Дин Минь сказала:
— Матушка не может оставаться одна. Я подожду здесь, а Пятой и Шестой сёстрам лучше вернуться. Пятая сестра устала за день, а Шестая — слаба здоровьем. Я останусь с матушкой.
Дин Жоу остановилась, ожидая распоряжений хозяйки дома. Как она могла уйти, если та ещё не сказала ни слова? Дин Минь чересчур усердствовала в угодничестве перед законной матерью. Старшая госпожа отослала всех, оставив с собой только хозяйку дома, очевидно, чтобы поговорить наедине — и, скорее всего, не хотела, чтобы кто-либо слышал их разговор. Возможно, старшая госпожа собиралась сделать ей выговор. В первом случае всё ещё можно было надеяться на благополучный исход, но если дело обстояло именно так, после беседы хозяйка дома непременно выйдет раздражённой. Дин Минь, конечно, хотела проявить заботу, оставшись с ней, но та, напротив, не желала, чтобы её незаконнорождённые дочери видели, как она униженно выслушивает наставления старшей госпожи.
Улыбка хозяйки дома не достигала глаз, и было ясно, что она собиралась отослать Дин Минь, но тут вмешалась старшая госпожа:
— Пусть подождёт.
— Слушаюсь, матушка.
Дин Жоу заметила, как улыбка хозяйки дома мгновенно застыла, а в глазах на миг вспыхнула сталь. От этого взгляда у Дин Жоу по спине пробежал холодок. Значит, хозяйка дома наверняка поручила Дин Минь что-то тайное и теперь, вероятно, заподозрила, что та проговорилась старшей госпоже — отсюда и этот внезапный вызов наедине.
В комнате повисла напряжённая тишина. Дин Жоу весело взяла под руку Дин Шу:
— Пятая сестра, на улице так темно! Пойдём вместе. Третья сестра старше нас и не боится темноты — ей и с матушкой остаться. Кто способен — тот и трудится!
Она игриво подмигнула, изображая испуг. Хозяйка дома рассмеялась:
— Раз эта проказница боится темноты, Шу-эр, проводи её.
Дин Шу кивнула с улыбкой, и сёстры, сделав реверанс, вышли. На улице, конечно, было темно, но в доме Динов всюду горели фонари, да и служанки несли перед барышнями свои. На самом деле Дин Жоу и в полной темноте не испугалась бы.
— Шестая сестра...
— Да?
Дин Жоу удивлённо моргнула и ещё крепче вцепилась в руку Дин Шу, будто боясь, что та бросит её.
Дин Шу мягко улыбнулась:
— Чаще навещай бабушку. Ей так одиноко.
— А Пятая сестра тоже может ходить к ней.
— Мне? Я терпеть не могу сутры. Всё это «форма есть пустота, пустота есть форма» — от скуки засыпаю.
Дин Жоу широко раскрыла глаза, будто в изумлении:
— Неужели бабушка целыми днями читает сутры?
— Как думаешь? — улыбка Дин Шу стала ещё шире. — Если пойдёшь к бабушке, не жалей потом.
Увидев, как Дин Жоу обречённо опустила голову, Дин Шу тихонько кашлянула и утешающе сказала:
— «Когда Небо намерено возложить на кого-то великую миссию, оно прежде изнуряет его тело...» Шестая сестра, держись!
Перед входом в покои для вышивки Дин Шу распрощалась:
— Быть рядом с бабушкой пойдёт тебе на пользу. Ты гораздо сообразительнее Третьей сестры.
Дин Жоу смотрела вслед уходящей сестре. Вот она — истинная грация законнорождённой дочери из учёной семьи: благородная, рассудительная, величественная. Не зря же все стремятся жениться именно на таких. Дин Жоу пожала плечами и легкою походкой вошла в покои:
— Ланьсинь, Чуаньбэй уже приготовили?
Дин Минь дожидалась за восьмью фиолетовыми сандаловыми экранами с матовым стеклом, украшенным узором китайской айвы. Сквозь стёкла она смутно различала, как хозяйка дома почтительно стоит перед ложем, а старшая госпожа полулежит на подушках и что-то ей говорит.
Хотя слов не было слышно, Дин Минь ясно видела, насколько почтительно ведёт себя хозяйка дома, то и дело кивая в знак согласия. В глазах Дин Минь мелькнула тень сомнения: не ошиблась ли она? Но тут же покачала головой — нет, она права. В прошлой жизни именно Дин Жоу служила хозяйке дома, а браками всех барышень распоряжалась именно она, а не старшая госпожа.
— Скажу тебе лишь об одном, — говорила старшая госпожа. — Я понимаю, что госпоже И нелегко в доме маркиза, но именно сейчас она должна быть особенно осмотрительна. Свекровь — женщина разумная, она не обидит И-эр. Ребёнок в её чреве — наследник дома Ланьлин, и для самой И-эр это тоже величайшая важность. Главное — благополучно родить. В таком строгом доме, как Ланьлин, разве посмеют обидеть женщину, родившую сына?
— Слушаюсь, матушка.
— Что до браков остальных сестёр, мне, конечно, не след вмешиваться, но я высоко ценю твою добродетель — ты гораздо лучше второй снохи. — Старшая госпожа поднялась и усадила хозяйку дома рядом на ложе, ласково погладив её по руке. — Мой сын, хоть и ветрен, но уважает тебя. Незаконнорождённые дочери — тоже мои внучки, дочери дома Динов. Вторая сноха этого не понимает, но ты не должна быть столь же глупа. Будущее дома Динов зависит от старшей ветви. Чем удачнее выйдут замуж сёстры, тем выгоднее будет для всего рода.
— Я всё понимаю, — ответила хозяйка дома, слегка приподняв уголки губ. — Я всегда помню об их судьбе и люблю их всех одинаково.
Старшая госпожа улыбнулась:
— Разве я могу не доверять тебе? Сейчас Шестая внучка кажется мне даже рассудительнее Третьей. Особенно ценю в ней спокойствие и невозмутимость. Ты хорошо её воспитала — теперь я словно подобрала себе сокровище. Раньше Дин Жоу была умна, но слишком зла и полна чувства собственной неполноценности. А теперь в ней появилось столько света — прямо как в И-эр.
Старшая госпожа всегда гордилась старшей дочерью Дин И. Похвалив Дин Жоу, она тем самым ещё выше возвела Дин И. Хозяйка дома немедленно откликнулась:
— Благодаря вашему наставлению Дин Жоу стала ещё прекраснее. Теперь я не осмелюсь сама решать её судьбу — обязательно спрошу вашего совета.
Старшая госпожа покачала головой с улыбкой:
— Дочь моя, даже если Дин Жоу будет жить со мной, она всё равно твоя дочь. Разве Шу-эр, живя вдали, перестаёт быть моей внучкой?
Она прищурилась, притворно рассердившись:
— Если осмелишься решить брак Шу-эр без моего одобрения, берегись!
— Не посмею! Обязательно представлю кандидатов на ваше усмотрение, — поспешила заверить хозяйка дома. Сноха и свекровь переглянулись и рассмеялись, их отношения стали ещё теплее.
Старшая госпожа с теплотой сказала:
— Все эти годы ты одна ведаешь всем этим большим домом. Ты сильно устаёшь.
— Матушка... — Голос хозяйки дома дрогнул. Нет ничего дороже признания свекрови. Даже такая сильная женщина не смогла сдержать слёз. — Это мой долг.
— Ты умна и рассудительна, помогаешь моему сыну в карьере. Я молчу об этом, но вижу и ценю. — Взгляд старшей госпожи стал ещё ласковее. — У меня было всего двое сыновей, дочерей не было. Ты такая благородная и рассудительная — я всегда считала тебя своей дочерью.
Она прижала руку хозяйки дома, не давая той встать:
— «Когда сын уезжает вдаль, мать тревожится». Ты отправила старшего внука на службу в Цзяннань — твоя боль ещё глубже моей.
Хозяйка дома промокнула уголки глаз платком. Как не волноваться, если старший сын сразу после свадьбы уехал за тысячи ли? Старшая госпожа спросила:
— Неужели должность старшего скоро повысят?
— Мне тоже так кажется, — ответила хозяйка дома, снова становясь серьёзной. Свекровь — женщина мудрая: отпускает сына, не пытается удержать, не навязывает наложниц. Такую свекровь невозможно обмануть. — Недавно пришло приглашение от дворца Чулинского вана. Старая ванфэй в императорском дворце...
— Не нужно рассказывать, — перебила старшая госпожа. — Я и так понимаю, как высоко поднимется карьера старшего. Он женился на прекрасной жене: дома ты держишь гармонию, а на светских приёмах умело сближаешься с знатными дамами. «Когда в доме мир, всё идёт гладко». Если бы в доме царила смута, интриги и сплетни, разве император доверил бы ему важные дела? Целая армия бездельничающих цензоров немедленно подала бы доклад. Успех старшего — твоя заслуга.
Слёзы снова навернулись на глаза хозяйки дома. Этого признания было достаточно.
— Это заслуга мужа, я мало что сделала.
— Хорошо, что вы в согласии. Это радует меня.
Старшая госпожа улыбнулась ещё шире, затем мягко предостерегла:
— Согласно законам предков, аристократы не могут занимать ключевые посты в управлении. Если старший сделает ещё один шаг вперёд, положение госпожи И в доме Ланьлин станет ещё прочнее, и она сможет держать голову выше. Тогда уже не мы будем зависеть от Ланьлина.
— Понимаю.
Раньше дом Динов уступал дому Ланьлин, но если муж получит новое назначение в Ханьлине и приблизится к императору, разрыв сократится. Даже если он не войдёт в Высший совет, должности заместителя министра ему не занимать. Аристократы вроде Ланьлина хоть и знатны, но власти не имеют — настанет день, когда они сами будут просить помощи у дома Динов.
— Когда мы обручали И-эр с домом Ланьлин, мы явно уступали. Но старший оказался достойным опорой государства — теперь разница в статусе стёрлась.
— Да.
Хозяйка дома поняла скрытый смысл слов свекрови: если она хочет, чтобы Дин И крепко стояла в доме маркиза, ей нужно и дальше управлять домом Динов безупречно, поддерживать мир между жёнами и наложницами, чтобы мужу ничто не мешало. Его успех — её сила. А ещё глубже звучал намёк на незамужних дочерей: впредь лучше искать женихов не из аристократии, а из таких же учёных семей, как их собственная. Сегодня они могут казаться менее блестящими, но кто знает, вдруг завтра именно они взлетят?
— Император-Основатель сказал: «Аристократы могут быть знатны, но не могут править». Из-за этого многие талантливые люди так и не реализовали себя. Но тогда не было иного выхода — все эти люди прошли через кровь и огонь вместе с Императором-Основателем. Неужели он мог бы...
— Император-Основатель был милосердным правителем, — закончила старшая госпожа.
Если бы не этот указ, из всех заслуженных вельмож никто бы не уцелел. «В беде друг друга поддержать — можно, в благополучии — трудно». Хозяйка дома воспользовалась моментом:
— А Синьянский ван?
Это был вопрос, мучающий весь город. Синьянский ван — единственный аристократ, имеющий реальную власть, да ещё и над армией. Старшая госпожа пережила времена Императора-Основателя — может, она знает что-то?
— О Синьянском ване не говорят. Нельзя.
Старшая госпожа понизила голос:
— Когда Император-Основатель раздавал титулы, он заключил с Синьянским ваном кровавую клятву: «Потомки наши вовек не предадут друг друга». После этого Синьянский ван отправился на север, чтобы защищать границы от монголов. Позже, когда наложница-фея ввела в заблуждение государя, а Скрытый принц поднял мятеж, все думали, что в столицу вошёл Синьянский ван со своей конницей, но на самом деле главную роль сыграла его супруга — нынешняя старая ванфэй, воспитывающая внука. Когда нынешний император взошёл на престол, первая императрица сказала: «Пока стоит Великий Цинь, дом Синьянского вана будет процветать».
— Ох... это... это...
Лицо хозяйки дома побледнело.
— Это сильнее любой золотой грамоты, — продолжала старшая госпожа. — Грамоту можно отменить, а империю — нет. Поэтому о Синьянском ване не говорят и не должны.
— Вы правы.
— Кажется, Синьянский ван так могуществен, но подумай хорошенько: по указу первой императрицы, великой женщины, он привязан к северным границам. Старая ванфэй просит разрешения остаться в столице на старости лет, но на самом деле семья Синьянского вана теперь навсегда останется в городе. Если на севере не будет войны, сам ван тоже останется здесь.
Они станут заложниками, чтобы император спал спокойно. Заметив усталость старшей госпожи, хозяйка дома поспешила встать:
— Матушка, пора отдыхать. Я уйду.
Старшая госпожа кивнула, но добавила с тревогой:
— Теперь нельзя ошибиться ни на шаг. Помни об этом.
— Слушаюсь.
Хозяйка дома отодвинула экран. Дин Минь тут же подошла, сделала реверанс и с улыбкой сказала:
— Матушка.
— Пойдём, — ответила хозяйка дома.
Дин Минь несла фонарь, освещая путь:
— Осторожнее, матушка, — сказала она, поддерживая задумавшуюся хозяйку дома, которая чуть не споткнулась.
— Спасибо, Минь-эр.
— Для матушки я готова на всё, — нежно ответила Дин Минь.
Хозяйка дома погладила её по руке. Вернувшись в главный двор, она предложила Дин Минь переночевать в павильоне Бишачу — такая честь обычно выпадала только законнорождённым дочерям. Дин Минь несколько раз вежливо отказалась, но потом согласилась. Оглядывая павильон, она нежно провела пальцами по узору на постели. Наступил и её день. Раньше она так завидовала Дин Жоу... Один день здесь — и, может, останется надолго. Дин Минь улыбнулась и заснула счастливой.
В главных покоях хозяйка дома спросила:
— Как здоровье госпожи Ли? Если кашель не проходит, обязательно позовите лекаря.
http://bllate.org/book/6390/609836
Готово:
