певиц и танцовщиц прямо в доме. На пирах их приглашали для развлечения гостей. Дин Жоу слышала о реке Циньхуай, где собрались сотни лодок-павильонов, где по ночам звучали песни и танцы, а огни свечей отражались в воде. Поэты и учёные толпились у Циньхуая и возвелили четырёх великих куртизанок. Кажется, второй господин Чжоу служил неподалёку от Циньхуая…
— Это одна из четырёх знаменитых куртизанок — Лю Жуюй. Её литературное имя — «Обитательница сливы». Она сравнивает себя со сливой.
— А.
— Ребёнка, возможно, оставят, но в дом Чжоу её никогда не примут. Только что старшая госпожа Мэн наказала сына, чтобы укрепить домашний порядок. Эта глупая женщина! Разве можно верить словам влюблённого мужчины? Сколько лет она провела у Циньхуая, а так и не поняла: даже если она уйдёт из куртизанок, семья Чжоу всё равно не примет её. Раз попала в плен греха — никто не уважает. Семья Чжоу скорее возьмёт скромную наложницу из хорошей семьи, чем знаменитую куртизанку, чьё имя на слуху у всей столицы.
— А.
Старшая госпожа погладила руку Дин Жоу:
— Я рассказываю тебе всё это не просто так. Во-первых, ты разумна. Во-вторых, это урок будущей хозяйке дома: как поступать в таких случаях. Только что вторая жена Чжоу стояла на коленях и умоляла старшую госпожу Мэн простить второго господина Чжоу, говоря, что виновата сама — не поехала с ним и не присматривала. Второй господин Чжоу, кажется, был тронут. Так Лю Жуюй подарила своей сопернице славу добродетельной жены. Старшая госпожа Мэн жёстко наказала сына, и теперь, пока он выздоравливает, вторая жена будет ухаживать за ним. Это лишь укрепит их супружеские узы. Красавица-наложница никогда не сравнится с мудрой женой. Пока законная супруга держит себя в руках, даже небесная фея не заставит господина Чжоу поставить наложницу выше жены.
Дин Жоу кивнула:
— Жаль только ребёнка Лю Жуюй. Даже если он примет фамилию Чжоу, в доме ему будет крайне неловко.
— Всё из-за его жестокосердной матери. С таким происхождением, став взрослым, он наверняка будет злиться на неё. Если ребёнка запишут на имя законной жены, он станет законнорождённым. Изначально у господина Чжоу не было сыновей — при удачном стечении обстоятельств ребёнка можно было бы воспитывать как наследника. Но теперь об этом узнала вся столица. Даже оставить ребёнка — уже милость. Через три дня на утреннем докладе цензоры непременно заговорят. Господину Чжоу не избежать обвинений в безнравственности. Его оценка на экзаменах чиновников была «отлично», но теперь… карьера под угрозой. Возможно, даже его старшему брату достанется.
Его старший брат — глава Департамента чиновных назначений, ведающий продвижением по службе. Если младший брат устраивает подобные скандалы, как он объяснит императору, почему тот получил «отлично»?
Дин Жоу на миг задумалась и вдруг сказала:
— Неужели эта куртизанка в сговоре с врагами дома Чжоу?
Старшая госпожа, до этого выглядевшая уставшей, резко выпрямилась:
— В сговоре?
Дин Жоу подняла меховую накидку, соскользнувшую со knees старшей госпожи, и не стала мешать ей размышлять.
— Вы сами сказали, что это может повредить карьере старшего брата господина Чжоу.
Дин Жоу просто развивала мысль старшей госпожи. Погладив мех, она опустила глаза и тихо улыбнулась. Кто мог сообщить Лю Жуюй о сегодняшнем приёме в доме Чжоу? Либо слуги из дома Чжоу, либо политические враги семьи, либо кто-то из другого круга.
Учитывая, что скоро начнутся весенние экзамены, это неудивительно. Учёные из Цзянчжэ славятся своим талантом. Господин Чжоу пользовался большим уважением среди них. Если его репутация пострадает, это подорвёт боевой дух кандидатов из Цзянчжэ. Император при выборе чжуанъюаня обязательно учтёт моральные качества. Как гласит древнее изречение: «Сначала исправь себя, потом устрой семью, и лишь затем управляй государством и миром». Если в семье хаос — как можно управлять Поднебесной?
— Шестая, да, в сговоре. Конечно, в сговоре.
Старшая госпожа знала больше, чем Дин Жоу. В клане Цзянчжэ тоже идёт борьба за власть — каждый хочет стать главой. Раньше старшая госпожа делала ставку на старшего брата господина Чжоу, отчасти из-за влияния семьи Мэн — ведь из рода Мэн вышла четвёртая принцесса-супруга. Сегодня она видела, как мисс Мэн проявила спокойствие, скромность и талант. Старшая госпожа Ли, похоже, запомнила её. Подарив картину «Сливы под снегом» «для старой подруги», она, возможно, намекала на Синьянскую вдовствующую государыню, ведь та любит живопись.
— Особняк Синьянского вана…
— Думаю, — тихо сказала Дин Жоу, — Синьянская вдовствующая государыня сама выбирает невестку. Она вряд ли станет слушать чьи-то советы. Мама говорила, что старшая госпожа маркиза Ланьлин, подбирая жениха для своей дочери, тоже часто общается с Синьянской вдовствующей государыней. Да и третья сестра передала ей священные сутры.
Положение супруги Синьянского вана — как сидеть на вулкане. Без настоящей силы не удержать этот огненный трон. Взгляд старшей госпожи на Дин Жоу стал одобрительным:
— Посмотрим.
— Отец уже назначен помощником главного экзаменатора на государственные экзамены. Если он будет действовать осмотрительно, император, учитывая важность этих экзаменов, непременно возвысит его. Выполняя свои обязанности безупречно, отец никому не даст повода для критики. А когда он получит повышение, многие сами захотят ему помочь.
Дин Дун — помощник главного экзаменатора. Если он слишком тесно сблизится с кланом Цзянчжэ, это вызовет недовольство у главного экзаменатора. В такой деликатный период экзаменов любая связь с Цзянчжэ может вызвать подозрения у вышестоящих. Сегодняшний скандал в доме Чжоу — как раз то, что нужно. Если во время экзаменов произойдёт ещё один инцидент, Дин Дун рискует оказаться втянутым в водоворот. Дин Жоу предположила, что император специально перевёл Дин Дуна из Ханьлиня, учитывая его положение: дом Динов формально относится к клану Цзянчжэ, но давно дистанцировался от него, поэтому Дин Дун — идеальный кандидат для этой роли.
Старшая госпожа прислонилась к подушке и закрыла глаза. Карета покачивалась, кисти жемчужных серёжек мерцали в свете фонарей. Дин Жоу замолчала и уставилась на нефритовый грелочный мешочек, будто изучая состав камня. Старшая госпожа приоткрыла один глаз — в её взгляде мелькнул проблеск света.
— Приехали. Помогите старшей госпоже выйти.
Дин Жоу первой спрыгнула с кареты и уже собиралась подать руку старшей госпоже, как при свете фонарей увидела Дин Минь, которую поддерживала няня Ли. Дин Минь была словно окаменевшая — не могла пошевелить ни руками, ни ногами. На ресницах лежал снег, лицо побелело, как лёд. Её сильно продуло.
Няня Ли велела подать мягкий паланкин, чтобы отнести Дин Минь обратно. Увидев Дин Жоу, няня Ли поклонилась, но от холода еле выговорила:
— Ше… стая… госпожа…
Дин Жоу видела, как няня Ли дрожит от холода. Пожилому человеку особенно трудно переносить мороз. В глазах Дин Жоу мелькнуло раздражение — скорее всего, направленное на Дин Минь. Та не только сама страдала, но и обидела самого доверенного человека законной жены. Зачем? Разве всё идёт так, как хочется?
— Няня Ли, выпейте тёплого имбирного отвара с патокой, согрейтесь.
Дин Жоу помогла старшей госпоже выйти из кареты и проводила её в Чэнсунъюань. Простые слова, которые может сказать каждый, но няня Ли запомнила доброту Дин Жоу. Ей самой было холодно до костей — и ей тоже нужна была теплота.
P.S. Завтра двойное обновление глав. Автор трудится!
Дин Жоу никогда не рассчитывала, что няня Ли из-за одного доброго слова станет ей предана или предаст законную жену. Любому на её месте пришлось бы сказать то же самое. Дин Жоу не ждала выгоды от няни Ли. Если та в следующий раз скажет законной жене хоть пару добрых слов — это будет приятным сюрпризом.
Проводив старшую госпожу в Чэнсунъюань и устроив её, та спросила:
— Приём через полмесяца?
Дин Жоу, массируя ноги старшей госпоже, улыбнулась:
— Вы давно всё решили, бабушка, но всё равно спрашиваете меня. Через полмесяца вы обязаны пойти на этот приём, независимо от того, утих ли скандал. Мама и вторая тётя тоже должны будут присутствовать.
Старшая госпожа одобрительно улыбнулась. Дин Жоу продолжала массаж. Вэньли обошла ширму и вошла:
— Только что законная жена прислала сказать: третья госпожа Дин заболела.
http://bllate.org/book/6390/609866
Готово:
