Дин Шу почувствовала, насколько всё серьёзно. Если кто-нибудь заметит, что незамужнюю девушку переполняют чувства, — слухи разнесутся мгновенно, и дочерям дома Динов больше не придётся показываться на люди. Подойдя к Дин Минь, Дин Шу загородила её от посторонних глаз, чтобы никто не увидел её замешательства, крепко сжала сестрину руку и весело сказала:
— Третья сестра, ты пропустила самое интересное! Мы ходили ломать ветви красной сливы, а ты осталась. Теперь тебе точно не повезло: шестая сестра проиграла мне пару бело-нефритовых шпилек! Хотя, знаешь, шестая сестра оказалась непростой — играет, как маленький котёнок.
Дин Жоу поправляла ветки красной сливы. Дин Шу была любимейшей дочерью законной жены — как могла Дин Жоу всерьёз напасть на неё? Да и характер у Дин Шу ей нравился. Дважды прожив жизнь, она не могла себе позволить обижать юную девчушку — совесть не позволяла.
— Ты просто напала исподтишка! В следующий раз сразимся честно.
Дин Шу, заметив лёгкое раздражение Дин Жоу, игриво ответила:
— Отлично! А я уже приглядела твой нефритовый браслет.
Только теперь Дин Минь пришла в себя. Она лёгкими движениями похлопала раскрасневшиеся щёки, дыхание было ещё немного прерывистым, тело — мягким и безвольным. С трудом она потянула Дин Шу к себе и усадила рядом, слабо улыбнувшись:
— В следующий раз я помогу тебе выиграть у шестой сестры её браслет.
Дин Шу болтала с Дин Минь, стараясь рассеять странное замешательство сестры. Тем временем Дин Жоу закончила украшать сосуд для цветов и велела убрать остатки веток. Мельком взглянув на Дин Минь, которая постепенно приходила в норму, Дин Жоу подумала: «Однажды вкусив страсти, забыть её невозможно». По тому, как сейчас Дин Минь излучала почти женскую, почти супружескую грацию, Дин Жоу сделала вывод: в прошлой жизни та уже была замужем, возможно, даже родила ребёнка. Как же она себя чувствует, встретив вновь своего прежнего мужа? Ведь прошло не меньше десяти, а то и двадцати лет. Дин Минь знает все важные события будущего — её преимущество огромно. Хорошо хоть, что их пути не пересекаются. Дин Жоу не собирается мешать ей.
Затем Дин Жоу перевела взгляд на Чжоу Шисяна, который с такой заботой смотрел на Дин Йюй. Он словно готов был превратиться в рыцаря, чтобы защитить её от злой мачехи — второй жены. Дин Жоу едва сдерживала смех. Вторая жена, конечно, не так искусна, как первая: любит мелкие выгоды и порой говорит грубо, но она вовсе не жестока. Если бы она не заботилась о Дин Йюй, зачем бы ей вообще брать незаконнорождённую дочь с собой? Кто узнал бы о существовании девушки, спрятанной в доме? Как бы та вышла замуж?
Дин Йюй никогда не задумывалась, правильно ли она поступает сама. Она лишь требовала от других невозможного. Будучи незаконнорождённой, она всё равно ждала, что мачеха будет любить её, как родную. Но разве бывает мать, которая любит чужого ребёнка больше собственного? Может, святые и встречаются, но их крайне мало.
Гости провели в доме Чжоу почти весь день, и только к вечеру, когда уже зажгли фонари, семейство Динов всё ещё не покидало поместья. Дин Йюй беседовала с Чжоу Шисяном о поэзии или рассказывала о трудностях жизни в доме Динов. Чжоу Шисян, хоть и не мог забыть Дин Минь, всё же сочувствовал Дин Йюй — та казалась ему слишком хрупкой и беззащитной. Её тяжёлая судьба вызывала у него жалость и сострадание. Сицинь, стоявшая рядом, тоже смотрела на них с мокрыми от слёз глазами, полными сочувствия — и одновременно жалела саму себя. Чжоу Шисян еле успевал: то утешал Дин Йюй, то успокаивал Сицинь.
— Как было бы прекрасно, если бы четвёртая госпожа могла погостить у нас! Мы бы вместе читали стихи, как настоящие сёстры!
Сицинь с мокрыми от слёз глазами посмотрела на Чжоу Шисяна. Её взгляд был полон нежной привязанности. Сердце Чжоу Шисяна растаяло, и он чуть было не согласился.
Дин Жоу уже тошнило от всего этого зрелища. Целый день наблюдать за таким самоуверенным глупцом — выше её сил.
— Четвёртая сестра — дочь дома Динов, а не какая-нибудь продавшая себя Сицинь. Наша семья — из древнего рода учёных. Как она может называть вас сёстрами? Что тогда останется нам, младшим сёстрам четвёртой госпожи?
Дин Шу приподняла тонкие брови, и в её взгляде мелькнула та же строгость, что и у законной жены:
— Кузен Чжоу восхищается талантом Сицинь, но должен понимать разницу между высоким и низким положением.
— Пятая госпожа...
Слёзы Сицинь хлынули рекой, она вся задрожала от горя.
Дин Шу лишь прищурилась:
— Мне нельзя говорить с тобой? Ты всего лишь служанка в доме Чжоу. С какой стати ты жалеешь дочь дома Динов? Вторая тётушка ни в чём не ущемляла четвёртую сестру — не давала ей недостатка в еде или одежде. Просто заставляла чаще заниматься шитьём и строго указывала на ошибки. Разве это не так делают все матери? Когда я провинилась, мать тоже наказывала меня — заставляла стоять на коленях. Сицинь, ты потеряла и отца, и мать, и, вероятно, уже не помнишь, как выглядит родная мать и каково быть воспитанной ею с заботой и терпением.
Сицинь побледнела, губы посинели, тело задрожало — она вот-вот лишится чувств. Только дочь законной жены, родная двоюродная сестра Чжоу Шисяна — Дин Шу — могла так прямо высказать правду.
Дин Жоу мысленно поаплодировала Дин Шу. Сама бы она давно вступилась, но её положение ограничивало слова. Пусть ей и было неприятно слышать из уст Дин Шу о «высоком» и «низком», но Дин Шу воспитывали как законнорождённую дочь в феодальном обществе — идея равенства людей ей чужда.
Чжоу Шисян поддержал Сицинь, его глаза полнились сочувствием. Он с болью произнёс:
— Пятая сестра, как ты можешь быть такой жестокой? Сицинь — благородна и изящна. Это я настоял, чтобы она осталась в нашем доме.
— Молодой господин...
— Сицинь...
Они стояли совсем близко, и Сицинь полностью спряталась в его объятиях, подняв на него глаза:
— Достаточно этих слов... Я умру счастливой.
Дин Йюй сочувствовала Сицинь, но годы привычки не позволяли ей возразить законнорождённым сёстрам.
Дин Жоу больше не выдержала:
— Кузен Чжоу, лучше отправьте Сицинь отдохнуть. Если четвёртая тётушка увидит, как служанка прячется в ваших объятиях, ей не избежать обвинения в соблазнении хозяина.
— Сицинь чиста и целомудренна! Между нами ничего нет! Шестая сестра, ты не только меркантильна и пошля, но и зла сердцем! При таком прекрасном лице — и такое дурное нутро!
Чжоу Шисян крепко обнял Сицинь и с отвращением посмотрел на Дин Жоу:
— Ты весь день провела с пятой сестрой — именно ты её развратила! Ты уже обидела четвёртую и третью сестёр, теперь дошла очередь до Сицинь. Ты и вправду такая, как о тебе говорят: завистлива, злопамятна, лишена скромности и добродетели. Если не исправишься, станешь настоящей ревнивицей. Я не хочу иметь с тобой ничего общего!
Дин Шу опешила. Неужели кузен злится на неё, но срывает гнев на Дин Жоу? Ведь половина, если не большая часть его гнева, вызвана её словами. Но они — родные двоюродные брат и сестра, и даже в ярости он обязан сохранить ей лицо. А Дин Жоу — всего лишь незаконнорождённая дочь, да ещё и с плохой репутацией. На неё можно кричать без стеснения.
Уголки губ Дин Минь слегка приподнялись. Недавно, разговаривая с Чжоу Шисяном, она упомянула, как Дин Жоу в прошлом была вспыльчивой и высокомерной, как обижала сестёр. Законная жена, заботясь о репутации дома Динов, приказала строго держать эти истории в секрете и никому не рассказывать. Дин Минь не могла открыто очернять Дин Жоу, но втайне не упускала случая. Ведь дом маркиза Ланьлин никогда не возьмёт в жёны женщину, известную как ревнивица, не знающую скромности и покорности.
Дин Йюй заплакала:
— Перестаньте... Кузен Чжоу... Шестая сестра...
Лицо Дин Жоу оставалось спокойным. Она медленно помешивала чай, и в отражении воды на её лице играла лёгкая улыбка, будто Чжоу Шисян говорил о ком-то другом. Надо признать, он угадал: «ревнивица» — это про неё. Скромность, смирение, уступчивость — всего этого не было у Дин Жоу ни в прошлой, ни в этой жизни.
Мельком взглянув на Дин Минь — та с видимой тревогой, но на самом деле с торжеством наблюдала за происходящим, — Дин Жоу прямо посмотрела Чжоу Шисяну в глаза и спокойно спросила:
— Ты закончил?
От её глубокого, чёрного взгляда по спине Чжоу Шисяна пробежал холодок. Он с трудом подавил желание отступить, ещё крепче сжал руку Сицинь и резко бросил:
— Разве я неправ?!
— Раз уж ты назвал меня злой, я должна хоть что-то сказать, иначе напрасно получу такое клеймо.
Дин Жоу неторопливо поставила чашку на стол и тихо продолжила:
— Кто уважает меня — того уважаю и я. Кто оскорбляет — того оскорблю в ответ.
— И что ты собираешься делать?
Чжоу Шисян явно нервничал. Он крепче сжал руку Сицинь — ведь Дин Жоу не просто бросает угрозы; он верил, что она способна на многое.
— Хочу лишь спросить кузена Чжоу: ты считаешь Сицинь служанкой или наложницей? По её наряду видно — она ещё девушка. Но стоит что-то случиться, как она сразу прячется в твои объятия. Интересно, что подумает твоя будущая жена? Ах да, ты сказал, что Сицинь «чиста и целомудренна» — отличное выражение! Не зря же тебя считают талантливым поэтом.
Сицинь обмякла. Чжоу Шисян не хотел отпускать её, но и держать дальше было нельзя. В государстве Великий Цинь нравы были не столь суровы, как в поздние эпохи Мин и Цин, но всё же не позволяли молодому господину открыто обниматься со служанкой. Слова Дин Жоу ударили Чжоу Шисяна, как пощёчина, и он не мог найти, что ответить. В ярости он крикнул:
— Мои чувства к Сицинь чисты и благородны! Ты... ты оскорбляешь саму культуру!
— Я видела только чувства, но не видела благородства.
Дин Жоу усмехнулась:
— А насчёт «оскорбления культуры» — это уж точно не обо мне. Через три месяца начнутся великие экзамены. В столице соберутся все цзюйжэни, каждый из которых день и ночь зубрит книги, мечтая сдать экзамены, стать чиновником и прославить своё имя. Лишь став чиновником, можно принести пользу императору и народу, прославить род и обеспечить потомков. А по-твоему, те, кто служит государству и управляет народом, — меркантильны и пошлы? Тебе важнее чтение стихов, живопись и утешение красавиц? Уверен ли ты, кузен Чжоу, что сдашь экзамены в этом году?
Грудь Чжоу Шисяна тяжело вздымалась, лицо исказилось от злости:
— Ты... ты...
— Подарю тебе слова первой императрицы: «Острота меча рождается в точильном камне, а аромат сливы — в лютом морозе».
— Дин Жоу! Замолчи немедленно!
Голос законной жены прозвучал с порога. Лицо Дин Жоу стало серьёзным. Она заранее знала, что законная жена и четвёртая наложница уже здесь. Продолжать говорить дальше было необходимо: во-первых, она никогда не позволяла оскорблять себя без ответа; во-вторых, она хотела показать обеим матронам, что не станет послушной куклой в их руках.
Если её сильно подтолкнуть, она вполне способна устроить всему дому катастрофу. Четвёртая наложница, если только не хочет, чтобы сын умер от ярости, никогда не выберет Дин Жоу в жёны. Ведь сильная невестка может полностью подавить сына, а четвёртая наложница боится, что их состояние однажды перейдёт к чужому роду.
Но Дин Жоу не забывала и о нужной уступчивости. Она редко действовала импульсивно. Ещё в прошлой жизни подруги говорили, что она — как лёд, а её разум работает, как вычислительная машина: сначала просчитывает все варианты, потом действует.
— Матушка...
Дин Жоу встала и сделала реверанс:
— Дочь... дочь была оскорблена кузеном Чжоу... Он назвал меня ревнивицей... Я не могла молчать, ведь речь шла о чести дома Динов — древнего рода учёных. Пусть меня и обидят, но я не допущу, чтобы из-за меня пострадала репутация старших сестёр, вышедших замуж, и младших сестёр, ещё не достигших брачного возраста. За такое я заслуживаю смерти.
Ещё до ссоры с Чжоу Шисяном Дин Жоу продумала все возможные варианты развития событий. Появление законной жены было самым ожидаемым. Поэтому та увидела не ту Дин Жоу, что спокойно и с улыбкой отвечала Чжоу Шисяну, а девушку, в глазах которой блестели слёзы обиды и тревоги.
«Всё-таки ещё ребёнок, — подумала законная жена, — хоть и умна, но не умеет скрывать чувства».
Она слышала весь разговор от начала до конца и теперь разочаровалась в Чжоу Шисяне. Сын четвёртой наложницы явно не удался. Хотя Чжоу Шисян и был прав, его мать, четвёртая наложница, услышав слова Дин Жоу, растерялась. Она не могла винить Дин Жоу — та защищала честь дома Динов. А её сын оскорбил внучку великого наставника императора! Дом Динов — не та семья, с которой можно позволить себе подобное. Ведь старшая дочь Динов — супруга маркиза Ланьлинга!
После смерти мужа четвёртая наложница одна управляла делами, но в государстве Великий Цинь женщинам не позволялось вести дела напрямую. Ей помогали управляющие мужа, да и удача не подводила — семья Чжоу не обеднела. Однако в Цзяннани она видела управляющих дома маркиза Ланьлинга: надменных, богатых и влиятельных — далеко не чета её семье.
На удачу нельзя полагаться вечно. С тех пор как сын стал цзюйжэнем, четвёртая наложница задумалась о будущем. Она мечтала, что сын станет чиновником и избавит их от торгового статуса. Они приехали в столицу не только ради экзаменов, но и чтобы скрыться от местных интриг в Цзяннани.
Увидев величавую и благородную законную жену, четвёртая наложница почувствовала лёгкое сожаление. Их семья богата, но не обладает тем благородством, что есть у дома Динов. В обществе законная жена всегда получает уважение, а её, четвёртую наложницу, сторонятся знатные дамы, сколько бы денег она ни тратила и как бы роскошно ни одевалась. Она надеялась, что сын сдаст экзамены и получит для неё жалованную грамоту. Именно поэтому она настаивала на браке с домом Динов — ей нужно было их благородное происхождение.
Четвёртая наложница мягко сказала:
— Сестра, они просто поспорили. Молодые люди — горячие головы. Не стоит принимать всерьёз.
http://bllate.org/book/6390/609860
Готово:
