Вторая жена улыбнулась и кивнула, многозначительно произнеся:
— Девочка Минь так хороша собой, умеет говорить и почтительна. Интересно, кому она достанется? Старшая сноха добра и заботлива к ней, особенно старается насчёт её замужества. Минь уже исполнилось пятнадцать — неужели старшая сноха до сих пор не присмотрела жениха?
Старшая жена ласково похлопала слегка напряжённую Дин Минь и на миг задержала взгляд на жемчужной заколке в её волосах.
— Я люблю Минь и хочу оставить её подольше. К тому же монахиня в храме сказала, что ей нельзя выходить замуж рано.
Щёки Дин Минь залились румянцем, придав ей особую застенчивую прелесть. Как раз в тот момент, когда она сошла с кареты, её заметил Чжоу Шисян, стоявший неподалёку.
* * *
Дин Жоу редко виделась с четвёртой наложницей, поскольку большую часть времени проводила со старшей госпожой. Сегодня она впервые приехала в дом Чжоу. Только сойдя с кареты, она осмотрела двор и покои — видны были следы недавнего ремонта. Когда четвёртая наложница с сыном прибыли в столицу, уже стояли холода, и в Яньцзине нельзя было начинать строительные работы. Поэтому дом Чжоу сохранил прежнее расположение, но в деталях появились богатые украшения. Прислуги были многочисленны, одеты опрятно, с изящными украшениями на головах и одежде — всё говорило о стремлении подчеркнуть своё благосостояние.
Чжоу Шисян быстро подошёл к старшей жене, сложил руки в поклоне и низко склонился:
— Племянник приветствует тётю.
Его рассеянность из-за Дин Минь была столь очевидна, что это заметили не только проницательная старшая жена, но и вторая жена. В её взгляде мелькнула насмешливая искорка:
— Племянник из дома Чжоу — истинный красавец! Мы немного опоздали, заставив вас долго ждать. Девицы всегда возятся перед выходом, но наша третья дочь, хоть и красива от рождения, всё же должна принарядиться, чтобы предстать перед людьми. Правда ведь, племянник из дома Чжоу?
Уголки губ старшей жены слегка приподнялись, но Дин Жоу уловила в её глазах неудовольствие. Было ли оно вызвано увлечённостью Чжоу Шисяна Дин Минь или насмешливым тоном второй жены? Казалось, будто старшая жена сама пытается «выдать» Минь замуж. Чжоу Шисян смутился от шутливого тона второй жены и незаметно бросил взгляд на Дин Минь. Её лицо пылало, как персик, а глаза, влажные и ясные, отличались от обычных девичьих. Он видел немало красавиц, но ни одна не обладала таким очарованием, как Дин Минь.
Он всегда любил красивых женщин и умел рисовать, особенно славился портретами красавиц, благодаря чему на юге имел небольшую известность. Предпочитал общество вольнодумных учёных и, если бы не пристальное внимание четвёртой наложницы, которая постоянно уговаривала его стремиться к успеху, Чжоу Шисян вряд ли стал бы сдавать экзамены на сюйцая и цзюйжэня и вступать на чиновничью стезю.
Мужчины, считающие себя «защитниками цветов», обычно немного помешаны, и Чжоу Шисян «сошёл с ума» именно по Дин Минь. К тому же он никогда не умел ладить с госпожами и дамами и растерялся, не зная, как ответить второй жене. Обычно в таких случаях мать выручала его, а ему оставалось лишь заботиться о красавицах или заниматься живописью и поэзией в кабинете. Весь дом, все дела и торговля находились в руках четвёртой наложницы — Чжоу Шисяну никогда не приходилось думать о повседневных заботах, да и не хотелось ему этого.
Вторая жена тихонько рассмеялась:
— Племянник из дома Чжоу, у вас во дворе разве не глупый гусь? Позвольте мне его прогнать.
Она помахала платком, загородив Дин Минь, и только тогда Чжоу Шисян опомнился. Вторая жена явно насмехалась ещё сильнее, в глазах старшей жены отчётливо читалось раздражение, а Дин Минь чувствовала одновременно стыд и досаду. Её никогда не одаривали вниманием мужчины, и хотя она знала, что между ними ничего не может быть, всё же Чжоу Шисян был красив, славился талантом, имел богатое состояние, был цзюйжэнем и занимался торговлей — все условия были прекрасны. То, что он выделял именно её среди сестёр дома Дин, льстило её самолюбию, и она не замечала настроения старшей жены.
— Четвёртая тётушка, наверное, ждёт внутри?
Дин Жоу улыбнулась:
— Впервые побывав в вашем доме, я сразу заметила, как всё здесь упорядочено. Четвёртая тётушка отлично всё устроила.
Она первой упомянула четвёртую наложницу, намекая Чжоу Шисяну, что в затруднительной ситуации лучше позвать её на помощь. Кроме того, заговорив об убранстве дома, она дала ему возможность подхватить тему — даже в юном возрасте он должен был понимать такие тонкости. Достаточно было одного слова, и Дин Жоу могла бы перевести разговор в другое русло.
Чжоу Шисян вдруг понял:
— Да, да, да! Мать ждёт тётю в доме. Прошу!
Только теперь служанка подошла, сделала реверанс и сказала:
— Прошу следовать за мной, вторая тётушка.
Она и другие служанки окружили дам и девиц из дома Дин и повели их в гостиную. Старшая жена бросила на Дин Жоу одобрительный взгляд, а вторая жена с интересом оглядела её: не зря старшая госпожа выбрала именно её — Дин Жоу явно стала более сообразительной и проницательной.
— Если шестая кузина любит убранство дома, позже может посоветоваться с матушкой. Всеми домашними делами всегда занимается она.
По дороге так сказал Чжоу Шисян. Дин Жоу кивнула и тихо заговорила с Дин Шу, и чем дальше, тем ближе становились сёстры. Дин Жоу при этом незаметно продолжала наблюдать за Чжоу Шисяном. Вокруг него толпились несколько изящных служанок, одетых не хуже барышень из небогатых семей. Та, что шла ближе всех к нему, носила на голове белую нефритовую заколку в виде цветка китайской айвы — изящную, из превосходного материала, недоступную обычным людям. На её юном лице, лет четырнадцати-пятнадцати, читалась нежная привязанность к Чжоу Шисяну.
— Это главная служанка у кузена Чжоу, зовут Сянлин. Шестая сестрёнка, посмотри на ту, в светло-голубом жакете… Из-за неё четвёртая тётушка на месяц задержалась в Чжили, когда ехала в столицу.
Дин Шу тихо объясняла Дин Жоу. Та посмотрела туда, куда указывала сестра: овальное лицо, нежная кожа, выразительные глаза, прямой нос и тонкие губы. Особенно поражало в ней то, что от неё веяло книжной учёностью — совсем не похоже на девицу, с детства проданную в услужение.
— Как так?
— Её зовут Сицинь. Имя дал сам кузен Чжоу. Раньше она была из семьи учёных, воспитывалась как барышня. В десять лет она осталась сиротой: родители умерли один за другим, а родственники разделили всё имущество, ничего не оставив ей. Она отправилась к дяде, мелкому чиновнику, но вскоре после её приезда он совершил серьёзную ошибку, был приговорён к ссылке, а семью продали в рабство. В горе она бросилась в озеро, но кузен Чжоу как раз проплывал мимо на лодке и велел спасти её. Благодарная за спасение и не имея куда идти, она сама продала себя в услужение к нему.
— Девушки с юга плохо переносят северные холода. В Чжили она тяжело заболела, и кузен Чжоу нанял для неё врачей, из-за чего на месяц задержались. Четвёртая тётушка была очень недовольна.
— Кузен Чжоу и четвёртая тётушка добры. Ей повезло попасть к таким господам. Главное — не забывать своё место. Иначе легко принять милость кузена за должное, а четвёртая тётушка ни за что не позволит ей помешать карьере сына.
Дин Шу обняла руку Дин Жоу, и сёстры казались особенно близкими.
— Мама тоже так говорит. Шестая сестрёнка, ты действительно повзрослела.
— Я говорю тебе серьёзно, а ты смеёшься надо мной? — Дин Жоу сделала вид, что обижена.
Дин Шу засмеялась ещё громче. Старшая жена обернулась и предупреждающе посмотрела на них. Девушки сразу стали послушными и скромными. Но, отвернувшись, старшая жена едва заметно улыбнулась — она не была сердита.
Дин Шу выразительно высунула язык и больше не осмеливалась шептаться, следуя за старшей женой. А Дин Жоу, взглянув снова на Чжоу Шисяна, мысленно вздохнула с сожалением: без сильной матери, которая всё держит в руках, даже огромное состояние не спасёт его от расточительства. Он типичный Цзя Баоюй — если с четвёртой наложницей что-нибудь случится, а он останется таким же, то ни в чиновниках, ни в торговле ему не преуспеть. Мать вырастила его, как тепличный цветок, не знакомя с жизненными трудностями.
Если в доме случится беда, Чжоу Шисян вряд ли сможет устоять. Раньше она слышала поговорку: «Не выходи замуж за единственного сына вдовы» — и теперь поняла, что в этом есть смысл. Вдова слишком балует единственного сына, решая за него все проблемы, и у него нет настоящей мужской стойкости. Дин Жоу исключила Чжоу Шисяна из числа возможных женихов.
В отличие от других, Дин Жоу не считала торговлю низким занятием. Когда она впервые услышала, что семья Чжоу переехала в столицу и четвёртая наложница хочет породниться с домом Дин, она всерьёз задумалась. Условия Чжоу Шисяна подходили для незаконнорождённой дочери: это решило бы трудную задачу для старшей жены, и родной дом, вероятно, поддержал бы её.
То, станет ли Чжоу Шисян чиновником, было для неё не так важно. Имея статус императорского торговца и умную голову, Дин Жоу была уверена, что сможет развить дела. Выйдя замуж за торговца в статусе благородной девицы, она совершала бы своего рода «низкий брак», и свекровь вряд ли стала бы её притеснять. Но, увидев Чжоу Шисяна, она больше не питала таких мыслей. Во-первых, он явно увлечён Дин Минь, а во-вторых, он безвольный, и вокруг него крутится столько служанок! От одной мысли о них её тошнило. Жалеть женщин — это похвально, но только если ты способен взять на себя ответственность. Если из-за этих служанок он не сдаст экзамены, разве четвёртая наложница пощадит их?
Чжоу Шисян не осмелится пойти против матери. Когда цветы увянут и опадут, он, в лучшем случае, напишет пару стихов или нарисует картину в память о них, а потом найдёт новую «несчастную», которую нужно «спасать». А те, кого он сейчас балует, вырастают ни служанками, ни барышнями. Если однажды госпожа разлюбит их, их судьба будет особенно трагичной.
Когда вошли в дом, оказалось, что снаружи ничего не ремонтировали, но внутри всё обновили. Пройдя сквозной зал, они вошли в восточное помещение. Дин Жоу сделала реверанс:
— Здравствуйте, четвёртая тётушка.
Тридцатилетняя женщина в роскошном наряде и с украшениями на голове вышла навстречу, улыбаясь и обнажая белоснежные зубы. Она поддержала старшую жену:
— Сестра, здравствуйте.
— Внучки тоже вставайте. В моём доме не нужно стесняться.
Дин Жоу подняла глаза: четвёртая наложница была ещё красивее и ярче, в ней не было ни тени подавленности или уныния, свойственных вдовам. Долго прожив на юге, она говорила мягко, с лёгким южным акцентом, что звучало очень приятно. Сумев вдовой сохранить и приумножить наследие мужа, особенно жемчужные промыслы, она явно была умна и предприимчива, отличалась прямотой и решительностью, редкой для дам из заднего двора.
Она усадила старшую и вторую жену на лежанку и начала разговор. Хотя её слова порой были остры, они не задевали собеседниц. Она явно уважала старшую жену и, в отличие от первой встречи, уже не проявляла пренебрежения ко второй жене. Вскоре все трое весело беседовали, будто старые подруги, и атмосфера была дружелюбной.
Дин Жоу скромно слушала. Четвёртая наложница умело похвалила вторую жену, та забыла прежние обиды и стала с ней общаться ближе, заговорив о одежде из столичного ателье «Цзиньсюйфан». Четвёртая наложница с видом ученицы спрашивала совета и расспрашивала о столичных делах. Вторая жена чувствовала себя важной и почти не давала другим вставить слово.
Старшая жена изредка вставляла замечание или отпивала глоток чая — её спокойное достоинство законной старшей снохи было явно выше, чем у второй жены, и она легко держала ситуацию под контролем. Когда разговор немного стих, четвёртая наложница окинула взглядом сидящих на вышитых скамеечках девиц из дома Дин:
— Глядя на таких прекрасных внучек, я просто вне себя от восторга! У меня, к сожалению, только сын, а чужих дочерей хочется баловать, как своих. Ваши внучки такие воспитанные и почтительные — я ими восхищаюсь!
Её взгляд скользнул по трём сёстрам — Дин Минь, Дин Шу и Дин Жоу — и особенно задержался на Дин Шу. Дин Жоу слегка нахмурилась: неужели, привыкнув к торговле, та теперь оценивает людей, как товар? Ей это не понравилось. Четвёртая наложница, хоть и умна, обладала лишь купеческой проницательностью, а не подлинным благородным достоинством старшей жены.
— Сестра, не отдашь ли мне одну из своих дочерей? — с лёгкой улыбкой спросила четвёртая наложница. — Обещаю любить её как родную.
В комнате воцарилась тишина. Все девицы из дома Дин опустили головы. В глазах четвёртой госпожи Дин Йюй мелькнуло разочарование.
* * *
Четвёртая наложница с уверенностью улыбалась. Если бы не она, не разыскала бы в монастыре на горе Ханьшань монахиню Дэчэнь и не выпросила у неё рецепт для укрепления здоровья, не отыскала бы по всему югу два редких лекарственных ингредиента, то как бы супруга маркиза Ланьлинга Дин И смогла забеременеть?
Она оказала старшей жене огромную услугу и потому решила сватать законнорождённую дочь Дин Шу за своего сына, рассчитывая, что старшая жена не откажет. Старшая жена держала в руках чашку чая и смотрела на плавающие в ней листья. Она давно достигла молчаливого согласия с третьей сестрой, приехавшей в столицу раньше четвёртой наложницы. Если Дин Жоу заметила смертельные недостатки Чжоу Шисяна, разве могла этого не видеть старшая жена?
Она жалела Дин И и, конечно, больше любила старшую дочь, но и к Дин Шу относилась с заботой, не желая обижать её из-за старшей сестры. Сравнивая двух племянников, старшая жена отдавала предпочтение старшему сыну третьей сестры — Чжу Нэну.
http://bllate.org/book/6390/609857
Готово:
