— Ты не заметила, что Дин Жоу какая-то странная?
— Младшая сестра слишком много думает. С Жоу всё в порядке. Она такая умница — с ней ничего не случится.
Цянь Цин окончательно признала превосходство Дин Жоу. Раньше она считала, что отец хвалит Дин Жоу лишь из вежливости, но сегодня, услышав её рассуждения, невольно задумалась: ведь если у отца появится мачеха, он, возможно, и сам изменится. А тогда их сестрам уже не будет прежней беззаботной жизни. Цянь Цин поддержала Цянь Чжао и повела её к отцу. Отец и две дочери переглянулись и улыбнулись — недоразумения и обиды между ними постепенно таяли.
В Пекине, в конторе агентства «Фу Вэй», Дин Жоу вновь оказалась с лёгким раздражением. «Неужели эта пара переселенцев из будущего не может придумать чего-нибудь пооригинальнее?» — подумала она, глядя на вывеску. «Интересно, есть ли здесь Линь Пинчжи?»
Агентство «Фу Вэй» славилось как первое в Поднебесной. Его отделения располагались повсюду. Оно зародилось ещё во времена основания империи Первым Императором, и ходили слухи, будто основатель агентства даже пил братский напиток с самим императором. Правда ли это — никто не знал наверняка, но всем было известно одно: название «Фу Вэй» было даровано лично Первым Императором.
После установления мира дела «Фу Вэй» расширились: теперь агентство перевозило не только грузы, но и людей, возвращавшихся на родину. Узнав подробнее об их услугах, Дин Жоу с иронией подумала, что Первый Император и его супруга, вероятно, рассматривали «Фу Вэй» как нечто вроде современной частной логистической компании. Охрана караванов утратила былую романтику: за достаточно высокую плату они согласились бы доставить даже курицу.
Передняя часть агентства служила для приёма клиентов, а позади располагались жилые покои для женщин и родственников. Само здание занимало немного места, и его архитектура не выделялась особой пышностью. Единственное отличие от обычных торговых заведений — массивная вывеска. Дин Жоу подняла глаза на надпись «Фу Вэй» и искренне подумала, что каллиграфия Первого Императора годится разве что для созерцания, но никак не для оценки. А ведь тот, по слухам, обожал демонстрировать своё мастерство письма! Дин Жоу представила, каково было придворным учёным, сопровождавшим его в походах, когда император в очередной раз выводил свои «шедевры».
— Девочка, ты снова здесь? — окликнул её мужчина в короткой куртке и домашних туфлях. — Решила?
Дин Жоу ласково улыбнулась:
— Дядя Юй, мы с мамой договорились: отправляемся послезавтра. А когда назначено выступление наших попутчиков?
— Послезавтра? — Мужчина с широким ртом задумался. — Лучше отложи на день. Я сам поведу обоз — гарантирую, что доставлю тебя в Цзяннань целой и невредимой.
Дин Жоу прикинула: отсрочка на день не нарушит планов, зато позволит лучше подготовиться.
— Спасибо вам, дядя Юй, — поблагодарила она.
Мужчина по имени Юй был начальником агентства и редко сам сопровождал грузы, но Дин Жоу ему пришлась по душе, и он решил лично заняться этим рейсом. Узнав, что среди попутчиков — богатый купец и учёный, Дин Жоу успокоилась. Покинув «Фу Вэй», она глубоко вдохнула. Наконец-то она сможет покинуть столицу! Отныне Дин Жоу больше не будет той послушной незаконнорождённой дочерью, которой распоряжается её законная мать.
Внезапно раздался стук копыт. Дин Жоу поспешно отступила в сторону и увидела всадника. Снова Синьянский ван! Он и впрямь дерзок — разве ещё кто осмелился бы скакать верхом по улицам столицы, кроме Ци Хэна?
Ци Хэн натянул поводья:
— Четвёртый принц назначил встречу на сегодня?
— Так точно, ваше сиятельство.
— Хм.
Дин Жоу, как и все горожане, склонила колени перед Синьянским ваном. «Четвёртый принц пригласил Синьянского вана?» — пронеслось у неё в голове. В этом чувствовалась какая-то странность. Нынешняя императрица детей не имела, и наследник не был назначен. Император старел, а борьба за трон между принцами уже началась. Синьянский ван, управлявший северными границами, был фигурой, которую стремились привлечь на свою сторону. Вероятно, вызов его в столицу был связан не только со свадьбой.
Дин Жоу слегка усмехнулась. «Что до меня за заботы о борьбе за трон?» — подумала она.
— Эй, ты! — раздался голос. — Подними голову.
Дин Жоу опустила глаза.
— Девица в пурпурно-лиловом платье, подними голову.
Дин Жоу взглянула на своё одеяние, подняла лицо и посмотрела на Ци Хэна:
— Ваше сиятельство, вам что-то нужно?
Ци Хэн прищурился и внимательно разглядывал её:
— Ты меня раньше видела?
— Нет, ваше сиятельство. Я никогда не покидала Пекин.
— А на севере не бывала?
— Никогда.
В глазах Ци Хэна мелькнуло недоумение. Он резко щёлкнул хлыстом:
— Я ошибся. — Затем приказал слуге: — Купи вон тех сладостей «во сы тан» и отнеси во дворец.
С этими словами он ускакал. Дин Жоу осталась в недоумении. Она была уверена: прежняя Дин Жоу никогда не встречалась с Синьянским ваном.
Она купила две коробки «во сы тан» — мать их любила. Заплатив медяками, Дин Жоу направилась к похоронной конторе, чтобы отправить гроб на поместье. Она уже решила открыто поговорить с няней Ли и управителем Ваном и больше не скрывать своих намерений.
Гроб привезли. У няни Ли отвисла челюсть от изумления. Управитель Ван поддержал её и серьёзно спросил:
— Шестая госпожа, что всё это значит?
Дин Жоу улыбнулась:
— Зайдёмте внутрь. Мне есть, что вам сказать.
Няня Ли и управитель Ван переглянулись и последовали за ней. Дин Жоу передала коробку сладостей госпоже Ли:
— Мама, твои любимые.
Госпожа Ли приняла коробку и отложила в сторону. Она искренне восхищалась невозмутимостью дочери: даже в такой напряжённый момент та не забыла о её слабости к сладкому. Госпожа Ли извиняюще улыбнулась супругам Ван и села рядом с Дин Жоу, полностью доверяя дочери и не собираясь вмешиваться.
Дин Жоу умылась и уселась:
— Вы, наверное, уже поняли мои намерения?
— Шестая госпожа… Вы собираетесь навсегда покинуть Пекин?
— Не скажу «навсегда». Может, через десяток лет вернусь взглянуть. Но больше я не буду шестой госпожой Дин.
Няня Ли была потрясена. Она смотрела на Дин Жоу так, будто видела её впервые. С тех пор как та пришла в себя, няня Ли уже не узнавала её — теперь она испытывала к ней и восхищение, и страх.
— Шестая госпожа, куда же вы соберётесь?
— Куда угодно. Я еду на юг. Няня Ли, мы с вами давно знакомы, и сегодня у меня к вам просьба. После того как мы «похороним» себя, сообщите в дом Динов, что мы с матерью умерли от болезни.
Дин Жоу протянула няне Ли банковский билет на сто лянов:
— Это немного, но возьмите.
— Это… это… — Сто лянов были для няни Ли немалой суммой, но Дин Жоу выдала их без колебаний. Няня Ли поняла: у девушки немало денег. — Но как я объяснюсь перед госпожой?.
— Смерть от болезни — обычное дело. Болезнь оказалась внезапной, лекарства не помогли. Госпожа вряд ли станет винить вас. К тому же, когда мы уезжали из дома Динов, она сказала, что у нас нет шанса вернуться. Прошло полгода — она ни разу не поинтересовалась нами. Наш уход избавит её от лишних хлопот.
— Шестая госпожа, нельзя так говорить! Вы пожалеете об этом! Вы подумали о будущем? — Няня Ли искренне переживала за неё. Отказаться от жизни знатной девицы ради жизни простолюдинки? Она повернулась к госпоже Ли: — Госпожа Ли, вы ничего не скажете?
Госпожа Ли мягко улыбнулась:
— Сяо Жоу — девушка с характером. Я ей доверяю. Жить или умереть — мы всегда будем вместе. Даже на пути в загробный мир у нас будет компания.
Няня Ли остолбенела. Дин Жоу погладила мать по руке:
— Я всё решила. Не нужно больше убеждать. Сегодня я заезжала в дом Цянь и упомянула вас с мужем. Господин Цянь пообещал вас поддержать.
Управитель Ван удержал няню Ли и серьёзно переспросил:
— Шестая госпожа, вы точно всё обдумали?
— Управитель Ван, я никогда не делаю того, о чём потом жалею.
— В таком случае, желаю госпоже Дин попутного ветра, — сказал управитель Ван, принимая билет. Он поддержал няню Ли и вышел.
Дин Жоу усмехнулась про себя: управитель Ван оказался умён. Если бы он не взял деньги, она бы не поверила ему. А раз взял — значит, поможет скрыть правду.
Дин Жоу открыла коробку со сладостями и поднесла кусочек к губам матери:
— Мама, ешь.
Госпожа Ли взяла сладость в рот:
— Сяо Жоу, я не злюсь и не жалею о господине и госпоже. У меня есть ты — этого достаточно.
Дин Жоу улыбнулась:
— Мама, не волнуйся. Всё продумано. У нас будет всё лучше и лучше. Я не капризничаю и не стремлюсь быть не такой, как другие девушки. Просто не хочу, чтобы моей жизнью распоряжались другие. Если бы я осталась в доме Динов, я бы и не думала о побеге. Но поместье дало мне возможность. Раз появился шанс — я его не упущу.
— Я понимаю, — сказала госпожа Ли.
Они начали собирать вещи. Госпожа Ли взяла пару фарфоровых ваз:
— Берём?
— Нет. В Цзяннани купим новые.
Дин Жоу не собиралась тащить с собой хрупкие вещи. Госпожа Ли на мгновение потемнела взглядом, но всё же положила вазы в узелок:
— Их подарил твой отец. Пусть будут на память. Без господина не было бы тебя.
— Как скажешь, мама, — уступила Дин Жоу. Ей не хотелось спорить из-за пустяков. «Отец…» — подумала она. Ни в прошлой, ни в этой жизни она не чувствовала отцовской любви. Для неё это слово оставалось чужим и далёким.
— Куда ты меня тянешь? Пусть шестая госпожа уезжает!
Вернувшись в свои покои, няня Ли нахмурилась:
— Шестая госпожа мне помогла. Не могу же я смотреть, как она идёт на пропасть!
Увидев, как управитель Ван с довольным видом рассматривает банковский билет, няня Ли вспылила:
— Ты только о деньгах и думаешь!
— Разве ты не видишь, какая она? Если шестая госпожа решила — уговоры бесполезны. — Управитель Ван протянул билет няне Ли. — Я взял деньги, чтобы она спокойна была. А ты, когда она уедет, тайком передай билет госпоже Ли. Им с дочерью на юге пригодятся.
— Ты… ты… — Няня Ли с изумлением смотрела на мужа.
Управитель Ван вздохнул:
— Я знаю, что случилось с той вдовой. Если бы ты сегодня отказалась, завтра шестая госпожа всё раскрыла бы — и нам бы конец. Она всё продумала шаг за шагом. Не похожа на обычную знатную девицу.
Няня Ли опустилась на стул. Управитель Ван взял её холодную руку:
— Я тогда ошибся. У тебя будет ребёнок — в следующем году родишь мне сына. Я всё уладил. Ты выбрала меня — я не стану обращаться с тобой плохо.
— У-у-у… Муж… — Няня Ли прижалась к его плечу и заплакала.
Управитель Ван погладил её по спине:
— Благодаря заботе шестой госпожи и поддержке господина Цянь у нас тоже будет хорошая жизнь. Забудь прошлые глупости.
Няня Ли кивнула. Преграда между супругами исчезала.
Через два дня, когда Дин Жоу и госпожа Ли уже готовы были уезжать, к поместью подкатила карета из дома Динов. Из неё вышла пожилая женщина и с улыбкой сказала:
— По приказу госпожи приехала забрать шестую госпожу и госпожу Ли обратно в дом.
— По приказу госпожи приехала забрать шестую госпожу и госпожу Ли обратно в дом.
Госпожа Ли с тревогой сжала холодную руку Дин Жоу. Они чуть-чуть не успели — ещё полчаса, и были бы в пути! Дин Жоу похлопала мать по руке и тихо прошептала:
— Мама, со мной всё в порядке. Не волнуйся.
Когда она снова подняла голову, на губах играла лёгкая улыбка. «Ну что ж, Небеса, — подумала она, — посмотрим, кто кого одолеет. Любые трудности рано или поздно проходят».
Её план провалился — теперь невозможно симулировать смерть и скрыться. Но Дин Жоу, обладавшая богатым жизненным опытом, не была наивной девчонкой. Она всегда действовала обдуманно — импульсивность вела к катастрофе.
Няня Ли была ошеломлена. «Какая невероятная случайность! Неужели всё так сошлось?» — думала она.
Присланная из дома Динов няня Ван была женой управителя и приходилась сухой сестрой тётушке няни Ли. Законная жена послала её, чтобы та своими «проницательными глазами» оценила, успокоилась ли Дин Жоу, и доложила ей обо всём.
Няня Ван бросила взгляд на Дин Жоу — и её опытные глаза удивлённо распахнулись. «Шестая госпожа… совсем другая».
Она не осмелилась проявить неуважение и, кланяясь, сказала:
— Прошу шестую госпожу собрать вещи и возвращаться в дом. Госпожа и другие барышни часто вспоминают вас. Вы уже оправились от болезни?
http://bllate.org/book/6390/609824
Готово:
