Семья Чжоу была богаче семьи Чжу, да и сам Чжу Нэн уступал Чжоу Шисяну не только в благородстве осанки, но и во внешности. Он всего лишь шестой по рангу офицер в отряде задней армии, однако старшая госпожа ценила в нём зрелость и надёжность, к тому же между ним и Дин Шу с детства связывали тёплые чувства. Кроме того, третья мисс явно лучше справится с ролью свекрови, чем четвёртая.
Старшая госпожа улыбнулась:
— Обе девочки выросли под моим присмотром, а я ещё не нарадовалась их заботой. Не хочу так скоро отдавать их вам.
— Вторая сестра может оставить их при себе хоть на всю жизнь, но всё равно придётся выдавать замуж.
Отказ был предельно ясен. Четвёртая наложница слегка нахмурилась, но старшая госпожа невозмутимо продолжила:
— Пусть они и кажутся сообразительными, порой бывают невыносимо капризны. В столице немало прекрасных девушек — столько талантливых красавиц! Боюсь, как бы четвёртая сестра не расточила всё своё состояние на приданое. Да и осенью наступают великие экзамены. Вашему племяннику сейчас важнее всего сосредоточиться на учёбе. Если он блестяще сдаст государственные экзамены и станет цзиньши, тогда уж точно не придётся искать ему невесту — двери вашего дома не выдержат наплыва желающих породниться!
Дин Жоу заметила, как брови четвёртой наложницы приподнялись. Старшая госпожа отказалась весьма искусно: ни единым словом не упомянула недостатков Чжоу Шисяна, подчеркнула важность экзаменов и в завершение произнесла добрые пожелания, оставив лазейку для надежды. Четвёртая наложница уже мечтала: если её сын станет цзиньши, возможно, старшая госпожа сама предложит союз.
В глазах матери её дети всегда совершенны. Овдовев много лет назад, четвёртая наложница возлагала все надежды на сына. С самого прихода Дин Жоу чувствовала, как сильно та его балует. Иначе бы не задержалась на целый месяц в Чжили из-за простой служанки и не превратила сына в безответственного щеголя. Единственное, в чём она проявила твёрдость, — это учёба: без её ежедневного надзора Чжоу Шисяну бы не стать цзюйжэнем.
Стать цзюйжэнем — величайшая гордость четвёртой наложницы. Она поправила прядь волос у виска и вздохнула:
— У Шисяня талант есть. Я лишь молюсь, чтобы он стал цзиньши, прославил род и упокоил душу покойного мужа перед предками семьи Чжоу.
— Если будет усердно трудиться, обязательно добьётся своего, — спокойно ответила старшая госпожа. — Мой старший сын тоже прошёл через это. Жаль, что недостаток дарования помешал нам стать семьёй трёх чжуанъюаней.
Дин Жоу слегка сжала губы. Если бы в то время, когда её старший брат сдавал государственные экзамены, первая императрица ещё была жива, она непременно исполнила бы мечту старшей госпожи. «Три чжуанъюаня в одной семье» — звучит почти как «Маленький Ли и его летящий нож». Судя по фрагментам рукописи, первая императрица в юности была жизнерадостной и весёлой женщиной, записывавшей забавные случаи из походов вместе с мужем и часто воссоздававшей сцены из современных классиков. Дин Жоу даже заподозрила, что «Цзюйиньчжэньцзин» — всего лишь шутка. Но такой оптимистичный характер был сломлен безжалостностью Великого Предка… В поздних записях рукописи боль изливалась уже латинскими буквами.
— У меня к тебе просьба, вторая сестра, — неожиданно серьёзно сказала четвёртая наложница.
— Твой муж — чжуанъюань, много лет служил в Ханьлине и недавно получил повышение. Старейший господин дома Динов даже был главным экзаменатором. Прошу, пусть твой муж возьмёт Шисяня под своё крыло — это ускорит его успехи. Я ведь десять лет жила на юге и совсем не знаю, как обстоят дела в столице. Боюсь, как бы, ревностно молясь, не поклониться не тому божеству и не упустить для сына удачную возможность. Слышала, в столице собрались толпы цзюйжэней, все наперебой ищут связи. Твой муж, наверняка, знает все тонкости. У меня только один сын, и я готова отдать любые деньги ради его успеха.
— Мать! — вскочил сидевший рядом Чжоу Шисян. — Разве учёба может быть связана с деньгами? Звание чжуанъюаня даётся за истинные знания! Если бы его можно было купить, я, хоть и недостоин, отказался бы от такого звания.
Взгляд Дин Йюй мгновенно стал острым, устремившись на статного Чжоу Шисяна, а Дин Минь фыркнула с презрением: «Говорит красиво, но где это привело? Её прежний муж был ещё прямолинейнее и честнее, а в итоге оказался в тюрьме».
Дин Жоу слегка нахмурилась и мягко напомнила:
— Кузен Чжоу, чжуанъюаня нельзя купить за деньги. В нашем доме такие слова прозвучат лишь как шутка, но на улице лучше быть осторожнее. Цзюйжэни ищут связи не только деньгами. Главный экзаменатор, назначенный Его Величеством, наверняка человек честный и справедливый, стремящийся отобрать лучших для службы государству. Как он может запятнать свою репутацию? Десять лет упорного труда, три года ожидания между экзаменами — всё ради того, чтобы стать цзиньши и поступить на службу…
— Шестая кузина, — перебил её Чжоу Шисян, — ты слишком меркантильна. Учёба — не ради званий и не ради карьеры.
Дин Жоу спокойно улыбнулась:
— Возможно, я и вправду не так высока духом, как ты, кузен Чжоу.
Она предостерегла его по двум причинам. Во-первых, чтобы не дать ему навлечь беду своими неосторожными словами и не втянуть в неприятности дом Динов. Фраза о покупке звания чжуанъюаня в такое напряжённое время перед экзаменами могла вызвать бурю возмущения: десятилетия труда, три года ожидания, а из сотен тысяч претендентов выбирают лишь сотню… Кто не обозлился бы? Во-вторых, Дин Жоу заранее знала, что Чжоу Шисян назовёт её меркантильной и вульгарной.
И он не разочаровал её, бросив на неё взгляд, полный презрения. Дин Жоу давно тревожилась: если четвёртая наложница не сможет женить сына на Дин Шу, не обратится ли она к ней? Если бы Чжоу Шисян подходил ей, она бы сама способствовала этому браку. Но он был слишком далёк от её идеала мужа. Лучше уж, чтобы он презирал её, чем увлекался. Она решила заранее исключить такую возможность, пока не стало слишком поздно.
В столице немало девушек лучше неё. Четвёртая наложница не станет настаивать, особенно зная, как сын её балует. Да и старшая госпожа дома Динов вряд ли согласится на брак, если её дочь публично оскорбили.
Старшая госпожа бросила на Дин Жоу короткий взгляд:
— Девушки из знатных семей не так искушены, как Шисян. Я поговорю с шестой девочкой. А ты, Шисян, не злись — береги здоровье.
Четвёртая наложница задумалась. Если даже незаконнорождённая дочь Дин Жоу способна так рассуждать, то что уж говорить о законнорождённой Дин Шу? Увидев, что сын действительно разгневан, она недовольно взглянула на Дин Жоу: даже если предостережение и имело смысл, нельзя ли было выразиться мягче? Зачем доводить до ссоры? Видимо, хотела угодить, но не учла высоких моральных принципов сына.
— Вторая сестра, не хочу вмешиваться, но шестая девочка, хоть и с добрыми намерениями, нарушила приличия.
Дин Жоу быстро встала:
— Мать, я виновата. Больше не посмею вмешиваться.
Чжоу Шисян, который до этого считал Дин Жоу вульгарной, теперь увидел в ней трусливую и заискивающую. По привычке, жалея женщин, он сказал:
— Шестая кузина ненароком ошиблась, вторая тётушка, не наказывайте её.
Старшая госпожа тут же подхватила:
— Раз ты за неё просишь, я прощу. Но в следующий раз, если снова заговорит без спроса, накажу строже.
— Благодарю, мать.
Дин Жоу сделала реверанс, затем ещё раз поклонилась Чжоу Шисяну:
— Благодарю кузена за заступничество.
— Ладно. Впредь читай больше книг, чтобы не позорить славу дома Динов как потомков учёных.
— Да, сэр.
Дин Жоу вернулась на место и больше не поднимала глаз. После этого инцидента Чжоу Шисян стал смотреть на молчаливую Дин Минь с большей симпатией: когда он произнёс свои слова, она смотрела на него с нежной восхищённостью. Он уже думал, как бы признаться ей в чувствах.
Его взгляд не ускользнул от четвёртой наложницы. Подумав, что сын увлёкся Дин Шу, она сказала:
— В саду несколько прекрасных красных слив — сейчас как раз пора. Не сидите в комнате, пойдёмте прогуляетесь. Я велела подготовить павильон для цветов и устроить пир. Можно полюбоваться цветами, выпить вина, сочинить стихи — будет весело.
— Пусть Шисян проводит вас в павильон. Всё уже готово: привезли свежую оленину, приготовили решётки для жарки. Особенно позаботься о Шу — она у нас драгоценная. Если обидишь её, не посмотрю, что ты мой сын.
— С такими небесными кузинами радость, а не обязанность! Как можно их обидеть?
Он не уточнил, кого именно имел в виду под «небесной кузиной», но Дин Жоу знала — речь шла о Дин Минь. Он просто искал повод побыть с ней наедине.
Дин Жоу с интересом взглянула на Дин Минь и заметила, как та покраснела. Дин Минь явно наслаждалась мужским вниманием. Стоявшая рядом Дин Йюй опустила глаза, и её взгляд потускнел. Треугольные романы всегда сложны. Дин Жоу не верила, что четвёртая наложница выберет Дин Йюй: не только потому, что та незаконнорождённая, но и из-за её характера — с примесью застенчивости и высокомерия. Такая не подходит в жёны богатому купеческому сыну.
Четвёртая наложница, заботясь о сыне, выберет умную, но не слишком властную невестку — чтобы сын не оказался под каблуком, и чтобы сама она могла управлять домом. Кроме того, Дин Йюй выглядела хрупкой, с признаками слабого здоровья, постоянно с грустинкой во взгляде. Кто захочет такую невестку? В древности главной обязанностью женщины было продолжение рода, а слабое здоровье сулило трудности с детьми.
Покинув комнату, Чжоу Шисян перестал сдерживаться. Подойдя к Дин Минь, он нежно улыбнулся:
— Минь, позволь мне сорвать для тебя цветок?
Его взгляд был устремлён только на Дин Минь. Дин Жоу шла последней, слушая, как он заигрывает с Дин Минь, и размышляла, устоит ли та перед соблазном изменить своим прежним убеждениям.
По дороге в павильон Чжоу Шисян, хоть и оказывал знаки внимания Дин Минь, не забывал и о трогательной Дин Йюй. В отличие от яркой и живой Дин Минь, Дин Йюй обладала особой притягательной уязвимостью: её влажные глаза напоминали раненого зверька. Чжоу Шисян уделял ей треть своего внимания.
Дин Минь и Дин Йюй шли по обе стороны от него, за ними следовали три младшие кузины, ещё не достигшие пятнадцати лет: очаровательная Дин Шу, тихая Дин Юнь и несколько меркантильная и робкая Дин Жоу, а также горничные Чжоу Шисяна. Тот чувствовал себя на седьмом небе, говорил всё нежнее и ласковее, его улыбки и взгляды, полные восхищения, делали его похожим на редкого в этом мире галантного джентльмена.
Дин Жоу взглянула на Чжоу Шисяна, заботливо общающегося с Дин Йюй. Если бы не зима, он бы наверняка размахивал веером — так ему это подошло бы. Раньше она презирала его за безответственность, но жалость к несчастным женщинам сама по себе не порок. Однако нужно понимать, есть ли у тебя силы защищать их. Если он балует служанок, как настоящих барышень, пусть готовится к гневу четвёртой наложницы — он вряд ли вступится за них. Падение с небес болезненнее, чем жизнь на земле.
На свете столько страдающих женщин — разве один Чжоу Шисян справится со всеми? А где же его будущая жена? В патриархальном обществе трагедии женщин неизбежны, но идеалистичный Чжоу Шисян никогда не поймёт их корней. Дин Жоу видела, что Дин Йюй увлеклась им, и стала относиться к нему ещё хуже: он ведь знал, кого ищет мать в невестках, но всё равно давал Дин Йюй ложные надежды, которые сам же и разрушит. При её слабом здоровье такой удар может оказаться роковым.
Такие, как Чжоу Шисян, мечтают, чтобы все женщины были их, а сами — единственными мужчинами на свете. Отношения Дин Жоу и Дин Йюй всегда были прохладными: Дин Йюй, хоть и страдала от чувства собственной неполноценности, высоко ценила свои познания в поэзии, классике и истории, и в этих науках Дин Жоу, даже окончившая престижный университет, уступала ей на голову. На уроках Дин Йюй смотрела на Дин Жоу с лёгким сочувствием, а Дин Жоу терпеть не могла чужого снисхождения. Поэтому между ними существовала лишь формальная вежливость.
Позже, когда Дин Жоу стала сопровождать старшую госпожу, Дин Йюй, видимо, получила выговор от второй жены или услышала что-то от близкой подруги Дин Минь, и стала ещё холоднее к Дин Жоу. На занятиях она даже начала намекать стихами на «низость» поведения, явно имея в виду Дин Жоу.
Раз она так относится, Дин Жоу не собиралась тратить силы на убеждения. Не каждому объяснение поможет. Если бы она сказала, что Чжоу Шисян — не пара Дин Йюй, та бы подумала, что Дин Жоу сама на него претендует. Дин Жоу не любила делать неблагодарную работу. Главное, чтобы Дин Йюй не запятнала репутацию девушек дома Динов — остальное её не волновало.
http://bllate.org/book/6390/609858
Готово:
